第6話 『金色翼のフク助さん』
貴族の街の圧倒的な町並みを通り抜けてエルディオ達は3段目に続く階段の前にたどり着いた。3段目に続く階段はただ1つのみ。高級な街の景観にそぐわない、無骨な階段が剥き出しで存在している。
エルディオは上を見上げて言った。
「何段あるんだこれ……」
「300くらいだったか？」
パンドルはもう慣れたというような表情で階段を見上げている。
「さっきのエレベーターは無いのか？」
エルディオの下から声がする。スケボーのライマルであるリッピーが役目を果たしている。
貴族の街で馬車を借りると高いうえに、目的地までたいした距離ではないから歩くことになった。当然、高級街でスケボーにのる人など全くおらず目立つ形になったのには、同行人であるリンとパンドルが少し焦りを見せた。エルディオは気にしていないようだったが。
「契約者は体を鍛えるべきだー、とかいう理由で階段しかない」
「うげ」
平地で楽をしたエルディオが顔をしかめる。
「ま、これでズルはできんな」
リンが楽しそうにエルディオに言った。
「ズルってなんだよ。俺は使える方法を使っただけだ」
エルディオがリッピーから降りるとリッピーが光を放って動物の姿に戻った。そしてエルディオの頭の上に飛び乗る。
「ま、オイラ使って楽をしたんだから頑張れ」
「他人事だなリッピー」
「オイラはお前の上に乗ってるだけだからな」
「歩かすよ」
エルディオが頭の上こリッピーを持って顔の前に持ってくる。
「冗談。そしたらオイラは次からスケボーになってやんない」
リッピーの憎たらしい表情。
「ぐぬぬ」
「言い争いはオイラに勝てないんだからやめとけ。ほら、進むぞ」
エルディオがリッピーから視線を戻すとリンとパンドルが階段を上がろうとしている。
「うだうだ言っててもしゃあないから、はよ上がるで」
はぁ、と言ってリッピーを上に乗せるエルディオ。
「行くか」
こうして3人は3段目までの階段をゆっくりあがって行った。
「毎回思うけど疲れるな」
階段を上り終えたパンドルはそう呟いた。後ろを振り替えると無骨な階段の脇に貴族の街の閑静な雰囲気、さらに外側には堕ちた街の騒がしい様子がよく確認できる。
下を見ると、少し遅れてリンが階段の終わりに差し掛かっていた。更に遅れてエルディオが辛そうに階段を上っている。
「おら、頑張れ。もうちょいだぞ」
リッピーの楽しそうな声が聞こえる。
「おい、あんまり、騒いでると、落とすぞ」
エルディオの声は途切れ途切れだ。額には汗も見える。
リンがパンドルの横に到着した。
「相変わらず早いねんな、パンドル」
「基礎体力が違うんだ。鍛えろよ」
リンも特に汗は書いていないようだ。慣れている2人だ。
その時、太陽の方角にキラリも光るものがあった。リンとパンドルはその方角を見上げた。
「フク助さんだな」
パンドルが言った。
フク助さんと言われたその光る存在はどんどん大きくなってこちらに近づいてくる。
パンドルの前に降り立ったそれは2本の角が生えた金色のフクロウだった。大きな目が2人を見据える。
「お疲れ様です」
パンドルがフク助さんに頭を下げる。
「フク助、久しぶりやな」
「おい、失礼だろ」
パンドルがリンを注意すると、フク助さんがしゃべった。
「大丈夫ですよ、パンドル」
フク助さんがパンドルを見ていうと、フクロウの動きで顔だけリンに向けた。
「お嬢様、久しぶりです。また少し大きくなりましたかな？」
「えへへー、わかるか？」
「ええ、わかりますよ。なにせお嬢様が私よりも小さな時から見てますからな」
そう言うとフク助さんはにっこり笑った、ように見えた。
「パトロールですか？」
「ええ、今日も大きな問題ありませんな」
フク助さんが敬礼のポーズを取った。可愛いが2本の角の恐ろしさで相殺されている。
「ところで2人は何用で？呼び出したという話は聞いてませんが」
「ああ、それはですね」
パンドルが階段を上っているエルディオを紹介しようと後ろを振り向いた瞬間。
「ああああ！リッピーが落ちた！」
エルディオの頭の上から落ちたリッピーを追いかけ、階段を引き返しているエルディオの姿が見えた。
「何やっとるんやあいつらは」
リンが呆れた声で頭を抱えた。
「彼は？」
「今回の要件です。野良の契約者なんですけど記憶を失っているようで」
フク助が頷いた。
「なるほど。聖文も忘れてますか？」
「はい」
「それは大変だ。極めて稀なケースです。処遇に困りますね。総帥はどうなさるでしょうかね」
フク助が頭を傾けた。
「まあ、考えても仕方ないやろ。じいちゃんの決めることや」
リンが手を頭の後ろで組んで笑っている。
「確かにお嬢様のおっしゃる通りですな。私が考えても詮の無いことです」
「そんなことおっしゃらないでください。総帥はあなたの進言なら喜んで耳を傾けるはずです」
「ハハハ。買い被りすぎですよ。私はただのライマルに過ぎません」
フク助さんが謙遜するとそこまでという風にリンが割り込んだ。
「フク助、パトロールの報告はええんか？」
「ええ、いきますよ。少年にご挨拶をと思ったんですが…」
フク助が階段の方を除きこむ。エルディオはリッピーを回収してこちらに向かっている。
「まだかかりそうですね」
「そうですね」
「まあ、また後で彼とはお会いするでしょうから、その時にですかな」
そう言うとフク助さんは2人から少し離れて翼を広げる。
「では、2人もまた後で」
フク助さんは金色の翼をなびかせて、建物の方へ飛んでいった。
それを見送ってしばらくしてようやく、エルディオが2人の元へ到着した。
「着いた……」
エルディオが憔悴しきった声を出し、座り込んだ。
「ここ作ったやつ馬鹿だ。オレより馬鹿だ」
「お疲れさん」
リンが声をかける。
「それにしても時間かかったな」
「こいつ体力無いんだよ。歩かないから」
リッピーが説明する。
「お前が落ちてなければもっと早く着いたんだ」
エルディオが恨みを言う。
「リッピーはいったい何で落ちたんだ？」
「あまりにもゆっくり進むもんで、眠くなってしまった」
エルディオが無言でリッピーを降ろした。
「結構煽るんだなお前……」
パンドルが驚いた。
「エルディオが遅いせいでフク助が先行っちゃったやないか。紹介しようと思ったのに」
「誰だそれ」
「聖琥珀軍の偉い方や」
「総帥にエルディオを紹介するときも近くにいると思うぞ」
「へぇ、偉い人かぁ」
「そや。偉い人達待たすんも悪いからさっさと行くで。ほれ、立て」
パンドルがエルディオに手を貸して立たせる。
「もう行くのかよ。お前らは疲れないの？」
「うちらは慣れてるからな」
リンはそう言うと聖琥珀軍の門の方へ進んでいった。
「よく来るんだな」
「まあ、わけありでな」
パンドルも少し言いづらそうにしてリンのあとに続く。
エルディオも偉い人という単語に少し緊張しながら、門の前に立ったのだった。
