第十二話 刷込と継承
まとめきれずに1.5倍のボリュームになっちゃいました。
ファンアートなるものを描いていただき恐悦至極なので、もしよければ感想から見にいけるのでご覧下さいませ。
「どうしたんだね？ 昨日のようにいかなくて、随分と困っているようだが」
何度かシンドバットの攻撃を避け、私は余裕の表情を見せ付けてやる。流石は「ハルピュリア」だ。あれだけの動きをして、息切れ一つ起こさないとは。だが、ただ素早いだけでは私の「カンパニュラ」の手の内で転がされているに過ぎない。
「いい動きだな。それがテメェの駆動兵器の真価ってとこか」
まぁ、向こうも余裕のようだが。奴はまた、素早く攻撃を繰り出してきた。
……カンパニュラの能力を発動。
私の右足を狙う攻撃を難なく避け、続いて追撃に伸びてきた胴体への蹴りも斧で防いだ。
仕方が無いさ。私のカンパニュラの能力『アフロディテの鏡』の前では、肉弾攻撃など通じない。
「そろそろ諦めたらどうだ？ 我が団の誰も使いこなせなかった「ハルピュリア」をそこまでつかいこなせるのには感服だが、何せ相手が悪かったようだな」
「……うるせぇ。使い手がポンコツなら勝てないわけはねぇよ」
強がりおって……だから野蛮な人種は嫌いなんだ。
「気に食わないな……お前の親父もそうだったぞ？ 盗賊風情が、戦争で武勲を立てたからといって罪を許され、一般人相手に威張り散らしていたそうじゃないか」
「……テメェがおやっさんを語るんじゃねぇよ！！！！」
怒っているな。さらに素早い蹴りをしようとしているが、生憎そんな変化など些細な問題なんだ。
『アフロディテの鏡』の能力は『サブリミナル』。鏡面のような斧の側面には、相手が私の特定の部位を狙う映像が映し出される。それを見てしまうと、相手はそのとおりに攻撃をしてしまうというのが能力だ。以前は夜で鏡面が見せられずに負けたが、今の状況でこれを看破できる者などいやしない。
見せたサブリミナルは「頭部への蹴り」。シンドバットは思ったとおり、頭部に攻撃してきた。いくら速かろうと、どこを狙っているのかが分かれば避けることなど容易い。
－－しかもこのサブリミナルは、相手の「回避行動」をも操れる。
「では、そろそろこちらから行かせてもらおう……！」
奴の希望を閉ざしたのを暗示するように、太陽が雲に隠れた。
「おにいちゃん、もう走れないよぉ！」
「シンにいちゃんは大丈夫かな！？」
「手枷が痛いよぉ！」
前の走らせている子供たちの不安そうな声に、僕も焦ってしまいそうだ。僕はルシアの手枷を外し、鍵をルシアに預けて一緒に逃げていた。僕の役目は一番後ろについて、追いつきそうな奴をぶっ飛ばすこと。
「ルシア、あと何人！？」
「三人です！！」
息を切らしたルシアの声は、意外と冷静だった。助けたときも不安そうな表情一つ見せず、「きっと助けてくれると思ってました」と笑うんだから……ルシアは本当に芯が強い。
『しかし、どうするんだ？ 隠れ家はもう敵に見つかっているし、そもそも子供の走りに合わせていたらいつまで経っても追っ手を振り切れないぞ』
「大丈夫、一応考えて走ってるから！！」
そう。ここを走っていくと……思ったとおり、道幅が狭い一本道に差し掛かった。
『……君は知略戦に向いているな。これなら追っ手は一毛打尽だ』
「一人一人と戦ってたら、精神力が足りなさそうだったからね。ここに入ってきたら……一発で全員片付けられる」
お、ちょうどいいところに樽がある。ちょうどいいタイミングで入ってきた兵士たちに、僕は樽を盾にして加速剣で突っ込んだ。
「「「「 どわぁあああああああああああ！！！！ 」」」」
逃げ場もなく跳ね飛ばされる兵士たち。剣じゃなくて樽を食らったんだから、死にはしないだろう。
「今のうちに、屋根の上に隠れよう！！」
僕は子供たち一人一人を抱えて、屋根の上に乗せた。ここならかなり高いところから見ない限り見つけられないだろう。
「おにいちゃんも強いね！！ ありがとう！！」
「これからどうするの？」
うーん……正直、この先のことを全く考えてなかった。国家権力に逆らっちゃったし、マジでどうしよう。
『おい、怜……あれを見ろ』
「ん？ ……あ、もしかしたら何とかなるかも！」
僕は見つけたもののところまで全速力で飛んでいき、そいつをつかまえた。
「な、何だ、何をする！！ 私がどれだけ偉いか分かっていての行いか！？」
「ごめん！！ ちょっと手伝って！！」
「しぶといねぇ、君も」
私に散々なぶられたシンドバットは、惨めに息切れながらもまだ戦闘の意志を示していた。ここまで一方的にやられて諦めないとは……兵士の素質はあるかもな。
「へへへ……アンタこそ、遊んでていいのか？」
「……君のおしゃべりはいつ無くなるのかと検証していたのだよ。もう飽きたがね」
シンドバットもいろいろと工夫していたが、『アフロディテの鏡』の攻略には至らなかった。それはそうだ、この駆動兵器は一対一で負けることなど考えられないのだから。
「本当にいけ好かないな。君の親父「シンドバット・タイラー」と同じくらいの害悪だ」
「……確かにな。おやっさんは社会的には害悪さ。だけどな……あの人に救われた俺の前で、よく知りもしねぇテメェが語るんじゃねぇよ！！！！」
怒りの啖呵と共に、飛ばされそうなほどの突風が吹き荒れる。奴め、どれほどの精神力があるんだ……？
「怖い怖い……しかし、怒りで勝てるほど戦いというものは甘くないぞ」
ニヤリ、とシンドバットが笑った。
「どうかな？ あれからずーっとテメェの駆動兵器を観察してた」
風は、奴の右足に集まっていく。
「昨日戦ったときと比べてみたんだがよ……昼にあって夜になかったものは、太陽くらいだ。で、雲が差し掛かったときも攻撃してみたが、テメェは相変わらず避けた。ってことは、太陽光が必要ってわけでもないはずだ」
風は、目視できるほどの密度になって、奴の右足を中心に竜巻となった。
「じゃあ、単純に明かりだと思うんだよな」
奴は静かに、目を瞑った。
「ってなワケで……見なくても当たるような攻撃、行くぜ」
奴が蹴りを繰り出すと、巨大な竜巻が私に向かって放たれた。しまった！！ 相手が見ていなければ、サブリミナルは……
「ぐ……ぁああああぁあああぁぁあぁあ！！！！」
回転する視界。シンドバットが回転しながら離れていく……
そうして、私は後ろの壁に叩きつけられた。
「どうやら読みが当たったみてぇだな」
目を開けると、遠くに倒れているシュレイドルが確認できた。まぁ、まだ全てが片付いたわけじゃねぇが。俺はシュレイドルに近づき、強引に引きずり起こした。
「がっふ……おのれ……」
「手加減はしといた。まだ解決してねぇことがあるからな」
シュレイドルは勝ち誇ったように笑った。
「フフ……ハハハハハハ！！！ ティエルタリアに亡命したガキ共か！？ 無駄だ！！ 私に逆らった者全てを国家反逆罪で処刑してくれる！！」
「テメェ……！！」
「恨むなら出身でも恨め！！ 権力に逆らうは悪だぞ！！ いいか、私は……」
「何をしている、兵団長四位」
不意に後ろからかけられる声。振り返ると、逃がしたはずのチビたちに、レイ……それと、髭の生えた偉そうなオッサンがいた。何か顔が赤いが……
「バルブロン……兵団長一位！！！」
「シュレイドル、今すぐに兵を引き上げろ。これは命令だ」
どうなってる……こいつが兵団長一位だとすると、シュレイドルより上ということになるが……
「し、しかし兵団長一位！！ こやつはティエルタリアから駆動兵器を盗み出した悪党！！ それを放って撤退などは……」
「お前が担当すべき案件ではないと言っている。実はな、私が取りに行った駆動兵器は、駆動兵器ではなかったのだ。よってその男の駆動兵器は、繰上げで私が所有権を有することとなる。つまりは私の団の問題だ」
「そんな……しかし……」
「そうでなくとも、今回の貴様の行動は越権行為に塗れている。まともに裁判もせずに刑を執行し、ましてや脅迫の為に子供を殺すなど言語道断！！ ティエルタリアの恥さらしよ！！……この件は王に報告する故、覚悟しろ」
「く……わかり…ました。おい、行くぞ！！ さっさと私を運べ！！」
何とか丸く収まったか……？ シュレイドルは兵を連れ、おとなしく引き上げていった。その様子を見守った後、おっさんの後ろからレイの連れの嬢ちゃんが出てきた。
「協力していただいてありがとうございます、パブロンさん！」
「い、いえ……あなたが耳元で言うべきことを喋って下さったので、やりやすかったですぞ！！ それにしても私たち、息がぴったりでしたな！ これは二人の相性はバツグンなのでは……」
「シンドバットさんもご無事で何よりです」
……このオッサン、だから赤面してたのか。嬢ちゃんも意外とやるな。
「おう、レイとオッサンに感謝しなきゃな。助かった。」
「盗人め、今回はルシアさんに免じて見逃してやる」
正直なオッサンだこと。さて、危機は去ったが……もうこの町には居られないな。
「あの……シンドバットさん、提案があるんですが」
「何だ、レイ」
「……僕と一緒に、駆動兵器を良い事に使いませんか！？」
何を言い出すかと思えば……だが、今回はこいつの信念に基づいた本心みてぇだな。
「……悪いな、こちとら自分たちのことで精一杯なんだ」
そう言うと、チビたちが一斉に口を開いた。
「ぼく、もうシンにいちゃんに悪いことしてほしくない！！」
「そうだよ！！ わたしももうシン兄ちゃんにどろぼうしてほしくないよ！！」
「お前ら……仕方ねぇんだ。俺はせめて縁のあるお前らだけでも守るって決めたからな……おやっさんがそうしたように」
そう。みなしごだった俺を育ててくれた、シンドバットのおやっさんの名前を貰ったときから、俺もそうすると決めていたからな。これだけは曲げられない。
「……シンドバットさん、パンドラの箱と、影と戦わないと、世界はどうなってしまうか分からないんです。世界中にいるこの子たちのような人を守るために、一緒に戦いましょうよ！！」
……そういや、おやっさんも前の戦争に参加してたな。それに、世界中を回ってみなしごを救ってたっけ。
「この子達は、パブロンさんのおうちで雇ってもらいましょう」
「え！！？ ……もちろんこれくらい、まとめてメイドにできますよ。貴族ですから」
「……あーあ！！ きったねぇぞ！ 断る理由がなくなっちまったじゃねぇか！！ ……しゃあねぇな、ティエルタリアになんて任せてらんねぇし、シンドバットの名に賭けて、いっちょやったるよバーカ！！」
「あ……ありがとうございます！！！！」
なんでぇ、結局俺だけ貧乏くじじゃねぇか。ま、おやっさんも大体は損してたしよ。それに……レイには大恩が出来ちまったしな。このバカを助けるために戦うってのも、悪くはないかもしれん。
「で、具体的なプランは？」
聞くと、嬢ちゃんが地図を取り出して言う。
「まずはティエルタリアに行って、色々情報を集めようかと。ラゴス村経由で行けば二日で着きますね」
「ラゴスか……じゃあ食料は多めに用意しねぇとな」
「どうしてです？」
「ラゴスはつい昨日、影に滅ぼされたからな」
