第十一話 怒りと救出
今まで大体２３時までには更新していましたが、書き溜めしていないと結構キツイので、日付が変わったころに更新することに致します。ご理解の程をよろしくお願い致します。
目を覚ました俺の視界に飛び込んだのは、石の壁と鉄格子。そこらじゅうが痛む身体のいたるところが鎖で厳重に拘束されている。
「そうか、俺、捕まったんだった……」
昨日の夜、町の貯蔵庫から食料も盗み出したまでは良かったものの、張ってたティエルタリア兵団に囲まれたんだっけ。
「おや、起きたようだな。シンドバット・セスター」
「……名前を呼ぶな、クソッタレ」
牢越しに見下してくるそいつは、駆動兵器を持ったティエルタリアの兵団長。訳知り顔で名前なんぞ呼びやがって。
「まぁ、相手が悪かったようだね。なんせ私は兵団長四位だからな」
「ほざけ。喧嘩で勝てなかったから俺の弱みを持ち出したくせによ」
昨日のこいつの、恐怖に引きつった顔を思い出すと笑えるぜ。ただ戦ってたら、絶対に俺が勝ってた。
「ふん……勝ちは勝ちだ。弱みだと思っているなら、滅多な口を利かんほうがいいんじゃないかね？」
「……」
「しかしまぁ、やってくれたな。まさか駆動兵器を脚に縫い付けてるばかりか、鍵を隠すとは」
俺のブーツを見ながら憎々しげに吐き捨てる兵団長。そう、それが俺の持っている交渉の切り札。俺から駆動兵器を取り戻したいこいつらは、俺が咄嗟に隠した鍵のありかを暴くまで俺を殺せないってこった。
「だから言ってるだろ。ティエルタリアに移した仲間の安全を保証するなら、今すぐにでも隠し場所を教えるってな」
「対等に交渉できると思うなよ、盗人が。そんなに子供たちが気になるかね？」
ティエルタリアの国では、労働者は国民だと認められる。俺は盗品を売って子供たちの雇用口を買い取っていた。働けさえすれば、貧民脱出。みすぼらしい貧民を雇う者など居ないが、金を払うとなれば承諾してくれるところもある。
「君は少し身の程というものを知った方がいいな。君に口を割らせる方法などいくらでもあるのだ」
「拷問されたってしゃべらねぇぞ」
「フフ……あれを見ろ」
兵団長が格子窓を顎で指す。窓からはギロチンが建設されているのが見えた。
「死にそうになったら吐くとでも思ったか？」
「そうだなぁ……処刑されるのが君ならば、きっと吐かないだろうな。君ならば、な」
「！！ ……てめぇ！！」
「ハハハ！！ 特等席を用意してやる、楽しみにしておけ！」
兵団長は意地悪く笑うと、取り巻きを引き連れて牢屋を出て行った。
「処刑台……！？」
広場は人でごった返していた。その中心には、大きなギロチンの処刑台が設置されている。
『嫌な予感しかしないぞ……もう少し様子を見てみよう』
屋根の上からしばらく観察していると、やがて兵士たちに連れられて子供たちが連れてこられた。一人一人手錠で繋がれている。
「あれって……まさか……」
『一番後ろを見ろ！！！』
え……？ そういえば、一番後ろに連れられているのは……
「…………ルシア！！」
僕は思わず加速剣を吹かし、空中に躍り出ようと剣を構えた。
『待て！！ あれだけ大勢いては一度に全員を助けるのは無理だ！！』
「くそ……！！」
しばらくして、大勢の兵士を引き連れた男がギロチンの前に行進してきた。確かシュレイドルとかいう名前の、昨日のいけ好かないヤツだ。
『連れられてきたのは、セスターだな』
子供たちと同じようにして連れてこられるセスターさん。やっぱり捕まっていたのか……
「ギロチンを破壊しよう！」
「ダメだ、ティエルタリアだけでなく、世界中が敵になるぞ！ 言っておくが、罪人の処刑を阻止しても同様だ」
……クソ！！ どうすればいいんだ！！ そうこうしているうちに、シュレイドルが高らかに演説を始めた。
「皆の者！！ 此度は罪人シンドバット・セスターを、駆動兵器を盗み出した罪で処刑することとなった！ しかしながら、罪人はあろうことか、その盗品の一部を隠した！！ よって彼の者の口を割らせる為、罪人の身内を処刑していくこととなる！！」
あのヤロウ……罪の無い子供たちやルシアまで殺す……？
『許されることではないな……焦るな。セスターもただ処刑を見守るような下郎ではあるまい』
「やめてくれ！！ 話す。話すから殺すのは俺だけにしろ！！」
耐えかねたように言うセスターさん。シュレイドルは満足そうに笑い、セスターさんの髪を掴んで持ち上げた。
「いいぞ、言えば貴様だけで許してやる。父親とは違って潔いな」
「うるせぇ……盗んだかぼちゃの中に押し込んだ。これでいいだろ！！」
「そうだったのか、小賢しい真似を……では、君を処刑するとしよう。脚に縫い付けている駆動兵器は殺した後でもよかろう」
セスターさんがギロチン台に寝せられ、首を固定されて鍵がかけられる。その様子を見ながら、シュレイドルは言った。
「……そのあとで、子供全員同じ場所に送ってやろうな」
広場に響き渡るセスターさんの怒号。僕は気がつくと空中に躍り出ていた。こんなに怒りがこみ上げるのは始めての経験だ……限界まで加速した僕はシュレイドルを思い切り攻撃した。剣はシュレイドルの鎧に阻まれたが、ヤツは勢いよく吹っ飛んでギロチン台から落ちた。
「お前……」
「……助けに来ました。一緒に戦いましょう。」
ちくしょう、怒りで涙が出てきた。セスターさんは冷静に言った。
「罪人を助けるって犯罪だぜ？ いいのか？」
「……僕は僕が正しいと思ったことをやるんだ！！」
法律的に見たら、シュレイドルの一連の行動は合法かもしれない。しかし当事者となって見れば、シュレイドルは止めなければいけない悪だ。そう僕が感じたのだから、僕は喜んで犯罪者になろう。
『怜、赤い鍵を！！』
加速剣の根元が光り輝いている。鍵を抜くと、赤い鍵は眩しい光を帯びて形状を変えていく。何の鍵に変化したのかは、確認しなくても分かっていた。
『どうやら、赤い鍵も君と同意見のようだな』
僕はセスターさんの首を押さえている板の錠に鍵を突っ込む。重たい音と共に、それは開いた。そしてセスターさんはゆっくりと立ち上がる。
「なんだか知らねぇが……助かった。礼を言う」
二人で周囲を見渡す。何十という武装した兵士が、僕たちの周りを囲んでいた。やっと起き上がったシュレイドルが、斧を携えてこちらを睨んだ。
「真犯人が見つかって、濡れ衣が晴れたというのに……罪人に逆戻りだぞ、小僧」
「いいさ、自分で選んだ道だ」
流石にこれだけの人数を一度に相手取るのは不安だが、やるしかない。
「セスターさん、まずは僕があなたの駆動兵器の鍵を取り戻します」
「うんにゃ、その必要はない。かぼちゃの中に隠したのはただの引き出しの鍵だ。それにーー」
セスターさんは帽子の中から、明るい緑色の鍵を取り出した。
「ーー俺のことは、シンドバットって呼べ」
セスターさん……いや、シンドバットさんはブーツの側面の鍵穴に鍵を刺し込み、勢いよく回す。途端に、突風がシンドバットさんを中心に吹き荒れる。
「本気で行くぜ、『旋風脚甲・ハルピュリア』」
その言葉と共に、一際強い風が目の前を横切った……いや、シンドバットさんが走ったんだ！！ 数人の兵士が吹き飛んだかと思うと、子供たちとルシアを囲っていた兵士が全滅していた。やがてブレーキをかけたのか、シンドバットさんの姿が現れる。手には鍵が握られていた。
「ほい、パス。こいつらの手枷の鍵だ。お前はこいつらを安全な場所まで連れてってくれ」
鍵を僕に投げ渡すシンドバットさん。じゃあ彼はどうするんだろう。
「はよ行け。お前が居たんじゃ俺が全力出せねぇからな」
「……ハハハ！！ 駆動兵器持ちが二人揃ったからと図に乗りおって！！」
耳障りな高笑い。見ると、シュレイドルが駆動兵器のエンジンをかけていた。
「お前、一回俺に負けたじゃねぇか。それともまた俺を脅すか？」
「たわけめ。あれは夜だったから私の駆動兵器を生かせなかっただけのことよ。とくと味わうがいいーー」
シュレイドルは自信ありげに構える。斧の形状がみるみる変化し、形を成した。
「『魔鏡斧・カンパニュラ』」
