病弱な幼馴染の嘘がバレた日

第2章

第9話「父と公爵」

レオンハルトが、ヴァイスフェルト侯爵家の王都別邸の門をくぐった。

告白の翌々日の朝だった。セシリアが自分の答えを整理するための一日を挟み、今日、レオンハルトはフリッツのもとを正式に訪れた。

近衛二人が門の外に控えた。レオンハルトは一人で別邸に入った。深い紺色の上着に、公爵家の家紋が入った留め具。王都での正装だった。

セシリアは二階の客間にいた。マルガレーテが隣に座っている。

窓の外に、レオンハルトが門を入る姿が見えた。背筋の伸びた歩き方。いつもと変わらない。だが今日のその足取りには、辺境で見る時とは違う重さがあった。

「お嬢様、お茶をお持ちしましょうか」

マルガレーテの声は穏やかだった。

「……いいえ。今は何も入らないわ」

セシリアの手は膝の上で組まれていた。指先が冷えていた。

昨日は一日、自分の答えを確かめるために使った。庭園でのレオンハルトの言葉を何度も反芻し、自分の胸の中にあるものを一つ一つ確かめた。

答えは、もう出ていた。庭園で涙を流した瞬間に、出ていた。一日かけたのは、その答えを自分の言葉にするための時間だった。

階下から、書斎の扉が開く音が聞こえた。

フリッツの書斎は、窓から午前の光が差し込んでいた。

机の手前に椅子が一脚用意されている。だがレオンハルトは座らなかった。フリッツの机の前に立ち、姿勢を正した。

フリッツは椅子に座ったまま、レオンハルトを見上げた。

公爵と侯爵。身分上はレオンハルトが上位だった。だが今日、レオンハルトは娘の父親の前に立つ一人の男だった。その姿勢が、言葉より先にそれを伝えていた。

「フリッツ侯爵。本日は一つ、お願いがあって参りました」

レオンハルトの声は敬語だった。公の場での口調。だが、その奥にある硬さは、儀礼とは別のものだった。

フリッツは顎を引いた。

「聞こう」

「令嬢を伴侶として迎えたい」

短かった。飾りのない、直截な言葉だった。

沈黙が落ちた。書斎の時計が秒を刻む音だけが響いた。

フリッツの表情は動かなかった。政治家の顔だった。

「理由を聞こう」

「領地に必要な人材だから、ではない」

レオンハルトの声が、わずかに低くなった。

「この人でなければならないからだ」

フリッツの目が、レオンハルトの顔を射貫くように見た。数秒の沈黙があった。

やがて、フリッツが口を開いた。

「公爵家と侯爵家の縁組は、王家の均衡に関わる。宮内省への届出、王家への事前報告が必要だ。手続きは複雑で、時間もかかる」

政治家の声だった。事実を並べている。

「承知しております。王家への事前報告は、私自身が行います」

「フリッツ侯爵の助言を仰ぎたい」とレオンハルトは付け加えた。公爵が侯爵に助言を求める。身分上は異例だが、娘の父親に対する敬意として、その言葉は自然だった。

フリッツは椅子の背にもたれた。

「もう一つ聞く」

声の調子が変わった。政治家の声ではなかった。

「娘が辺境で幸せになれる保証はあるか」

父の声だった。

レオンハルトは沈黙した。

長い沈黙だった。書斎の時計が三つ、四つと音を刻んだ。

「保証はできない」

レオンハルトの声は静かだった。

「だが約束はする」

フリッツの目が、わずかに揺れた。

沈黙が、さらに長く続いた。

やがて、フリッツの唇が動いた。

「……お前の父親にも、同じことを言ったことがある」

低い声だった。過去を手繰るような、遠い声だった。

レオンハルトの目が揺れた。肩が一瞬強張り、すぐに戻った。五年前に亡くした父のことを、この人の口から聞くとは思っていなかった。

フリッツは机の上に目を落とした。数秒の後、顔を上げた。

「よかろう」

声は静かだった。だがその一言には、政治家としての判断と、父親としての決断の両方が込められていた。

「ただし、娘が頷くまでは何も決まらん」

レオンハルトは深く一礼した。

「承知しております」

二階の客間で、セシリアは膝の上の手を握りしめていた。

壁の向こうの声は聞こえなかった。書斎は一階の奥にある。どれほど耳を澄ませても、言葉は届かない。

マルガレーテが席を立った。

「少し、様子を見て参ります」

セシリアが止める前に、マルガレーテは部屋を出ていた。

一人になった客間で、セシリアは窓の外を見た。春の陽が中庭を照らしている。木々の葉が風に揺れ、光の斑が石畳の上で踊っていた。

時間がどれほど経ったかわからなかった。

扉が開いた。マルガレーテが戻ってきた。

その顔が、赤かった。目が潤んでいた。だが、笑っていた。

「お嬢様」

「何があったの」

「公爵様が笑っていらっしゃいます」

セシリアの目が見開かれた。

「笑っている？ レオンハルト様が？」

マルガレーテは頷いた。

「書斎の扉の隙間から、ほんの一瞬だけ。口元をわずかに緩めておいでで。わたしが見たのは初めてです」

セシリアは言葉を失った。

あの人が笑っている。あの、冬の湖面のような目をした人が。

胸の奥が震えた。熱いものが込み上げてきた。

マルガレーテがセシリアの隣に座り、手を取った。

「大丈夫ですよ、お嬢様」

その一言で、セシリアの目から涙がこぼれた。堪えようとしなかった。堪える必要がなかった。

廊下に足音が聞こえた。

セシリアは急いで目元を拭った。マルガレーテがハンカチを渡し、素早く涙の跡を整えた。

客間の扉が開いた。

レオンハルトが入ってきた。

セシリアは立ち上がった。レオンハルトの顔を見た。いつもの無表情だった。だが、目の奥に、庭園で見たのと同じ光があった。

レオンハルトはセシリアの前に立った。

「お前の父上の承認を得た」

声は簡潔だった。いつもの、無駄のない言葉。

「だが、最後に決めるのはお前だ」

セシリアの心臓が跳ねた。

指先が震えた。だが足は動かなかった。逃げる気もなかった。

「何を決めるのですか」

わかっていた。わかっているのに聞いた。この人の口から、もう一度聞きたかった。

レオンハルトの目がセシリアを真っ直ぐに見た。

「俺の傍にいてくれるか」

一拍の間があった。

「これは命令ではない」

セシリアの呼吸が止まった。

命令ではない。

かつてこの人は「命令だ」と言った。「無理をするな」と。「留守を頼む」と。いつも命令の形で、セシリアを守ってきた。

今、その人が「命令ではない」と言った。

命令なら従うだけでいい。だが命令ではないなら、自分の意思で答えなければならない。この人はそれを求めている。セシリアの選択を。

涙が溢れた。

頬を伝い、顎を伝い、落ちた。止められなかった。止める必要もなかった。

「はい」

声は震えていた。小さかった。だが、部屋の隅まで届く声だった。

レオンハルトの目が揺れた。唇が微かに開き、閉じた。喉が動いた。

右手がゆっくりと上がり、セシリアの手に向かって伸びた。

セシリアの手を取った。

初めてだった。庭園では、セシリアから頬を寄せた。山道では、段差を越えるための一瞬だった。

今回は違った。レオンハルトが自分から、セシリアの手を取った。

そっと。壊れ物に触れるように。硬い指先が、セシリアの指を包んだ。

温かかった。

セシリアは涙の滲む目で、繋がれた手を見た。大きな手だった。剣を握る手。書類を捌く手。約束を守り続けてきた手。

その手が、今、自分の手を握っている。

マルガレーテが客間の隅で、顔を伏せていた。両手で口元を押さえ、肩が小さく震えていた。声は出さなかった。ただ、涙だけが静かに流れていた。

窓の外から、春の風が吹き込んでいた。

中庭の木々が揺れ、花びらが一枚、開いた窓から客間に舞い込んできた。

セシリアはレオンハルトの手を握り返した。

強く。確かに。

この手を、もう離さない。