病弱な幼馴染の嘘がバレた日

第１章

第8話「嘘の終わり」

ギルベルトは、ランツァー伯爵邸の書斎で父と向かい合っていた。

父の手には一通の書簡があった。 宮内省の封蝋が押されている。

「読め」

父の声は低かった。

ギルベルトは書簡を受け取り、目を走らせた。

宮内省査察官による通達だった。 王都で医業を営むある医師に対し、常習的な文書偽造の嫌疑で査察が行われた旨が記されていた。

この医師は複数の貴族家に対し、虚偽の診断書を作成・発行していた。 ある子爵家の当主が、家族の病状について不審を抱き、別の医師に診察を依頼したところ、診断書の内容と実際の症状に重大な乖離があることが判明した。 子爵家が宮内省に訴え出たことで、査察が発動した。

査察の過程で押収された医師の帳簿と書類の中から、複数の貴族家に宛てた偽の診断書が発見された。

その中に、ホーエンベルク男爵家の名があった。

ギルベルトの指先が、冷えた。

書簡の文字がぼやけた。 もう一度読み直した。 同じ文字が、同じ場所に並んでいた。

ホーエンベルク男爵家。 リゼットのかかりつけ医。

「……まさか」

声が掠れた。

父が腕を組み、重い息を吐いた。

「宮内省からの通達だ。ランツァー伯爵家としても無関係ではいられん。お前はあの男爵令嬢の見舞いに何度も足を運んでいた。世間はそれを知っている」

ギルベルトは書簡を握ったまま、動けなかった。

あの日のことが蘇った。 ホーエンベルク男爵邸の廊下で見た、リゼットの姿。 普通に歩き、普通に笑っていた姿。 そして次の瞬間に見せた、弱々しい表情。

あれは。

あれは、全部。

椅子から立ち上がった。 膝が震えていた。

「ギルベルト」

父の声が追いかけてきたが、ギルベルトは書斎を出た。

ホーエンベルク男爵邸に着いた時、門前に見慣れない馬車が停まっていた。

宮内省の紋章が入った馬車だった。 査察官が、すでに来ている。

従者に取り次ぎを頼むと、しばらくして屋敷の奥に通された。

リゼットは自室にいた。

寝台の上ではなかった。 椅子に座り、顔を伏せていた。

部屋の隅に侍女が一人、青い顔で立っている。

「リゼット」

ギルベルトの声に、リゼットが顔を上げた。

目が赤かった。 だが、いつもの涙とは違う色をしていた。

「ギルベルト様……」

「聞きたいことがある」

ギルベルトは部屋の入口に立ったまま、一歩も近づかなかった。

「君のかかりつけ医が、宮内省の査察を受けた。偽の診断書を常習的に作成していた疑いだ。君の診断書も、その中にあった」

リゼットの唇が震えた。

「それは……何かの間違いで……」

「間違いか」

ギルベルトの声は静かだった。 だが、いつもの柔らかさはなかった。

「先日、僕が見舞いに来た時、君は廊下を普通に歩いていた。笑っていた。熱があるはずの人間の姿ではなかった」

リゼットの目が見開かれた。

「あれは、調子がいい日で……」

「三年間、ずっと調子が悪かった。僕が見舞いに行くたびに、君は寝台にいた。でもあの日だけ、僕が来ると知らない時間に、君は元気だった」

沈黙が落ちた。

リゼットの指がスカートの布を掴んでいた。 白い指先に、力がこもっていた。

「宮内省の査察官が持っていた帳簿には、君の名前があった。君が医師に金銭を渡していた記録も」

リゼットの肩が、大きく震えた。

否定の言葉は、もう出なかった。

長い沈黙の後、リゼットの口から、掠れた声が漏れた。

「……全部、あなたのためだった」

ギルベルトの息が止まった。

「あなたの傍にいたかっただけ。あの人がいたから……セシリア様がいたから、わたしはあなたに忘れられると思って……」

涙が溢れた。 リゼットは椅子から崩れ落ちるように膝をつき、両手で顔を覆った。

「わたしが弱くなければ、あなたは来てくれないから……だから……」

嗚咽が部屋に響いた。

ギルベルトは動かなかった。

目の前で泣き崩れるリゼットを見ていた。

同情が、胸の底から湧き上がろうとした。 いつもの癖だった。 目の前で弱っている人間を放っておけない。 その衝動が、体の奥から這い上がってきた。

だが、同時に別のものが浮かんだ。

セシリアの顔だった。

一人きりの誕生日の食卓。 卒業の舞踏会で壁際に立ち尽くす姿。 何度も何度も「お気になさらず」と微笑んだ顔。

あの三年間、セシリアが耐え続けた時間の全てが、この嘘の上に成り立っていた。

ギルベルトの拳が、強く握りしめられた。

「僕は……三年間、何を信じていたんだ」

声が震えた。 怒りなのか、悲しみなのか、自分でもわからなかった。

リゼットが顔を上げた。 涙に濡れた目が、ギルベルトを見上げていた。

手を伸ばそうとしていた。 いつものように、すがろうとしていた。

ギルベルトは一歩、後ろに退いた。

「三年間、セシリアを一人にした。全部、嘘のためだった」

リゼットの手が空を掴んだ。

「ギルベルト様……」

「もう、信じられない」

ギルベルトは踵を返し、部屋を出た。

廊下で、宮内省の査察官とすれ違った。 査察官はギルベルトに一礼し、リゼットの部屋に向かった。

その夜、王都の夜会で噂が広がった。

「ホーエンベルク男爵家の令嬢、ご存知？」

扇の陰で、貴婦人たちが囁き合っていた。

「あの病弱な子でしょう。どうしたの」

「病弱ではなかったのよ。全部、嘘だったらしいの」

息を呑む音がした。

「かかりつけの医師が宮内省に捕まって、偽の診断書がいくつも出てきたって。あの子の分も」

「まあ……」

「それだけじゃないわ。あの医師、他にも何人もの貴族に嘘の診断書を書いていたんですって。もう医師の資格を剥奪されたと聞いたわ」

扇が震えた。

「じゃあ、あの子がいつも倒れていたのも」

「全部、仮病ですって。ランツァー伯爵家の嫡男を引き留めるための」

沈黙が落ち、すぐに破れた。

「あら。じゃあヴァイスフェルト侯爵家のセシリア嬢は」

「ええ。三年間、嘘のせいで婚約者を奪われていたことになるわね」

貴婦人たちの表情が変わった。

つい先日まで、「健気な子ね」と同情を注いでいた顔が、冷たく引き締まっていた。

「ひどい話」

「侯爵家の令嬢に対して、男爵家の娘が。身の程知らずにも程があるわ」

噂は、夜会の端から端まで駆け抜けた。

翌朝、ギルベルトはヴァイスフェルト侯爵家の王都別邸を訪ねた。

セシリアに会いたかった。 何を言うべきかはわからなかった。 だが、会わなければならないと思った。

別邸の門で、レオンハルトの従者に出迎えられた。

辺境公爵家の紋章が入った外套を纏った従者は、丁寧に一礼した。

「ランツァー伯爵家のギルベルト様でいらっしゃいますか」

「はい。セシリア嬢に面会を……」

「申し訳ございません。公爵様とヴァイスフェルト嬢は、本日の面会の予定がございません」

声は穏やかだった。 だが、一点の曖昧さもなかった。

ギルベルトは口を開きかけた。

従者は微動だにしなかった。 門の前に立つその姿は、壁のように動かなかった。

辺境公爵の従者に、伯爵家の嫡男が押し通ることはできなかった。

ギルベルトは唇を噛み、一礼して踵を返した。

門が静かに閉じる音が、背中に響いた。