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第7話「王都の風」

「試作品は全て揃っているか」

レオンハルトの声が、馬車の中に響いた。

セシリアは膝の上に置いた木箱を確かめた。燻製の肉と魚。発酵食品の試作第一弾から取り分けた少量の品。どちらも丁寧に布で包み、木箱に収めてある。

「はい。商談に必要な分は全て」

「なら良い」

レオンハルトは腕を組み、目を閉じた。

王都への道は七日かかる。往路と同じ街道を、セシリアは今度は逆に辿っていた。

辺境を発つ朝、領民の何人かが門の前まで見送りに来た。燻製を最初に口にした男が、照れくさそうに頭を掻きながら「良い商談を」と言った。セシリアは微笑んで頭を下げた。

あの場所が、少しずつ自分の居場所になっていた。

馬車の窓から見える景色が、日を追うごとに変わっていく。痩せた荒野が丘陵に変わり、やがて街道沿いに商家や宿場が増え始めた。

七日目の朝、王都の城壁が見えた。

セシリアの手が、無意識に膝の上で握りしめられた。

婚約破棄の後、初めての王都だった。

馬車が王都の貴族街に入ると、空気が変わった。

石畳の上を行き交う馬車。華やかな装いの貴族たち。香水と花の匂い。

辺境の乾いた風とは、何もかもが違った。

セシリアは深く息を吸い、背筋を伸ばした。

商談の場は、王都の商業区にある大きな商館だった。レオンハルトが事前に書簡で取り付けていた面会で、相手は王都で交易を手広く扱う商人だった。

商館の応接間に通された。セシリアが木箱を開き、試作品を卓上に並べる。

レオンハルトは卓の端に座り、腕を組んだ。口は開かなかった。ただ、そこにいた。

辺境公爵の威光が、無言のまま部屋を満たしていた。

商人が試作品を手に取り、匂いを嗅ぎ、一切れ口にした。

「これは……辺境で作られたもので？」

「はい。辺境公爵領で採れる素材のみを使用しています」

セシリアの声は落ち着いていた。

「燻製は寒冷地の気候を利用した長期保存が可能な手法で、食味の劣化が極めて少ないのが特徴です。発酵食品はまだ試作段階ですが、完成すれば調味料として幅広い用途が見込めます」

商人が目を細めた。

「ほう。保存期間は」

「燻製であれば、適切な管理の下で数ヶ月。発酵食品は完成後、年単位での保存が可能と見込んでいます」

商人は燻製をもう一切れ口にし、顎に手を当てた。

「辺境からの輸送に耐えうる保存性。しかもこの味。……面白い」

商人の目が変わった。値踏みの目から、商機を見出した目に。

交渉が始まった。価格、数量、輸送の頻度。セシリアは帳面を広げ、辺境での生産可能量と輸送にかかる日数を説明した。

レオンハルトは一言も口を挟まなかった。だが商人がセシリアの提示した条件に渋い顔を見せた瞬間、わずかに身じろぎした。椅子の軋む音が、静かな応接間に響いた。

それだけで、商人の表情が変わった。

交渉はまとまった。継続取引の契約が、その場で書面にされた。

商館を出た時、午後の陽が石畳を白く照らしていた。

セシリアは木箱を抱えたまま、深く息を吐いた。手が震えていた。緊張が、今になって押し寄せてきた。

「見事だった」

レオンハルトの声が、隣から聞こえた。

セシリアは顔を上げた。

レオンハルトは前を向いて歩いていた。こちらを見ていなかった。

だがその一言は、確かにセシリアに向けられていた。

「……ありがとうございます、レオンハルト様」

セシリアは微笑んだ。

商談を成功させた達成感と、この人が隣にいてくれた安堵と。その両方が混ざった、自然な笑顔だった。

レオンハルトの歩調が、一瞬乱れた。

右足が、半拍遅れた。すぐに立て直したが、その間に半歩分の距離が開いた。

セシリアは気づかなかった。木箱を抱え直しながら、商談の内容を頭の中で整理していた。

だがマルガレーテは気づいた。

セシリアの後ろを歩いていた侍女は、レオンハルトの歩調の乱れを見て、小さく目を見開いた。

レオンハルトは半歩遅れた距離を、すぐには詰めなかった。セシリアの背中を見つめたまま、そのまま歩いた。

マルガレーテは口元に手を当て、視線を前に戻した。

その日の夕刻、セシリアはレオンハルトと共に社交の場に顔を出した。

王都の侯爵家が開いた小規模な夜会だった。商談の成功を受けて、レオンハルトが「顔を出す」と短く告げ、セシリアも同行した。

会場に足を踏み入れた瞬間、視線が集まった。

辺境公爵レオンハルト。社交界にほとんど姿を見せないその人物が、一人の女性を伴っている。

囁きが波のように広がった。

「あれは……ヴァイスフェルト侯爵家の」「婚約破棄された令嬢でしょう」「辺境公爵の隣に、なぜ」

セシリアの背筋が、一瞬だけ強張った。

好奇の視線。品定めの目。かつて舞踏会で一人立ち尽くした時と同じ種類の視線だった。

だが、あの時とは違うものが一つあった。

隣に、人がいた。

レオンハルトが自然に半歩前に出た。その広い背が、視線の幾つかを遮った。

何も言わなかった。振り返りもしなかった。ただ、半歩前にいた。

セシリアは小さく息を吸い、背筋を伸ばした。

隣に立つ人がいる。それだけで、足が前に出た。

会場の中を歩き、レオンハルトが数人の貴族と短い挨拶を交わした。セシリアはその傍らで礼を取り、聞かれたことに簡潔に答えた。

「辺境の内政をお手伝いしていると聞きましたが」

中年の伯爵夫人が扇の陰から尋ねた。

「はい。公爵様のお力添えのもと、領地の特産品開発に携わっております」

「まあ。お若いのに大したものね」

社交辞令かもしれなかった。だが、その言葉には嘲りの色はなかった。

辺境公爵の傍らに立つ女性。婚約破棄された令嬢ではなく、公爵の片腕としての姿が、ここでは見えていた。

夜会を辞した後、馬車に乗り込む前のことだった。

王都の大通りに面した馬車寄せで、セシリアは足を止めた。

向かいから歩いてくる人影があった。

柔らかな栗色の髪。困ったように眉を下げた顔。

ギルベルトだった。

ギルベルトもセシリアに気づいた。足が止まった。

数秒の間、二人は通りを挟んで向かい合った。

ギルベルトの視線が、セシリアの隣に移った。レオンハルトがそこに立っていた。腕を組み、無表情のまま。

ギルベルトの顔が強張った。

唇が動いた。何か言いかけたように見えた。だが声は出なかった。

セシリアはギルベルトを見つめた。

かつて、あの人の隣に立つはずだった。あの柔らかい笑顔の隣で、舞踏会を踊るはずだった。

今、セシリアの隣にいるのは別の人だった。

胸が痛んだかと聞かれれば、嘘になる。かすかな痛みはあった。だがそれは、傷の痛みではなく、古い傷跡が冷たい風に触れた時のような、遠い感覚だった。

セシリアは小さく一礼した。それ以上は何もせず、馬車に乗り込んだ。

レオンハルトが後に続いた。馬車の扉が閉まった。

通りに残されたギルベルトは、馬車が去るまで動けなかった。

傍らに立っていた従者が、主人の顔を窺い見た。

ギルベルトの頬は白かった。握りしめた右手が、かすかに震えていた。

セシリアの隣に立っていた男の姿が、目の奥に焼きついていた。辺境公爵レオンハルト。あの無表情の男の隣で、セシリアは笑っていた。

あんな顔を、自分に向けられたことがあっただろうか。

ギルベルトは答えを知っていた。

ない。

三年間、一度もなかった。

従者が「旦那様」と声をかけた。ギルベルトは我に返り、無言で歩き始めた。

その足取りは重く、背中は丸まっていた。