五話 月楼会議
「……成程、想いの力を利用して妖街道をお爺様の元に近付ける、か……」
再び、陰陽亭にて。
緋月と紅葉の提案を聞いた十六夜は、目を閉じて顎に手を当て、静かに思案していた。
「ど、どう……？ できる……？」
成功例があるとはいえ、思いつき自体は突飛なものだ。緋月はおずおずといった様子で十六夜の言葉を待っていた。
「うん、不可能じゃないね。むしろとてもいい案だ……現し世の持つ力はすごく強いからあちらへの影響は気にしなくてもいいし、何よりこれが成功したらこれから先凄く楽になる……！」
十六夜は小さく手を叩いてパッと表情を明るくすると、柔らかい笑みのままその策が無謀でないことを示した。
「ほ、ほんとかっ！？」
肯定的な十六夜の意見に、紅葉はずいと彼に詰め寄った。緋月もふんふんと鼻息を荒くしながら十六夜に近寄ってくる。
「ふふ、凄いよ二人とも、天才だ」
そんな興奮気味の妹たちを見て十六夜は吹き出し、ぽんぽんと労わるようにその頭を優しく撫でた。
「やったぁっ！ これで解決に近付いたねっ！」
「おぉっ！ やったな緋月！」
頭を撫でられた緋月と紅葉は、その喜びを表すようにお互いの両手をパンと合わせた。
「うん、本当に凄いよ、流石は緋月と紅葉だ。……とはいえ、そんな大規模な術を使うなら少し準備が必要だな……」
手放しで緋月たちを褒めていた十六夜はふと冷静さを取り戻すと、再び顎に手を当てて思考回路を活性化させた。
「あー、だよな……そもそもどうやったらいいか分からんし……」
その言葉に紅葉も賛同する。先程とは違い、対象は妖街道という大規模かつ概念的な存在だ。そもそも、先程と同じ術が使えるかでさえ分からないのである。
悩む十六夜と紅葉をよそに、緋月だけは呑気にそうなのかと、首を傾げていた。
「……よし、それじゃあ一度作戦会議も兼ねて、月楼で話し合おうか」
自分に触発され唸り始めた紅葉と、いまいち理解していないような緋月を見て、十六夜は自身の職場である月楼へ場所を移すことを提案した。
「うん、分かったっ！」
「おう！」
＊＊＊＊
所変わって妖街道中心街、月楼の前にて。
「ほわぁ……あたし月楼の中入るの久しぶりかも……」
「だな……、てか何回みてもでっけぇな……」
二人はぽかんと口を開け、月楼の大きさを実感していた。
確かに各街道を行き来するために中心街はよく通り遠巻きに月楼を眺めることはあったが、こうして近づいて見るのは久しぶりだ。
五角形の、五重に層が重なった城とも見紛う程の大きな塔。赤と黒を基調とした壁に、ぐるりと建物を囲む小さな鳥居にも似た柵。
下から見上げた時にはあまりの大きさに隠れてしまうが、その頂点には十六夜を表す三日月と晴明を表す五芒星――セーマンを象った装飾が掲げられていた。
この圧倒的大きさを誇る月楼には、五つの街道をまとめる役所としての役割がある。そしてそれは、唯一神である十六夜の権力の大きさを表しているのでもあった。
「ふふ、それじゃあ二人とも、行こっか」
何度見ても見慣れない様子の二人を微笑ましく眺めながら、十六夜は優しく声をかけ入り口へと足を進めた。
十六夜がそっと金の装飾がついた木製の重たい扉を押せば、ギィと音を立てて月楼は三人を迎え入れる。
途端、中に居た者たちの視線が集中し、それらが十六夜を見止めた瞬間、綺麗に揃った声が主の帰還を出迎えた。
『お帰りなさいませ、十六夜様！』
職員のような装束を身にまとった妖怪たちがにこにこと嬉しいそうな笑顔を浮かべながら、あっという間に十六夜を取り囲んだ。
彼らは唯一神である十六夜の眷属と呼ばれる者たちだ。十六夜は居場所を無くした妖怪や、消滅の危機に瀕した妖怪を自分の眷属とすることで救っているのである。
そのため彼ら彼女らは十六夜に心から恩義を感じ、絶対的な忠誠を誓っているのだ。
「うわっ……！？ もうちょっと……！ 妹たちの前なんだからそれはやめてよ……！」
十六夜は久しぶりに受けた歓迎に、目を丸くしながら慌てふためいた。
彼は陰陽亭の店主としての業務を優先しているため、普段は陰陽亭にある連絡鏡から指示を飛ばしており、こうして月楼に戻ることは少ないのだ。
「申し訳ありません、十六夜様！」
「本日の主様の業務は既に終了しているご様子ですが……、一体どうなさいましたか？」
「何か不具合でも生じたのでしょうか？」
十六夜を取り囲んだ眷属たちは久しぶりに主を前にして、まるでタガが外れたように口々に話し始める。
「ちょ、ちょっと……！ 一気に喋らないで……！ ええと……、とりあえず影津を呼んでもらえるかな？」
十六夜は左右から聞こえてくる声に目を回し、このままでは埒が明かないと自身の右腕を呼ぶように言いつける。
『かしこまりました！』
眷属たちはそう言って頭を下げると、蜘蛛の子を散らすように元の持ち場へと戻っていった。
自身を取り囲む者がいなくなり、十六夜は助かったと胸を撫で下ろした。
「何か御用でしょうか、十六夜様。」
そんな安堵した様子の十六夜に声をかける人物が一人。
銀縁の眼鏡をかけ、黒いカッチリとした装束に身を包む青年の名は影津。送り狼という妖怪であり、また十六夜の優秀な右腕でもあるのだ。
影津の十六夜に対する忠誠心は、他の眷属たちよりはるかに高い。それに彼は誰よりも仕事が早いのだ。それが影津が十六夜の右腕たる所以だった。
「ちょっと急用がね……悪いけど、少しの間どこかの部屋を開けてくれるかな？」
「なるほど、承知しました」
「それと……、お爺様が置いていったあれを使いたいから、すぐに部屋まで持ってきてほしい」
「はい、お任せ下さい」
「後は……」
先程の眷属たちとの問答とは打って変わり、二人まるで一問一答のように言葉のやり取りを交わす。
「すごぉい……おにぃたちかっこいい……！」
「だな……尊敬だぜ……」
そんなテキパキと話を進めていく二人を、緋月と紅葉は遠巻きに見つめていた。
「それじゃあ頼んだよ……よし、二人ともお待たせ」
一通り指示を伝えたらしい十六夜は、影津からどこかの部屋の鍵を受け取って、緋月と紅葉の元へ戻ってきた。
十六夜は行こうか、と声をかけると先導して歩き始める。緋月と紅葉もその後に続いて行った。
＊＊＊＊
「十六夜様、お待たせしました」
部屋についてしばらく待っていると、影津が何やら平たい箱を持って現れた。
「あぁ、ありがとう。もう下がって大丈夫だよ、助かった」
十六夜はそれを大事そうに受け取ると、微笑みながら礼を告げ、彼に下がるように命じた。
「はい、それでは。緋月嬢と紅葉嬢もまた」
影津はその言葉を受け恭しくお辞儀をすると、緋月と紅葉にも軽く挨拶をする。
「うん！ 影津にぃまたねー！」
「あ、はい！ ありがとうございます、影津さん！」
緋月と紅葉がそれに応えて手を振ると、彼は再びお辞儀をしてから去っていった。
「……よし、それじゃあ始めようか」
「はーいっ！ ……えっと、まずはどうやって術をかけるか、だっけ？ ねぇねぇ紅葉、またなんか思いつかない？」
十六夜の言葉を皮切りに、緋月はわっと喋り出す。先程見た兄の様に、格好良く場を仕切ろうとしているのだ。
「いや、流石に無理だわ……普通にさっきの術使おうにもあれじゃ術の範囲が狭すぎるしな……」
「う……、だ、だよねぇ……」
しかし話を振った紅葉は何も策がないと首を振り、緋月の計画は早速頓挫した。緋月は残念そうな顔で項垂れる。
「あぁ、それなら心配しないで。多分これを使えば、多分緋月たちがやったのと同じ要領で出来ると思うから」
そんな二人の様子を見ていた十六夜は、先程影津から受け取った箱を開け、解決策を提示した。
「これは……お札？」
緋月がキョトンとしたまま箱の中身を覗くと、そこには神聖な力に満ち溢れた札が鎮座していた。
「そう、これはあのジジ……こほん、お爺様が『何かあった時の為に』って置いてった札で、この五枚の札にはそれぞれ五行の力が込められているんだ」
十六夜は祖父について何やら言いかけながらも、二人に向けてお札の説明をする。彼がお札を取り出して見せれば、それぞれには確かに各行を表す一文字が書かれていた。
「……あぁ、なるほど！ それを対応する街道に使ってけばいいってことだな！ そんで簪みたいに妖街道を浮上させるって訳だ！」
理解の早い紅葉は、合点がいったと指をパチンと鳴らして頷いた。
つまり十六夜の考えている策は、妖街道に強制的に五芒星の陣を描き、簪を引き寄せた時と同じように術を行使する、ということだろう。
「うん、そういうことだよ……でも、この札を貼るのは、その街道で一番五行の力が強い場所じゃなきゃいけないんだ」
十六夜はにこやかに紅葉の推測を肯定しながら、一つこの策において注意するべきことをあげた。
「一番力が強い場所？」
先程からずっと首を傾げ、未だにピンと来ていない様子の緋月は、十六夜の言葉を聞いて更に首を捻った。
「そう、やっぱり大きな術を使う時は、その場に満ちている力を借りるのが一番だからね。だから今回も、妖街道に点在する五行の力を借りたいんだ」
「あ、確かにさっきも周りの力借りてたっけ！」
詳しい説明を受け、緋月はようやく納得したようだ。先程の記憶と説明が一致し、表情がパッと明るくなった。
「えっとそれでつまり……、あれ？ 結局どこに貼ればいいの？」
説明を理解したはいいが、結局どうするのが正解なのかまでは分からず、緋月はせっかくスッキリした脳内を再び疑問符で染めた。
「あー……申し訳ないけど、流石に僕も全ての街道の様子を把握してる訳じゃないから、それはその場所に詳しい妖怪に聞くのがいいと思う。ごめんね」
緋月の疑問を受け、十六夜は申し訳なさそうにこぼした。
それもそうだ。元々妖街道は壱番街道と中心街があるだけの隠り世で、徐々に別の隠り世が繋がって今の形になったのである。
それの全てを記憶する、などという超次元的な所業は流石の十六夜にも成せないのだ。
「んーん、わかった、聞いてみる！ ……それで、全部貼り終わったら、あたしたちがまた術使えばいいの？」
謝る兄に気にしないで、と言いながら緋月は次の手順を確認する。
「いや、その必要はないよ。こんな大規模の術を行使するには多分、膨大な力が必要になると思うし……僕がやるよ。唯一神だし、それくらいのことをやる力はあるからね」
十六夜は微笑んで、最後は自分に任せてと力強く言い切った。ふわりと、しかし凛々しく微笑むその姿は、まさに頼りがいのある唯一神であった。
「そっか！ じゃあ……あたしたちはとにかく、妖街道の力が強い所にお札を貼ってくればいいんだね！」
緋月はそんな兄の言葉を聞いてにぱーっと笑うと、やる気十分と言った様な表情で自身のやるべきことを復唱した。
「うん、そういうこと……あ、札を貼る時はまじない程度でいいから、増力の術をかけといてくれると嬉しいな」
「なるほどな、了解！」
十六夜のちょっとしたお願いに対して、紅葉は任せろと言ったような笑顔で頷いた。
「それじゃあ……、壱番街道の場所の検討はついてるから、緋月と紅葉は残りの街道に行ってくれるかな？」
「わかった、任せてっ！ よーし行こっ、紅葉！」
十六夜が小首を傾げて問うと、緋月は自信満々だと言うように、ガタリと椅子を鳴らして立ち上がった。
「おう！」
呼びかけられた紅葉も同様に立ち上がり、十六夜から四枚のお札を受け取った。
「うん、頼んだよ……それじゃあ気を付けてね」
「はーいっ！」
「任せとけ！」
穏やかに微笑む十六夜に見送られて、二人の少女は部屋を飛び出していく。
「さてと、僕も行きますか……」
一人残された十六夜は静かに呟いて、手元に残った「土」の札をじっと眺めた。
＊＊＊＊
十六夜の手元に残ったのは「土」の札。妖街道で土行を司るのは壱番街道だ。
そして壱番街道で土行の力が強いのは、今十六夜が佇んでいる『安倍邸』だ。
ここは平安時代に晴明や緋月が住んでいた邸を、十六夜が再現させられた場所だ。
「…………」
ここに来ると自然と祖父の数多の暴挙を思い出してしまい、否が応でも半眼にならざるを得ない。
しばらくずっしりと鎮座する門と睨み合っていた十六夜は諦めてため息をつくと、かつては晴明の式が開けてくれていた門をそっと開いた。
「……はぁ、久しぶりに入ったな」
普段から、紅葉も含めた安倍一族は陰陽亭に寝泊まりをしている。そのため、陰陽亭が建ってからはほとんど立ち入る機会がなく、所有主である晴明ですらここにはあまり来ていなかったのだ。
とはいえ、一応眷属たちが管理をしてくれているらしい。
十六夜は埃のない部屋を見渡して感心し、またいつかお礼を言わなければという思いに駆られたのだった。
「この辺り……で、いいかな」
一通り安倍邸を見回った後、結局十六夜は庭に出てから札を取り出した。
十六夜が少しだけ力を解放すると、普段は見えない妖力の尾がふわりと揺れ、緋月や紅葉の時とは桁違いの力が辺りに満ちた。
「唯一神、十六夜の名において命ず。今此処に大地の楔を打込み給え」
静かに紡がれた奏上にゆら、と札が反応し、ひとりでに宙へ浮かぶ。
そして札は五芒星へと姿を変えると、「土」という文字を中心に刻んでゆらりと陽炎のように消えていった。
「……うん、これでよし」
十六夜は辺りに力が満ちたことを肌で確認すると、満足そうに頷いてほっと息をついた。
『――――いざ、よい……？』
ふいにガタリと音がして、今にも消えてしまいそうなか細い声が十六夜の耳をたたいた。
「――っ！？」
それに驚いて十六夜が振り向けば、そこにはうっすらと透けた体を柱にもたれかからせ、肩で息をしている見知った顔の神の姿があった。
「……！！ なっ……どうしてまだここに……！？ それにその体……！」
耐え切れずにずるずると座り込んでしまったその神に、十六夜は慌てて駆け寄って声をかけた。
『あは……堪忍、なぁ…………どうしてもウチ……、諦めきれんくて……』
「――っ」
力なく笑う神の姿に心が痛み、十六夜はその神の手を取って少しだけ神気を分け与える。そうすると今にも消えてしまいそうだった神の体は少しだけ色を取り戻した。
『……、ほんま……迷惑かけとるんね……』
神は少しだけ色の戻った手を眺め、申し訳ないという様な表情で呟いた。
「ううん、僕こそ気付けなくてごめん……でもきっと緋月なら……、今の緋月なら君を見付けてくれるはずだから……！」
絶えず神気を送り込みながら十六夜も必死に謝る。自分さえこの邸に来て確認さえしていれば、彼女が消えそうになることもなかっただろう。
そんな後悔が十六夜を襲っていた。
『ほんま……？』
「うん……、実はさっき、緋月たちに全てを話したんだ……だからきっと、緋月はすぐに君のことを思い出すはずだ……！」
弱弱しく問うてくる神に対し、十六夜はしっかりと頷いて真っ直ぐにその目を見る。そして、両手で神の手を握りしめるとすがりつく様な表情で懇願した。
「お願いだ……それまであの子を信じていてくれないかな……、白虎」
自身の存在を証明するものである名前を呼ばれ、わずかに力を取り戻した神――白虎は、小さく目を見張ってから優しく微笑んだ。
『……んふー、当たり前……やろ？ ウチは……緋月の式やもん……幾らでも……信じとれるんよ……』
彼女は、緋月に忘れられてしまった式神だ。それでも白虎は緋月のことを信じて待っていたのだ。
先程とは違い、朗らかな声色で白虎が笑うと、辺りがパッと明るくなったような気がした。
「…………うん、ありがとう……」
その言葉を聞いた十六夜は、今にも泣き出してしまいそうな表情で微笑んだ。
