病弱な幼馴染の嘘がバレた日

第４章

第5話「祝宴の夜」

——辺境に初めて降り立った日、空は灰色だった。

王家主催の祝宴は、王都の中央にある大広間で催された。

蝋燭の灯りが天井から幾重にも吊り下げられ、磨かれた石の床に光の粒を散らしている。王都の主要貴族が集い、絹と宝石が灯りの中で競い合うように輝いていた。

セシリアはレオンハルトの隣に立っていた。

社交用の衣装に身を包み、髪を結い上げ、左手の薬指に銀の指輪。マルガレーテが朝から丁寧に整えてくれた装いだった。

会場に入った瞬間、視線が集まった。

好意、好奇、値踏み、無関心。様々な色をした目が、セシリアとレオンハルトの上を通り過ぎていく。辺境公爵と、その婚約者。社交界がこの二人をどう見ているかが、視線の密度に表れていた。

かつてこの街の社交の場で、壁際に立っていた。あの頃の自分に向けられていたのは、同情の視線だった。今は違う。注目の中心にいる。

レオンハルトは腕を組み、壁際に近い位置に立っていた。社交の場における公爵の所作として不自然ではなかったが、その肩には辺境の執務室にいる時とは違う硬さがあった。

祝宴が進み、挨拶が交わされ、杯が回された。

やがて、ヘルムートが会場の中央に進み出た。

「本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます。辺境公爵家の婚礼を前に、王家主催の祝宴の席をお借りいたしまして、公爵家の婚約者であるヴァイスフェルト嬢より、辺境公爵領の発展についてお話しいただく機会を設けました」

ヘルムートの声は落ち着いていた。事務的で、感情がなかった。だがその事務的な声が、セシリアの名を会場に響かせた。

「ヴァイスフェルト嬢、どうぞ」

セシリアは一歩前に出た。

会場の目が、一斉にセシリアに集まった。

数十の貴族の視線。好意もあった。好奇もあった。だがその中に、値踏みの目が混じっていた。公爵夫人としての資質を、この場で測ろうとする目。

セシリアは口を開いた。

「辺境公爵領では、近年、特産品事業の拡充に取り組んでまいりました」

格式ばった声だった。公爵夫人としての型に沿った言葉を選んでいた。

「燻製の継続取引に加え、発酵食品の量産体制を確立し、王都の市場への安定供給を実現しております。グレーヴェン商会との事業提携により、交易路の拡充も進行中でございます」

正しい言葉だった。数字も正確だった。だが、声が薄かった。

自分でもわかっていた。型通りの説明をしている。制度の言葉で、制度の場に応えようとしている。

挨拶回りの時と同じだった。事業の話をする時だけ声に芯が通り、それ以外の言葉は自分のものにならない。今、この場で出しているのは「それ以外」の声だった。

言葉が詰まった。

次の文が出てこなかった。

頭の中で、「公爵夫人としての正しい言葉」が渦を巻いていた。交易の見通し、領地の税収、王家への貢献。並べるべき言葉は知っていた。だがそれらが喉の手前で固まり、声にならなかった。

沈黙が落ちた。

会場の空気が、微かに揺れた。

その瞬間、視界の端に動きがあった。

壁際に立つレオンハルトが、腕を組んだまま、真っ直ぐにセシリアを見ていた。

目が合った。

あの目だった。辺境の執務室で、作業場で、門前で、セシリアを見つめてきた目。冷静で、鋭くて、だがその奥に信頼が座っている目。

何も言っていなかった。口は動いていなかった。

だがその目が語っていた。お前の言葉で話せ、と。

セシリアは息を吸った。

深く。胸の底まで。

そして、格式を脱いだ。

「——辺境に初めて参りました時、畑には何もありませんでした」

声が変わった。

型通りの声ではなかった。自分の声だった。

「冬の辺境で、最初にしたことは燻製でした。余った肉を保存するために、試行錯誤を重ねました。何度も失敗しました。煙の温度が合わず、一晩分の肉を全て駄目にしたこともあります」

会場が静まった。

「領民の方々が手伝ってくださいました。一緒に火を焚き、一緒に煙の加減を見ました。うまくいった日の夜は、試食と称して皆で食べました」

声に力が入っていた。事業の話ではなかった。日々の話だった。自分がこの手で触れてきた、辺境の土と煙と風の話。

「発酵食品の量産に至るまでに、帳面を何冊も書きました。温度の記録、色の変化、失敗の原因。全て帳面に残しています。その帳面があるから、今は私がいなくても作業場が回ります」

セシリアの目が、会場を見渡した。

「辺境公爵領は変わりました。私が変えたのではありません。あの土地に暮らす人々が、一緒に変えてくださいました。私はただ、その中で自分にできることをしただけです」

静寂が続いた。

やがて、拍手が起きた。

一人から始まった。隣の人に移り、その隣に。波紋のように広がっていった。

「実に興味深い」

「辺境がここまで変わったとは」

声が会場の中に散った。好意的な声だった。

セシリアは深く一礼した。

顔を上げた時、ヘルムートの姿が視界に入った。手元の書類に何かを書き留めている。表情は変わっていなかった。無表情のまま、記録を取っていた。

壁際では、フリッツがわずかに頷いていた。腕を組んだ姿勢は崩さなかったが、顎の角度がほんの少し上がっていた。

レオンハルトが腕を解いた。壁から離れ、セシリアの方に一歩近づいた。

壁際に戻ったセシリアの横に、レオンハルトが立った。

「よくやった」

低い声だった。

何度も聞いた言葉だった。辺境の執務室で、作業場で。だが今、祝宴の会場で、多くの人の視線がある中で言われたそれは、いつもと温度が違った。

セシリアの頬が熱くなった。

「ありがとうございます」

答えた時、レオンハルトの手がセシリアの背中に触れた。

昨日の廊下で触れた時のように、一瞬ではなかった。手がそのまま背中に留まっていた。軽く、だが確かに。

離れなかった。

会場にいる間ずっと、その手はセシリアの背中にあった。

周囲の貴族がそれに気づいていた。公爵が婚約者の背に手を添えている。社交の場で、第三者の目がある中で。寡黙な辺境公爵が、身体で示している。

セシリアはその手の温もりを感じながら、会場の中を歩いた。

祝宴の終わり際、ヘルムートがセシリアに近づいた。

「見事でございました。ただ、公爵夫人としての社交は一度の祝宴では終わりません」

声は丁寧だった。だがその一言の中に、まだ先がある、という意味が含まれていた。

セシリアは「承知しております」と答えた。

ヘルムートが一礼し、離れていった。

突破はしていなかった。だが、自分の言葉で語れた。型ではなく、自分の声で。

背中のレオンハルトの手が、わずかに力を込めた。

◇

祝宴の会場の端に、ギルベルトはいた。

伯爵家の嫡男として出席の案内を受けた公的行事だった。家格に基づく参列。個別の招待ではない。

杯を手に、壁際の席に座っていた。

セシリアが辺境の事業について語り始めた時、ギルベルトは杯を膝の上に置いた。

あの声を聞いていた。

畑に何もなかったこと。燻製の失敗。領民と一緒に火を焚いたこと。帳面を何冊も書いたこと。

その声は、かつて自分の隣にいた人の声だった。だが今、その声は自分には向けられていない。

拍手が起きた時、隣の知人が呟いた。

「あの方は変わったな」

ギルベルトは杯を口に運んだ。一口含み、飲み込んだ。

「……最初からああいう人だったんだ」

声は静かだった。

知人が驚いた顔をした。だがギルベルトはそれ以上何も言わなかった。

杯を置き、席を立った。

会場の出口に向かった。背中は真っ直ぐだった。