病弱な幼馴染の嘘がバレた日

第４章

第6話「揺るがない場所」

——公爵夫人として、何を守り、何を差し出すのか。

祝宴の翌朝だった。

侯爵邸の応接間に、三つの椅子が並べられている。セシリアとレオンハルトが並んで座り、向かいにヘルムートが腰を下ろした。

ヘルムートの手元には書類の束があった。宮内省の封蝋が押された正式な書面。昨夜の祝宴の記録とは別の、もう一つの案件だった。

マルガレーテが部屋の隅に控えている。フリッツは隣室にいると聞いていた。

ヘルムートが口を開いた。

「公爵家と侯爵家の婚姻に際し、王家は政治的均衡の観点から条件を付す慣例がございます」

声は昨日と変わらなかった。丁寧で、距離があり、感情がない。制度の声だった。

「本日は、その条件の最終確認をさせていただきます」

ヘルムートが書面に目を落とし、読み上げた。

一つ。婚礼後、年に一度は王都にて公爵夫妻として社交の場に出席すること。

二つ。公爵夫人として、婚礼の場にて王家への忠誠の誓約を行うこと。

三つ。辺境公爵領の交易に関する年次報告を宮内省に提出すること。

セシリアは一つ一つを聞きながら、頭の中で整理した。

年に一度の王都出席。往復で十四日。滞在を含めれば二十日近く辺境を離れることになる。負担は小さくない。だが不可能ではない。

忠誠の誓約は、公爵夫人として当然の義務だった。

年次報告。帳面をつけている自分にとっては、実務的に対処できる。

三つの条件は、いずれも制度上の慣例の範囲内だった。過度な要求ではない。

だが三つを合わせた時、その意味が浮かび上がった。

辺境の公爵夫人は、辺境だけの人ではない。王都にも責任を持つ。

セシリアは背筋を伸ばした。

「承知いたしました」

声は落ち着いていた。

隣のレオンハルトの表情を、視界の端で捉えた。顎が引かれ、眉間にわずかな皺が寄っていた。考えている時の顔ではなかった。何かを堪えている時の顔だった。

ヘルムートが書面を卓の上に置いた。

「ご確認いただけましたら、宮内省として正式に——」

「年に一度で足りないと言うなら、俺が行く」

レオンハルトの声が遮った。

低く、簡潔だった。ヘルムートの視線がレオンハルトに向いた。

「彼女を毎年王都に出す必要はない。俺が代わりに出席する」

声に怒りはなかった。だがその奥に、譲らないものがあった。

セシリアの胸が小さく震えた。この人は、自分に王都の義務を負わせることに抵抗している。辺境に根を下ろした自分を、王都に縛りたくない。

ヘルムートは表情を変えなかった。

「公爵閣下のお気持ちは理解いたします。ですが、公爵夫人の社交は夫人ご自身のお務めでございます。公爵閣下が代行されるものではございません」

制度の声だった。感情ではなく、慣例に基づく返答だった。

レオンハルトの顎がさらに引かれた。反論を探しているのがわかった。だがヘルムートの言葉は制度上正しく、感情で覆せるものではなかった。

沈黙が落ちかけた。

セシリアが口を開いた。

「ヘルムート様」

声は穏やかだった。だがその奥に、祝宴の壇上で掴んだものが座っていた。

「条件は承知いたしました。年に一度、王都に参ります」

ヘルムートが頷きかけた。

「ただし」

セシリアの声が続いた。

「その際には、辺境の産品を持参し、王都の市場に直接出向くことをお許しいただけますか」

ヘルムートの手が止まった。

書面に伸びかけていた指先が、空中で静止した。

「義務として王都に参るのであれば、その機会を辺境の事業にも活かしたいのです。辺境の産品を王都に届けること、王都の需要を辺境に持ち帰ること。年に一度の出席が、辺境と王都の双方にとって実りのある機会になれば、制度上の義務と実務上の利益が一致いたします」

ヘルムートの目が動いた。

穏やかな笑みの下で、計算が走っているのがわかった。制度の番人が、前例のない提案を処理している。

「前例はございませんが……」

ヘルムートの声が途切れた。

隣室との間の扉が、音もなく開いていた。フリッツが敷居の手前に立っていた。いつからそこにいたのかはわからなかった。

「侯爵家の交易路を辺境に接続する件は、既に公爵殿と詰めている。辺境の産品が王都の市場に定期的に届く仕組みは、実務的にも合理的だ」

フリッツの声は低く、簡潔だった。政治家の声だった。だがその援護は、娘の提案を制度の土俵に乗せるものだった。

ヘルムートの視線がフリッツに向かい、セシリアに戻り、手元の書面に落ちた。

沈黙があった。

「……禁じる規定もございません。宮内省として検討いたします」

完全な突破ではなかった。だが扉は開いた。

セシリアは「ありがとうございます」と頭を下げた。

型に嵌まるのではなく、型を自分に合わせる。義務を拒むのでもなく、義務の中に自分の居場所を作る。

それは辺境で帳面をつけ、作業場を回し、仕組みを作ってきた自分のやり方だった。

ヘルムートが書類をまとめ、一礼して応接間を出ていった。

フリッツが「午後に話がある」とだけ告げ、廊下の奥に消えた。

応接間に残ったのは、セシリアとレオンハルトと、隅に控えるマルガレーテだった。

フリッツの足音が遠ざかった。

レオンハルトがセシリアに向き直った。

「俺が言おうとしたことを、お前が先に言った」

声は低かった。眉間の皺は消えていた。だが目の奥に、別のものがあった。

セシリアは少し慌てた。

「すみません、出過ぎたことを——」

レオンハルトが首を振った。

「そうじゃない」

声が止まった。

一秒。二秒。

この人が言葉を探している時の沈黙だった。話を終わらせる時の沈黙とは違う。喉の奥にあるものを、声にするために必要な間。

「……嬉しかった」

セシリアの目が見開かれた。

呼吸が止まった。

この人が、その言葉を口にした。

「よくやった」でも「助かる」でもなかった。評価でも委任でもなかった。感情だった。この人の中にある感情が、そのままの形で声になった。

指先が動いた。考えるより先に、手が伸びていた。

セシリアの指が、レオンハルトの外套の袖を掴んだ。

布地を握る力が、自分でもわかるほど強かった。

「私も、嬉しいです」

声が震えていた。

レオンハルトの目がセシリアの手に落ちた。外套の袖を掴む指先。銀の指輪が、窓からの光を受けて鈍く光っていた。

レオンハルトの手が動いた。

外套の袖を掴むセシリアの手に、自分の手を重ねた。指先が絡んだ。

部屋の隅で、マルガレーテが静かに窓の外に目を向けた。見ていないふりをする所作は、十年の経験が作ったものだった。

応接間の窓から、王都の夏の朝の光が差し込んでいた。

繋いだ手の上に、光が落ちていた。

辺境の門前で繋いだ手と、同じ温度だった。場所は違う。空気は違う。だがこの人の手の温もりは、どこにいても同じだった。

セシリアは指に力を込めた。

帰る場所がある。そしてその場所は、この手の中にもある。

王都での手続きは、あと少しで終わる。辺境に戻れば、婚礼の準備が待っている。

だが今は、この手の温もりだけを感じていた。