病弱な幼馴染の嘘がバレた日

第2章

第10話「約束の春」

「お帰りなさいませ、セシリア様」

門の前に立つ領民の声が、馬車を降りたセシリアの耳に届いた。

辺境公爵領の城館。七日間の馬車旅を終え、見慣れた石の門が目の前にあった。灰色の空。乾いた風。痩せた大地。何も変わっていない景色のはずだった。

だが、違った。

門の前に人が集まっていた。使用人だけではなかった。村の領民たちが何人も来ていた。燻製を最初に口にした男がいた。豆を分けてくれた畑の女がいた。子供たちが駆け回り、年嵩の女が手を振っていた。

セシリアの足が、地面に触れた。

辺境の土を踏んだ瞬間、胸の奥で何かが定まった。

ここが私の場所だ。

疑いのない、静かな確信だった。

「おかげさまで、王都での手続きは無事に終わりました。辺境の燻製も発酵食品も、王都で高い評価を受けています」

セシリアの声に、領民たちが歓声を上げた。小さな歓声だったが、温かかった。

レオンハルトが馬車を降り、領民たちの前を通り過ぎた。短く「戻った」とだけ言い、城館に入っていく。いつもと変わらない背中だった。

だが今、セシリアはその背中を見つめながら、以前とは違うものを感じていた。あの背中の向こうに、自分の未来がある。

古参の使用人エルマーが門の脇に立っていた。腕を組み、いつもの仏頂面だったが、セシリアと目が合うと、ぎこちなく口を開いた。

「……お疲れさまでした」

それだけだった。だが、かつて「よそ者」と呟いた男の顔ではなかった。

セシリアは微笑んで頷いた。

作業場に向かったのは、到着の翌日だった。

発酵食品の量産第一弾の出荷準備が整っていた。留守の間、セシリアが書き残した手順書に従い、使用人と領民たちが管理を続けてくれていた。

樽の蓋を開けた。深い褐色の表面から、濃く丸みのある香りが立ち上った。完成品の香り。辺境の自生する豆と、この土地の気候が作り上げた調味料。

木箱に詰められた燻製と発酵食品が、出荷のために並べられている。ヴィクトルとの事業提携は正式に成立していた。セシリアの対案——辺境に拠点を置き、必要に応じて王都に出向く——が採用され、最初の出荷は商会が手配した輸送隊に委ねられる。

セシリアは帳面を確認し、数量と品質を一つ一つ検めた。

この場所で始めたことが、形になっている。

胸の中に、静かな充足があった。だが同時に、小さな声が過ぎった。

本当にこれでいいのか。

その声は、三年間の冷遇が残した最後の傷痕だった。幸せになっていいのか。自分がこんなに満たされていていいのか。

セシリアはその声に耳を傾けた。否定しなかった。消そうともしなかった。

三年間の痛みは、確かにあった。あの日々は本物だった。一人きりの誕生日も、壁際で立ち尽くした舞踏会も、全て本当にあったことだ。

だが、その痛みの全てが、ここに辿り着くための道だった。

それでも、私はここにいたい。

今度は声に出さなかった。声に出す必要がなかった。もう、自分の中で答えは決まっていた。

夕刻、レオンハルトがセシリアを呼びに来た。

「来い」

一言だけだった。行き先も目的も言わない。いつもの簡潔さだった。

セシリアはマルガレーテと顔を見合わせ、レオンハルトの後に続いた。城館の階段を上がり、廊下の奥の狭い螺旋階段を登った。

屋上だった。

城館の最上部にある、石造りの平らな場所。普段は使われていない。風が強く、手すりは低い。だが、そこから見える景色は息を呑むものだった。

辺境の広大な大地が、一望できた。

遠くに連なる山並み。その手前に広がる荒野。かつて灰色一色だったその荒野に、今は緑が点在していた。春の芽吹きが、少しずつ大地の色を変えている。

村の屋根が見えた。畑の筋が見えた。作業場の煙突から、薄い煙が上がっていた。

「ここから見える全てが、お前と作り上げたものだ」

レオンハルトが、隣に立って言った。

声は低かった。いつもの簡潔さだった。だがその言葉の中に、この人なりの精一杯が込められていることを、セシリアは知っていた。

「レオンハルト様と、領民の皆さんと、ですよ」

セシリアは訂正した。穏やかな声だった。

レオンハルトは一瞬黙った。風が二人の間を抜けた。

「レオンハルトでいい」

セシリアの呼吸が止まった。

敬称の省略。公爵が侯爵令嬢に対し、名前だけで呼ぶことを許す。それは公式な親密さの承認だった。

胸が震えた。指先が冷え、次の瞬間に熱くなった。

「……レオンハルト」

声が小さかった。自分の声が、自分のものではないように聞こえた。敬称のない名前が唇を離れた瞬間、顔に熱が上った。

セシリアは俯いた。耳まで赤くなっているのが、自分でもわかった。

レオンハルトの肩がわずかに動いた。

「もう一度」

セシリアは顔を上げた。

レオンハルトの目が、真っ直ぐにこちらを見ていた。冬の湖面のように冷たいと思っていた瞳。その瞳の奥に、今ははっきりとした光があった。

「レオンハルト」

今度は、震えなかった。澄んだ声だった。

レオンハルトの耳が赤くなった。顔は無表情を保っていたが、耳の先だけがはっきりと紅い。

目が逸れた。

「……何度も呼ぶな」

言いかけて、止まった。

風が吹いた。荒野の向こうから、春の匂いを含んだ風だった。

「いや。好きなだけ呼べ」

セシリアは笑った。

堪えられなかった。口元が緩み、目が細くなり、声が漏れた。飾りのない、自然な笑いだった。

レオンハルトの口元が、わずかに動いた。

笑みと呼ぶには小さすぎた。だが、確かにそこにあった。唇の端がほんの少しだけ上がり、硬い表情がわずかに緩んだ。

二人は並んで、辺境の大地を見下ろした。

春の風が吹いていた。荒野の所々に、花の芽が見えた。小さく、控えめに、だが確かに土を押し上げて頭を出している。

この土地は変わった。自分が来た時、ここは灰色一色だった。今は違う。色がある。命がある。

約束を守る人がいる。そしてその人が、自分を選んでくれた。

城館の窓から、マルガレーテが屋上の二人の姿を見ていた。

風に髪をなびかせて並ぶ二つの影。片方は長身で、もう片方はその肩の高さに頭が届く。

隣に、エルマーが立っていた。何の用があったのか、たまたま廊下を通りかかっただけかもしれない。

マルガレーテは窓の外を見たまま、小さく呟いた。

「春ですね」

エルマーは腕を組んだまま、窓の外を見た。

「ああ」

短い一言だった。だがその声は、初めてセシリアを「よそ者」と呼んだ時とは、まるで違う温度を持っていた。

王都。ランツァー伯爵邸の書斎。

ギルベルトは、机の引き出しを開けた。

中に、一通の手紙があった。書きかけたまま、出さなかった手紙。宛先はセシリア・ヴァイスフェルト。

辺境公爵と侯爵令嬢の交際が正式に発表された、という噂は、今朝の社交の場で耳にした。宮内省への届出が済んだと、誰かが言っていた。

ギルベルトは手紙を取り出した。

便箋を広げた。自分の筆跡が並んでいる。書きかけた言葉。届けなかった謝罪。もう届ける先のない手紙。

暖炉の火が、赤く揺れていた。

ギルベルトは便箋を折り畳み、暖炉の前に立った。

手を伸ばし、火の中に手紙を置いた。

紙の端から炎が移り、便箋がゆっくりと燃えていった。自分の筆跡が黒く焦げ、灰になっていく。

「幸せに」

小さな声だった。誰にも聞こえない声だった。

それはセシリアへの言葉だった。同時に、過去の自分との決別だった。

燃え尽きた灰が、暖炉の底に落ちた。

ギルベルトは窓の外を見た。

街路樹の枝先に、若葉が芽吹き始めていた。

（完）

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