第十三話 偉人と異人
「何？ 人だぁ？」
夕闇が迫る街道から見えるラゴスの町。ほぼ全ての建物が炭と化した町の中で、唯一原型を留めている時計塔があり、てっぺんの三角屋根に確かに人がいた。
「本当ですね……急ぎましょう！！」
ルシアがムチを操り、馬車の速度を上げた。もしかしたらあの人が、唯一の生き残りかもしれない。
「何故町ごと潰すようなマネをするんですか！？」
「そういきり立つなよ。ああなったってことは、住人の大半が影に憑依されちまったってことだ。グロウストーンは希少鉱石だからな、戻せねぇなら殺すしかねぇんだよ」
そんな……いや、今までが上手くいき過ぎていたのかもしれない。これがこの世界で「戦う」ということなのか……
「……仕方がないって言っても、すぐには受け入れられません」
「俺だってそうさ。さあ、覚悟しろよ？ あの生き残りだって影に憑依されてるかもしれねぇんだからな」
馬車は瓦礫の山をすり抜け、時計塔の前まで来た。煙が内部から漏れているから、きっとここも燃えているんだろう。急がないと……！
「めんどくせぇ。跳ぶぜ！！」
僕とシンドバットさんは、同時に駆動兵器を起動する。外から登るならお手の物だ。
「俺が行く。レイはもしもの時のためのバックアップを頼む！！」
言うが早いか、シンドバットさんはものすごい跳躍力で時計塔を登っていく。出っ張りを器用に踏み台にしながら、あっという間にーー
『怜！！ 見ろ！！』
「え？」
気がつくと、屋根の上に居た人はシンドバットさんを避けるように大きく跳んだ。えっ！ ヤバイ！！
『我々も行くぞ！！』
分かってる！！ 加速剣を空に向け、人にぶつからないよう注意しながら飛び出した。飛びながら、しかも片手でキャッチするのか……
『もっと早く近づけ！！ 二人分の落下速度を殺す前に地面に落ちてしまうぞ！！』
刺さないように精密に飛ぶって、思ったより難しいんだよ！！ それでも何とか位置を合わせ、何とかその人を抱えた。
それは僕よりいくつか年下であろう女の子だった。長いツインテールが風に揺られて暴れる。その子の目には恐怖よりも、むしろ悦びの感情が満ちていた。
「赤い鍵の……異世界の人！？ やっと来てくれた！！」
「え……？」
『馬鹿、気を取られるな！！ 落ちるぞ！！』
そうだった！！ 加速剣を天に掲げ、目いっぱいアクセルを絞る。
「ダメだ……止まらない……！！」
みるみる地面が近づく。加速剣は飛ぶどころか、全く落下スピードを抑えられない。一人なら……いや、絶対に放すものか。
その時、下からものすごい風が吹き、僕らを少し上に持ち上げた。
『よし、いける！！』
そして、何とか僕たちは無事に着地した。同時にシンドバットさんが降りてくる。
「無事か！！ 間に合ってよかった……おいクソガキ！！ 何で跳んだ！！」
「だって、ティエルタリアの兵士が残党狩りに来たと思ったんだもん。でも、ちゃんと異世界の人が助けてくれたもん！！ ありがとう！！」
にぱっと笑う女の子。あそこから跳ぶなんて、肝が据わってるとかそういうレベルじゃないと思うんだけど……
「どういたしまして……シンドバットさん、助かりました」
「ま、馬車の中で話そうや。どうしてこうなったか聞きたいしな」
「あたしはリコリス・ランパード！ よろしくね！」
空が暗くなり、ランプの明かりに満ちる馬車内。この中以外どこにも喋る者がいない町で、妙に明るい少女の声はとてもよく響いた。
「よろしく。で、どうしてラゴスはこんなことに……？」
「うーん、よく分かんない。あたし『プロメテウス研究団』だから、ずっと時計塔の中に居たのよね」
「『プロメテウス研究団』か。それなら少しは納得だな」
ふんふんと頷くシンドバットさん。何か画点がいったのだろうか。
「なんですか、プロメテウス研究団って」
「駆動兵器を作ったと言われている『賢人プロメテウス』について研究している団体です、レイ様」
お茶を淹れながら補足してくれるルシア。そんな人がいるのか。
「そう。駆動兵器についてはおろか、実在したかどうかさえあやしいんだけどね」
自分の町が滅びてるのに、明るいなぁこの子は……
『どうも怪しいな、この娘は……怜もシンドバットを見習って、警戒した方がいいぞ』
本当だ、シンドバットさんは駆動兵器のエンジンを切ってなかった。そうだよね、この子にも影が憑依してる可能性が……
「で、やっと来てくれたってどういうこと？」
落ちてるときに言ってたセリフが妙に気になっていた。まるで僕が来るのを知ってたみたいじゃないか。
「あたしが『赤い鍵』でレイを呼んだんだ！！」
「え！！ そうなの！？」
驚いた。まさかこの子に呼ばれたなんて……
「どうしてレイ様を？」
「あー、正直誰でもよかったんだけどね」
その言葉を聞いて、少ししゅんとなってしまった。いや、何となくわかってたけどさ。
「赤い鍵は、単体でこの世界を救う可能性のあるものなんだって。パンドラの箱が開けられてからすぐに呼んだの」
「さすがは『プロメテウス研究団』だな。よく知ってら」
「うん……でも、もうこれっきりかも」
リコリスはそう言うと、途端に暗い顔になった。何かあったのだろうか。
「どうして？」
「資料があるんだけど、どれもこれも暗号化されてるのね。それを解読できる唯一の人が、きっと亡くなっちゃったから……」
そういうことか。でも、時計塔はまだ燃えてないから、もしかしたら……
『塔の中に誘い込む罠かもしれんぞ』
さっきからやたらとリコリスに突っかかるな。どうしたんだ？
『……どうも苦手なんだよ、あの雰囲気が』
「ふむ……まだ生きてるかもしれねぇし、塔に登ってみるか？」
「本当に！？」
途端に目を輝かせるリコリス。やっぱり僕にはこの子が悪い子には見えない。
「僕も行きます。気になるので」
「あたしも！！ 先生が生きてたら助けなくちゃ！！」
となると、ルシアを一人にするわけにもいかないから、全員で行くことになるな。
「あぶねぇかもだぞ？ マジでついてくんの？」
「大丈夫！！ いざとなったらレイが助けてくれるもん！！」
そう言って腕に抱きついてくるリコリス。なんか妹みたいだな……いないけど。ん？ 何かルシアの表情が険しい。
「私のことも守ってくれるんですよね、レイ様？」
「あたしが呼んだんだから、あたしが優先だよね、レイ！！」
「え？ え？」
待って、なんでこうなるの？ 平等に守るに決まってるじゃないか。
『……ここでハッキリさせんから、お前はそうなのだ』
ボソッと言ったエルピスの言葉を気にしつつ、僕たちは塔の内部に入っていった。
「おおう、ひでぇなこりゃ」
シンドバットさんを先頭に、僕たちは上を目指して階段を上っていた。様々なものが燃えカスになっていたが、石造りの塔自体には全くダメージが無い様子だ。そして、所々に死体が転がっていた。
「うっ……」
具合が悪い。死体なんて初めて見たが、一目で「死」を感じる独特の気持ち悪さに吐き気がこみ上げていた。あんなに明るかったリコリスも、青い顔でうつむいていた。
「で、その先生とやらは何階にいるんだ？」
「いつもなら最上階……十二階にいるハズだけど……」
この分だと、生存は絶望的か……そう思っていると、入り口のドアが開いた。流れるように入ってくる、黒い塊。無数の影が進入してきたのだった。
「チィッ！！ もう夜だししかたねぇな！！ レイ、ここは任せろ！！」
シンドバットさんはそう言うと、僕らの反応を待たずに階下に向かって跳んだ。
「……上で待ってます！！」
僕は二人を連れ、階段を駆け上がる。流石にキツイ……もっと運動しとけばよかった。ようやく上りきると、これでもかとランプが取り付けてある大きなドアがあった。
「先生！！」
リコリスが走り出し、ドアを開けた。もっと用心しないと……
「あら、いらっしゃい」
室内に立っていたのは、青い肌に漆黒の翼を持った、明らかに人間ではない女性だった。
