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第10話「約束を守る人」

馬車の窓から、見慣れた荒野が広がっていた。

痩せた土地。灰色の空。風に傾く木々。王都から七日の道のりを経て、その景色が戻ってきた。

セシリアは窓の外を見つめ、小さく息を吐いた。

帰ってきた。

その言葉が、自然に浮かんだ。

王都を発つ時、この景色を初めて見た日のことを思い出した。あの時は不安ばかりだった。何もない土地に、何もできない自分が来て、どうなるのだろうと。

今は違った。

窓の向こうの荒野が、ただの荒野ではないことを知っている。あの村には燻製を作る領民がいる。あの畑の脇には、発酵食品の原料になる豆が自生している。あの城館には、約束を守る人がいる。

向かいの席で、レオンハルトが腕を組んだまま目を閉じていた。眠っているのか起きているのかわからない。だが馬車が石を噛んで揺れるたびに、わずかに眉が動くので、おそらく起きている。

マルガレーテがセシリアの隣で、小さく微笑んでいた。

「お嬢様、お顔の色が良くなりましたね」

「そうかしら」

「王都に着いた時より、今の方がずっと」

セシリアは窓の外に目を戻した。

確かに、胸の中は軽かった。王都で背負っていた重荷を、全て置いてきた。

城館の正門が見えた。

馬車が速度を落とし、門の前で停まった。

扉が開かれ、セシリアが地面に降り立った。

冷たい風が頬を打った。辺境の風だった。乾いて、硬くて、嘘のない風。

門の前に、人が集まっていた。

使用人だけではなかった。村の領民が何人も来ていた。

最初に声を上げたのは、燻製を最初に口にした男だった。

「お帰りなさい、セシリア様。商談はどうでした」

セシリアは一瞬、足を止めた。

お帰りなさい。

その言葉が、胸の奥に沁みた。

「おかげさまで、うまくいきました。辺境の燻製が、王都で認められましたよ」

歓声が上がった。小さな歓声だったが、温かかった。

古参の使用人エルマーが、門の脇に立っていた。腕を組んでいたが、セシリアと目が合うと、ぎこちなく頷いた。

「……よく、戻られました」

それだけだった。だが以前の「よそ者」と呟いた男の顔ではなかった。

セシリアは微笑んで頷き返した。

レオンハルトが馬車から降り、領民たちの前を通り過ぎた。短く「戻った」とだけ言い、城館に入っていく。いつもと変わらない背中だった。

だが、領民たちの顔を見れば、この人がどれほど待たれていたかがわかった。

城館に入ると、使用人の一人が駆け寄ってきた。

「セシリア様、作業場をご覧ください。発酵食品の樽に動きがございまして」

セシリアはマルガレーテと共に作業場に向かった。

留守の間、セシリアが書き残した手順書に従い、使用人たちが樽の管理を続けてくれていた。

蓋を開けた。

深い褐色だったものが、さらに色を増していた。匂いが変わっていた。出発前の酸味の強い匂いではなく、濃く、丸みのある香りが立ち上った。

セシリアは小さな匙で少量をすくい、口に含んだ。

塩気の奥に、深い旨味があった。

まだ完成ではない。だが、これは間違いなく、セシリアの記憶にあるものに近づいていた。

「お嬢様……」

マルガレーテが横から覗き込んだ。

セシリアは匙を置き、静かに笑った。

「順調です。あと数ヶ月で、完成品になる」

この場所で始めたことが、確かに実を結びつつあった。

夕刻、セシリアはレオンハルトに呼ばれ、執務室を訪ねた。

レオンハルトは机の向こうに座っていた。書類の束が脇に積まれている。旅の疲れを感じさせない姿勢だった。

マルガレーテが扉の外に控え、近衛が廊下の奥に立っている。

「座れ」

レオンハルトが向かいの椅子を示した。

セシリアは一礼して腰を下ろした。

しばらく、沈黙があった。

レオンハルトが書類に目を落としたまま、口を開いた。

「王都での商談は成功した。継続取引の見込みも立った。発酵食品が完成すれば、領地の財政は大きく改善する」

「はい」

「お前の働きだ」

セシリアは小さく首を振った。

「レオンハルト様が素材を揃えてくださり、領民の方々が協力してくださったからです」

レオンハルトは書類から目を上げた。

セシリアを見た。

「正式に申し出る」

声の調子が変わった。いつもの簡潔さは同じだったが、その奥に、普段とは違う硬さがあった。

「領地経営の助力者として、今後も傍にいてほしい」

セシリアの心臓が跳ねた。

だが、すぐにその言葉の意味を整理した。

公的な役割の提示だった。内政助力者としての正式な要請。合理的な判断に基づく、公爵としての申し出。

それだけだ。

セシリアは頷こうとした。

「喜んでお受け――」

「合理的な判断だ」

レオンハルトが遮るように言った。

声がわずかに早かった。

「お前がいなければ領地は回らない。それは事実だ」

セシリアは口を閉じた。

レオンハルトの目が、机の上の書類に落ちた。また上がった。セシリアを見て、また逸れた。

沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

やがて、レオンハルトの唇が開いた。

「……だが」

声が低くなった。いつもより、さらに低く。

「それだけが理由ではないことは、いずれ証明する」

セシリアの呼吸が止まった。

指先が冷えた。次の瞬間、胸の奥から熱が駆け上がった。

レオンハルトの耳の先が、赤かった。

書類に目を落としたままのその横顔。切れ長の目。冬の湖面のように冷たいと思っていた瞳。その耳だけが、はっきりと赤い。

セシリアはその赤さを見た。

鼓動が跳ねた。一度ではなく、二度、三度と。

胸の中に広がったものに、今度は名前をつけられる気がした。

だが、今はつけなかった。

代わりに、笑った。

自然に、柔らかく。社交の場で作る笑顔ではなかった。誰かに見せるための笑顔でもなかった。

ただ嬉しくて、笑った。

「楽しみにしています、レオンハルト様」

声は震えなかった。澄んでいて、温かかった。

レオンハルトの肩がわずかに揺れた。顔は書類に向けたまま、片手で口元を覆った。

セシリアはそれ以上何も言わなかった。レオンハルトも何も言わなかった。

沈黙が、温かかった。

自室に戻ったセシリアは、窓を開けた。

夕暮れの光が、荒野を金色に染めていた。

辺境の空は、今日も灰色だった。だが雲の切れ間から差し込む光が、どこまでも広がっていた。

春の気配が、かすかにあった。冷たい風の中に、土の匂いが混じっている。長い冬が終わろうとしていた。

セシリアは窓枠に両手を置いた。

初めてこの窓から外を見た夜のことを思い出した。何もない土地だと思った。自分に何ができるのかもわからなかった。

今、この窓から見える景色は同じだった。荒野と山並みと、広い空。

でも、見え方が変わっていた。

この場所に、自分の仕事がある。自分を必要としてくれる人たちがいる。約束を一度も破らない人がいる。

約束を守る人がいるなんて、知らなかった。

その言葉が、胸の中で静かに響いた。

マルガレーテが背後で毛布を整えている気配がした。

「お嬢様。お顔が赤いです」

「今度は暖炉のせいにはしないわ」

セシリアは窓の外を見たまま、笑った。

マルガレーテが小さく息を呑み、次いで、嬉しそうに笑った。

窓の外に、春の陽光が差し込んでいた。

（完）

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