第十四話 夜の子供たち
時計塔の最上部にある、リコリスが先生と呼ぶ人物の部屋。僕らは今、得体の知れないものと対峙している。
シルエットは人間そのものだが、鮮やかな青い肌に赤い目、つやのある白髪に、背中からはコウモリのような羽が生えている。そんな人間離れした見た目の中に、生理的な色気のようなものが感じられる。
そんな不思議な奴の足元には、白髪の老人が横たわっていた。
「あなた、何者……？ 先生に……何をしたの！？」
リコリスがうろたえながら言う。青い肌の女性は興味深そうに僕たちを見回し、フフッと笑った。
「なぁに？ 自己紹介でもすればいいのかしら。安心しなさい、ちょっと寝ちゃっただけだから」
確かに老人は息をしている。よかった……本当にこいつは何者だ？
「今の時代の人は、私たちのことを知らないのね。私たちはーー」
「『夜の子供たち』」
青い肌の女の言葉を遮り、ルシアが言った。恐れているような、何かを覚悟したような表情だ。
「『夜の子供たち』……？」
聞きなれない単語に、思わず復唱する。青い肌の女は意外そうな顔でケラケラと笑った。
「あら、博識ね。説明する手間が省けたわ」
こっちとしては何も解決してないから、是非説明して欲しいんだけど……ルシアは女を睨みつけたまま何も喋らない。
「知りたそうな顔ね、異世界の坊や。じゃあ、説明してあげるから私の邪魔をしないでね？」
ウインクをしながら言う女性。何だろう、やっぱり色っぽいと感じてしまった……イカンイカン、話してくれると言うなら聞かないと。
「うーんとね……例えて言うなら、私たちがジュースで、影が搾りカスってところ。これで大体把握した？」
「……なるほど、敵だってことは理解したよ」
つまりコイツ……影の親玉か。女は心外だとばかりに反論する。
「失礼しちゃうわ、元は私たち、人間の中に居たのよ」
「……どういうこと？」
「異世界から来たあなたになら通じると思うけど……私たちはね、人間の欲や業の化身なの。私は人間の『迷妄の業』である『アーデ』」
いまいち理解できないんだけど……そんな僕の表情を読み取ったのか、彼女は続けた。
「じゃあ順を追って話してあげる。むかしむかしあるところに、天才科学者が居たの。その人の目標は、『人間の争いをなくす』こと。天才だった彼は、人間の争いの元である『欲』と『業』を取り除く装置を発明した」
リコリスがピクッと反応を示す。アーデはにこにこしながら続けた。
「『非難』『苦悩』『眠り』『復讐心』『欺瞞』『愛欲』『老年』『迷妄』『病気』『悲嘆』『欠乏』『犯罪』そして『死』……彼はこれらを取り除いた人間こそ完璧だと思い込んだ。そして実行し、それらを箱の中に封印した。いろいろ試して、老年と死だけは残したみたいだけど」
「それが……パンドラの箱か」
「そういうこと。私たちは箱の中で濃くなった、それらの『業』ってワケ。理解できた？」
大体は理解した。この世界に素直な人が多いのは、そういった理由があるのかもしれない。
「それで、ここには何をしに来たんだ……？」
「たった今披露した知識が欲しくて。本を何冊か貰って、もう用は済んじゃったから帰るわね」
そう言って、窓から飛び立とうとするアーデ。
『拍子抜けしているのか？ 敵があまり好戦的でないのが』
確かに、影なら無条件で襲ってきただろうし、あっちが戦う気がないのが不思議だけど……
「坊や、戦いたいの？ ウズウズしてるみたいだけど」
背中越しに言うアーデ。エルピスを構えているのは事実だけど、戦いたいかって言われると正直微妙だった。
「君の方には、僕らを襲う理由はないの？」
アーデは振り返り、無邪気に笑った。
「坊や、優しいわね。理由がなければ戦わないなんて。あなた達人間にとっては、私たちは倒すべき存在みたいよ？ 全開パンドラの箱が開いたときもそうだったもの。そして私たちにとっては……そのうち分かるわ。じゃあね！」
そう言うと、アーデは窓から飛び立った。今戦ってたら、どうなってただろう。
「……行ってくれたみたいですね」
ルシアが長い息をつく。顔は汗で濡れている。よほど緊張していたに違いない。
「ルシアは……あいつについて何か知ってる？」
「はい……ギギ婆様から聞かされましたから」
あの長老からか。ルシアは呼吸を整えつつ、話し始めた。
「前回パンドラの箱が開いたとき、人間の目標は奴ら『夜の子供たち』の封印でした」
「やっぱりあいつら、人間には害なの？」
「清い心を持ったこの世界の人たちが、いきなり悪しき感情に芽生えたら……どうなると思います？」
大体想像はつく。きっと大混乱になるだろう。
「影や『夜の子供たち』にとっては、普通のことのようですけどね。元々いた人間の中に戻りたがるのは」
「長い年月封印され、もう人間の中に収まらない強大さになってしまったんじゃよ……」
気がつくと、リコリスが先生と呼んだ老人が起き上がっていた。多少疲れた顔をしていたが、命に別状はないようだ。
「先生！！ 生きててよかった！！ 先生がいないともう研究できないもん！！」
「そっちかい！！」
喜ぶリコリスにノリツッコミを入れる先生。 なんか慣れてるな、リコリスの扱いに。
「全く驚いたわい……ワシがやっとこさ読んでいる暗号文を、すらすら音読してしまうんじゃからのう」
「先生はどうして寝かせられたの？」
「単に邪魔だったんじゃないかの？ 音読してくれたおかげで、奴らの目的が少々分かってきたわい」
目的か。やっぱり人間を滅ぼすとか、そういった類のことだろうか。
「奴が調べていたのは、プロメテウスの日記じゃ。ワシが二十年かけて八行しか読めてない暗号を見ただけで読みおった」
「日記……ですか」
研究資料や駆動兵器の資料ならともかく、日記か。何か裏がありそうだ……
「そういえば、シンドバットさんが来ませんね」
「ったく、何なんだよテメーは」
影をかるーく蹴散らして、さあ行くかってときに現れたコイツ。気持ち悪い青い肌に羽つけた、どう見ても人間に見えないこの男は、まるで俺との戦いを楽しんでるみてぇだ。
「ハハハ！！ いいね、君は実に僕好みの戦い方をする！！」
評価なんてされたくねぇよ。まぁ、上から言ってくるだけあってコイツも中々強え。高速の蹴りにフェイントまで混ぜてるのに、読まれちまってるみたいにかわされる。
「……いいのかよ、攻撃してこなくて」
「仲間の用事が終わるまでの暇つぶしだからね。殺しちゃったら暇になっちゃうじゃん」
……随分余裕だこと。だが、これを食らっても同じセリフが吐けるかな？俺はハルピュリアの鍵をーー
「おっと、もう終わったみたいだ。君、見込みあるから生かしといてあげるよ」
「なんでぇ、これから取っておきを見せてやろうと思ったのによ」
男は翼を大きく広げながら、ニヤリと笑う。
「ハッタリじゃないのは分かってるから安心しなよ……そうだ、いいこと教えてあげるよ。近いうちに、大規模な戦争が起こるよ」
「ケッ、もうとっくに起きてるだろ」
「……そのうち分かるよ！！ じゃあね、僕は『アパテー』！ また是非会おうよ！」
……妙な野郎だ。だが、かなりヤベー相手だってのは分かる。あいつが本気じゃなくて助かったかもな。
「シンドバットさん、大丈夫ですか！？」
「ああ、何とか」
仲間ってことは、レイたちのとこにもいたのかも知れねぇな。ま、あとでゆっくり聞くか。
「さて、終わったならゆっくり寝たいとこだが、この村じゃゆっくりはできないだろな……」
半壊した村で野宿は、流石にマズイ。影がいつ襲ってくるかわからねぇし。
「それなら、地下にシェルターがあるから使いなさい。もしかしたら誰かいるかもしれんがのう……」
なんだこのジジイ。妙に馴れ馴れしいな。
「シェルターですか……馬車で寝るよりはマシそうですね」
「明かりは十分じゃぞ。それにあそこには薬湯があってな……」
「是非行こうぜ。案内してくれ、爺さん」
俺は爺さんを引き連れ、率先してシェルターに向かった。些細なスケベ心が、まさかあんな結果を生むとは、このときの俺は知る由もなかった……
次回、温泉回
乞うご期待
