異世界のパンドラ

第十五話 温泉と進歩

　「ふあー……生き返る……」

　黄色く濁ったお湯に浸かる至福の時間。僕たちは今、地下シェルター内の薬湯に入っていた。シェルターよりは防空壕に近いが、ちゃんと寝食には困らない設備は整っていた。何より、数日ぶりにお湯に浸かれるってのがうれしい。今までシャワーだったからなぁ。

　「あー……もう何もいらねぇな」

　オッサンくさい声を出すシンドバットさん。やっぱりどの世界の人でも温泉は好きなんだろうなぁ。

　「これから過酷な戦いになるからのぅ……しっかり休んでいきなされ」

　先生も幸せそうな顔だが、やはりどこか浮かない表情だった。住んでいる町が無くなってしまったのだから当たり前だけど。

　「爺さん、これからどうするんだ？」

　「そうじゃなぁ……身寄りもないしの、リコリスと一緒にティエルタリアの研究団本部にでも厄介になるかのぅ」

　「そっちじゃねぇよ」

　シンドバットさんはニヤリと笑い、左の方を指差した。そっちには女湯が……まさか。

　「……うむ、やぶさかではない」

　「ちょっ！！ 二人ともダメですって！！」

　何を平然とのぞきをしようとしてるんだこの人たちは！！ 欲と業を取っ払った人種じゃないのかよ！

　「待て、レイ。お前は何か誤解してやしないか？ 駆動兵器を持ってるのは俺とお前、つまり男湯にしかいないわけだ。何かあったらすぐ駆けつけられるよう、聞き耳をベストポジションで立てるだけだ」

　「無論、少々の悲鳴を聞き逃さずに駆けつけるべきじゃのう」

　こいつら素か？ 素でそんなこと言ってるのか？ まぁ、一理あるといえばあるけど……

　『止められなかったら君も同罪だからな。いっそ一緒にやってしまえ』

　無責任な……エルピスは責任を追及されないからいいよね……あーもう仕切りに耳つけ始めちゃってるし。仕方ないなぁ……

　「ふー、やっぱ温泉っていいねぇ」

　「そうですねぇ……はー……」

　どうしようかな、別段リコリスちゃんと話す話題がない。まあいいかな……無言でお湯に浸かってるのも。それにしてもいいお湯……

　「ルシアって、何で駆動兵器使いでもないのにレイ達と一緒にいるの？」

　結構突っ込んだこと聞いてくるなぁ。話題に困ってたし、話そうか。

　「うーん、一つは予言に従うためです。レイ様の助けに私がなるそうなので」

　「二つ目は？」

　「……私がどうしても知りたいことの答えを、レイ様なら出してくれるような気がするから。つまりは自分のためですね」

　リコリスちゃんはニシシ、と笑って、近づいてきた。

　「何だ、すっごい人間らしい理由じゃん。よかった、ルシアって超マジメに見えるから、何かガマンして一緒にいるのかと思った」

　「そう……見えますか？」

　「うん。ちょっと近寄りがたいかも。マジメに見えすぎて」

　……レイ様も、そう思ってるのかな。

　「どうしたらいいでしょうか……？」

　「周りに気を使わないで振舞うのが一番！！ 感情に従順にね！！ さぁ感情のままに声出してみて、ほれ！！」

　「随分マジメな話みたいだが……あんまり聞き取れん……」

　「もうちょい大きい声で話してくれんかのう……」

　男湯と女湯を仕切る板に耳をつけ、神妙な面持ちで聞き耳を立てる二人。そこまでするか……？

　「きゃあ！！ まっ……て……ひゃう！！」

　僕たちは同時に顔を見合わせた。今の声は、紛れもなくルシアの声だ。

　「大義名分が出来た！！ 行くぜ爺さん！！」

　「承知！！」

　シンドバットさんは駆動兵器のエンジンを起動させ、先生は桶を重ね始めた。いや、見に行くのはマズイだろ！！

　「やめてください！！ 絶対に怒られますよ！！」

　「バカ、その怒られる理由がほぼゼロになったんだろうが！！ 悲鳴が聞こえたから助けに入った。それでオールオッケーだろ！！」

　クソ、やたら饒舌だ。そう言われると言い返せない……だが、ここは僕が守らねば……！！

　『……私は見たい派だが、君がそう言うならば仕方がない。手を貸そう』

　どいつもこいつも……でも助かった。僕は今まさに跳躍せんとするシンドバットさんを捕まえた。

　「……ほう、俺と戦う気か。良いだろう」

　シンドバットさんはこっちに向き直り、猛烈な風を生み出し始めた。

　「そら！！」

　蹴り一発で、僕の体重を軽く浮かせるほどの突風が吹きすさぶ。あっという間に壁際まで押されてしまった。だが、加速剣のほうが推進力は上と見た。

僕は加速剣のアクセルを全開にして、シンドバットさんに突進をかけた。刃がぶつかる前に加速を止め、勢いを利用して蹴りを入れる。

　『進歩したな。やるじゃないか』

　シンドバットさんはそれを器用に脚で止める。

　「……肉弾戦じゃ俺に勝てないということを教えてやるぜ！！！」

　途端に、様々な方向からの風が僕を襲った。これじゃどっちに体勢を立て直せば……いや、もうどっちが地面かも分からない！！

　「うわぁああああ！！！」

　僕は温泉の中に落下した。まずい、浴槽ほどの深さでも、背中から落ちたらパニックになる。溺れる……！ 僕は近くにあるものを必死で掴んだ。

　「ぷはっ！！」

　それは、顔を真っ赤にしたルシアだった。胸をリコリスにつかまれている。そしてルシアの顔はさらに真っ赤になっていく。反対に僕の顔は、どんどん青ざめていった。

　「……レイ様のえっちーーーーーーー！！！！！」

　「いや……あ……」

　弁解しようとしたが、それ以上は意識が続かない……のぼせたんだな、きっと。視界が白く染まっていく……

　「はっ！！ 」

　気がつくと、布団の中だった。どうやら誰かに助けてもらったらしい。

　「くっそ、一人だけ得しやがって」

　隣を見ると、頬にビンタの痕をつけたシンドバットさんと先生がいた。

　「そうじゃそうじゃ、お前が先に行ってしまったせいで、ワシらが駆けつけた頃にはもう隠してしまっていたわい」

　いや、不可抗力だし。しかもあんたら突撃したのか。

　「まぁ、一応説明しといてやったがよ、謝りにいった方がいいんじゃねぇの？」

　「あなたのせいでしょう！！ ……行ってきます」

　そう言って部屋を出た。隣の部屋かな、とりあえずノックをすると、ルシアの返事が聞こえた。

　「はい……れ、レイ様……」

　「さ、さっきはゴメン……」

　同時に顔を真っ赤にする僕たち。ルシアは恥ずかしそうに目をそらした。

　「いえ、シンドバットさんが説明してくれたので……」

　「そ、そっか……」

　……沈黙。すごく気まずい。どうしたらいいかなエルピ……あ、部屋に置いてきたんだった。

　「……レイ様は、私のことをどう思っていますか？」

　……なんだその質問。そういえば、僕はルシアをどう思ってるんだろう。

　「うーん……敬語じゃなくていいのに、って思ってる。同い年くらいなんだから、そんなに気を使わなくていいよ」

　「そう……ですか。気を使ってるように思われてますか……」

　ルシアは深く考えて、恥ずかしそうに言った。

　「じゃあ……レイさんって呼んでいいですか……？」

　「……プッ！ なにその地味な歩み寄り！」

　思わず吹き出してしまった。そんなことで悩んでたとしたら、相当にかわいいじゃないか。

　「じゅ、重大なことなんです！！ よそよそしいと思われてたらどうしようかと……！」

　「思ってないよ。大丈夫」

　良かった、元のように普通に話せるようになって。……それに、少しルシアのことが分かったような気がした。

　「ーー明日にはティエルタリアに到着しますね」

　「うん……主に何しにいくんだっけ」

　「そうですね、きっと大国を中心に影の討伐を進めるはずなので、その加勢といったところでしょうか」

　そうか、じゃあティエルタリアに着いたら、自分から戦わなきゃいけないのか……いや、そうじゃなくちゃならないんだ。

　「むー、二人ともまだ起きてるのー？」

　部屋で寝ていたリコリスが起きてきた。起こしちゃったか、悪いことしたな……

　「ごめん、ちょっと話し込んじゃってさ」

　「ふーん……あ、あたしもみんなに付いてってもいい？」

　リコリスが満面の笑みでそう言った。それは、僕たちと一緒に影と戦うってことか？

　「え……危険だよ？」

　「どこにいたって危険なのは変わらないもん。それに、レイと一緒にいたいんだ！」

　……先生がかわいそうだな、それは。あの人も付いてくるとか言い出すんじゃないだろうか。

　「それに私、秘密兵器持ってるから！！ ねー、いいでしょ！？」

　「……分かった。いつでも止めていいからね？」

　「やったー！！ ありがとう！！」

　リコリスは大喜びで部屋に戻っていった。うーん、あの子の考えは読めないなぁ……ま、今日はもう休もう。きっと明日から、もっと戦うことになるだろうから……

　「ただいま戻りました」

　「……アーデにアパテーか。どうであった？」

　「プロメテウスの日記を手に入れましたわ。これで『パンドラ』の手がかりが掴めるといいのですが……」

　「ああ。人間どもは我らの真の目的を知らんからな……」