第十六話 英雄と昔話
「わぁ……すっげぇ」
抜けるような晴天が清々しい正午頃。思わず感嘆の声が漏れてしまうほど、ティエルタリアの城下町は活気付いていた。正門から城まで続く大通りは市場となっていて、食料や雑貨、生活用品などが売られていた。
「レイ、あんまキョロキョロすんなよ。俺は一応ここから駆動兵器を盗んだ悪党なんだからよ」
帽子を目深にかぶりながら、シンドバットさんが言った。そういえばそうだった……
「早く来てよかったですね。この市場は午後二時頃には終わってしまいますから」
「うん、なんかテーマパークみたいでワクワクする」
異国建築の街並みでこんなに楽しげな雰囲気だと、遊園地を彷彿とさせて高揚しちゃうんだよね。
「じゃあ、ワシらは『プロメテウス研究団』に顔を出してくるぞ」
「あとでね！」
先生とリコリスは、市場を抜けて行ってしまった。先生はリコリスが僕らと一緒に行動すると聞いて驚いていたが、反対はしていないようだった。
「……俺も、バルブロンのとこに行ってチビたちの様子を見てくるわ」
「いってらっしゃーい」
シンドバットさんも別行動か。まぁいいか。僕らは僕らでのんびり過ごせば。
『……集合時間と場所はどうするんだ？』
「あ……」
失念してた。今までの町や村とは比べ物にならないほど巨大な町であるティエルタリアで、集合場所も決めずに別行動など暴挙だ。でももう行っちゃったしな……
「あそこなら目立つんじゃないですか？」
ルシアが指差す方向には、銅像があった。ちょうど市場の中央にある広場になっている場所のど真ん中。ここなら待ち合わせにちょうどいいだろう。
「そうだね、じゃああそこで待ってようか」
それにしても立派な銅像だ。勇ましいポーズで鎧を纏った、まさに騎士といった感じの男性像。
「救国の英雄の像みたいですね」
なるほど、前にパンドラの箱が開いたときの人物のようだ。きっと駆動兵器の扱いが上手かった戦士なんだろうな……名前はっと……
ティエルタリア王国兵団 将軍 ボルトジョー・ビーダルバロン
「……ビーダルバロン？」
はて、どこかで聞いたことのある苗字だが、きっと気のせいだろう。
「『ボルトジョー・ビーダルバロン将軍』は、このティエルタリア歴代最強の騎士ッス！」
気が付くと、横に見慣れない少年が立っていた。リコリスと同年代だろうか、鎧を着ているところを見ると兵士だろう。ややサイズオーバーの兜に傷だらけの顔が印象的だ。
「えっと……君は？」
「スミマセン、いきなり話しかけて。自分はロクト。ティエルタリア兵団の者です。しげしげと銅像を見てたものだから、話しかけちゃったッス……」
にっこりと笑うロクト。どうせみんなを待たなきゃいけないから、話し相手ができるのは願ったり叶ったりだ。
「迷惑じゃないから、よかったらもっとこの人について聞かせてくれない？」
「ホントっすか！？ じゃあ色々と話しちゃうッス！ 自分も暇なもんで……」
そう言ってロクトは、嬉しそうに話し始めた。ボルトジョーの武勇伝や、彼の子孫が兵団にいること、そしてその人が率いる部隊に配属されたことなどだ。きっと彼、本当に英雄ボルトジョーが好きなんだろうな……
「おっと……つい熱くなっちゃったッス。とにかくボルトジョーはスゴイんですよぉ！！」
「あはは、十分伝わったよ」
『信じたくないな。そこまで尊敬される息子が……』
言うなエルピス。僕だって信じられないから。話しているうちにだいぶ時間が過ぎたようで、向こうからシンドバットさんが歩いてくるのが見えた。
「シンドバットさん、どうでした？」
「とりあえず心配無用だな。バルブロンの野郎、チビたちのことを気に入ってるみてぇだしな」
「バッ……バルブロンの野郎！？」
あ……そうだった。ロクトはオッサンの部下だったっけ。そりゃ英雄の息子を呼び捨ては聞き捨てならないか。
「レイ、なんだコイツ」
「話し相手になってくれてたパブロンさんの部下の方です」
……ルシア、それ追い討ち。ロクトの顔がどんどん紅潮していく。
「そっ……そりゃあバルブロン兵団長一位はちょっとドジだけど、尊敬できる上司ですよ！！」
「なんだ、オメーも分かってんじゃねぇか」
全くその通り。ロクトの言うそこが本質なんだもの。……お、リコリスも来たな。
「おまたー。先生の介護頼んで逃げてきたよー」
「……コイツも大概だな」
まぁ、これで全員集合したわけだ。よく合流できたなぁ……
「じゃ、話し相手になってくれてありがと！ 僕たちもう行かなくちゃ！」
「いえいえ！ またどこかで！」
快活に挨拶を交わしてロクトに別れを告げた。さて、そろそろ本題に行こうか。
「じゃあ、王宮に行きましょうか」
そう、ティエルタリアに来た目的は、ティエルタリア王に謁見すること。聞けば王は前回のパンドラの箱の事件当時からすでに王だったというし、いろいろと聞きたいことがある。
「普通に行って、取り合ってくれるかな……」
「さぁな。そんな暴挙に出たやつが今までに居ないから分からん」
う……そうなのか。まぁ行ってすぐに逮捕とかはされないでしょ。とりあえず僕らは王宮を目指す。遠目に見ても、今まで見た中で最も立派な建物だ。長い大通りを進み、王宮の門の前にたどり着いた。門番が十人くらいいて、明らかにピリピリしていた。
「何だ、お前ら」
敵意にも似た眼差しを向けてくる屈強な門番を前に、すでに心が折れそうだ。するとシンドバットさんが前に出て、「任せろ」とばかりにウインクをして話し始めた。
「私たちはティエルタリア領土北部の町の駆動兵器使いです。北部で確認された『夜の子供たち』の報告と対策を賜りたく参上致しました。つきましてはなるべく上の者、できれば国王様に謁見願いたく存じます」
ぺらぺらとよくもまぁ嘘を言えるもんだ。ここまで行くと尊敬できる。門番はひそひそと話し合い、焦った顔で言った。
「すまぬ、『夜の子供たち』について分かる担当者を連れてくる故、しばし待たれよ……」
何だ、知らないのか。だったらこっちにアドバンテージがある。下手したら王と謁見できるかもしれない。
「通せとのことだ。ついてきなさい」
号令とともに、重そうな門が開けられる。僕たちは見張りに前後を挟まれながら、入り口からまっすぐ歩き続けた。階段を上がり、ひたすらまっすぐ……もしかして、もしかすると……
「ここより先が王の間だ。くれぐれも粗相が無い様、気をつけたまえ」
とびきり豪奢な扉の前で、門番がそう言った。シンドバットさんスゲェ……いきなり王と話せるなんて。僕たちはゆっくりと開くその扉を潜った。その先は、今まで見たこともないほど広く、明るく、高級な部屋だった。何人もの兵士が壁際に整列し、赤い絨毯の道の先には大きな玉座。
「こちらへ来なさい」
しわがれた、しかし威厳のたっぷり篭った声で王が言った。近づくにつれて、王の姿がよく見えるようになっていく。しわの刻まれた顔にモノクルを付け、長い白髪の挑発は一本結いにしている。ものすごく高齢にも見えるし、またものすごく若々しくも見える。年齢が想像できない、不思議な人だった。
「異世界へようこそ、レイや。スマンが誰か、この者たちに椅子を持ってきてはくれんかの？」
王がそう言うと、壁際の兵士は急いで椅子を運んできた。何ていうか、王様ってもっと偉そうなものかと思ってたけど、この人は違う。質素な服装に謙虚な物言いは、この人はすごい人だと何となく想像させる。
「ありがとうございます……謁見頂き光栄です」
「そうかしこまるでない。君たちが来るのはギギ婆から届いた伝書で把握していたが、まさか三日ほどで大所帯になるとはのう。随分と個性的なメンツじゃ」
何だ、シンドバットさんのおかげで入れたわけじゃないのか。シンドバットさんはバツが悪そうに答えた。
「あれ、もしかして俺のこともお見通し？」
「もちろんじゃ。まぁ『ハルピュリア』を使える兵士はティエルタリアにはおらんかったからの、ちょうど他にまわすつもりじゃったし、不問じゃ」
よかった、それが一番不安だったんだ。で、何から聞こうか……そんな僕たちの雰囲気を察したように、王は話し始めた。
「君と同じ世界から来た人間……菫が来たのはもう九十年くらい前の話じゃ」
