第5話 『ゼロ』
セリナタウン2段目、通称貴族の街よりも更に高い3段目。そこにはたった１つの建物しか存在しない為、名前がついていない。シンボルとして高い塔を有するその建物の名前は聖琥珀軍本部。このセリナタウンを守る、そしてこの街を作った根幹の組織である。雄大な塔の姿は墜ちた街からでも確認することができ、権威が町の端まで及んでいることを表している。エルディオ一行はそんな塔に見下ろされながら、昼過ぎにセリナタウンに到着した。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「人の量がすげぇな」
エルディオはお昼時で賑わう人々を見て素直に感想を漏らした。
ある人は自分の経営する飲食店へと人を呼び込むのに必死だ。ある人は両手に買い物袋を持って、今日の夕飯に胸を膨らませている。ある人々は子供を引き連れ、別の親子と立ち話をしている。その子供は暇を潰すように別の子供の追いかけっこをしている。馬車はそんな人混みを掻き分けて慎重に進んでいく。
喧騒に埋もれぬようにリンが声を張り上げて行った。
「どうや、夜とは全然人の量が違うやろ」
「びっくりだよ、あの時とは大違いだ」
馬車は呼び込みをしている八百屋の角を曲がりさらに進む。パンドルはすれ違う少女に手を振られ、笑顔で振り返している。
リッピーが窓枠に跨がってバランスをとりながら、この前の夜のことについて尋ねた。
「オイラ達が襲われた時は恐ろしいほど人がいなかったけど、なんでだ？」
「その理由は2つある」
パンドルが答える。
「1つは今目に見える人々の半分はこの町の住人ではないということだ。商業が盛んだから、他の町からの買い物客が多い。だから当然夜にはみんな他の街の家に帰る」
「ほう」
「もう1つは今セリナタウン近辺はとても治安が悪いことだろう。強制ではないが、住人に夜の外出を控えるように呼び掛けている」
「治安悪いのか？」
「墜ちた街の外れの方では、チンピラが徒党を組んでるよ。最近はそれが増えてきた」
「うちらの担当の南の街もちょっと荒れてきたよな」
とリン。
「この前東の街を担当してる奴も嘆いてたよ」
パンドルも思い出すように答えた。
外の人混みは少し減ってきたようだ。馬車も幾分かスピードを上げて進む。
「だからオレらも襲われたんだなー」
エルディオがなんとなく納得したように言った。
「その解釈はちょっと違うでエルディオ」
リンが人差し指を立てて訂正してくる。
「その辺のチンピラは琥珀なんて持たない一般人の徒党の話や。この前はディソーダーの襲撃や」
「ディソーダー？」
初めて聞く単語にエルディオとリッピーが顔を傾けた。パンドルが説明役を申し出た。
「俺達の活動に否定的な琥珀使いの集団がいる。反聖琥珀軍体制ディソーダーと名乗っているが不明な点が多い」
「なんで？」
「随分と前から活動しているのにも関わらず情報がほとんどない。メンバー構成すらほとんどわかっていない」
「リーダーとその周辺の名前だけやったっけ？」
「そうだな。ディソーダーのリーダー日向 零。琥珀名、奪輝。六閃の1つだ。奴に接触して帰ってきたものがいない」
そこにリンが忠告を入れた。
「そうそうポンポンと用語だすもんやないでパンドル、ほれ見ぃ」
エルディオを見ると情報量の多さにやられて、どこか遠い目をして笑っている。
「記憶ねぇから容量はあるはずなんだがな。まあオイラが聞いてるからいいよ」
大変やな、とリン。
「六閃は話がずれるから省く。それでディソーダーの話だが、情報がほとんどないのは理由がある。あまりにも強すぎて基本的に対処には第3小隊以上の隊があたるからだ」
「お前らは？」
リンとパンドルはそれぞれ緑色のエンブレムを取り出した。そこには分かりやすく6と書かれている。
「第6小隊や。だからうちらもほとんど戦闘経験は無い」
リンは大事そうにエンブレムをしまった。
「じゃあなんであの夜のあいつがディソーダーって分かったの？」
「それはあいつがディソーダーの中でも有名な奴だからだ。なんであんなところおったんやろな」
パンドルが継ぐ。
「あの金髪の男の名前はバルサ・シンマニー。琥珀名、斬吾。ディソーダー主力の1人だ」
エルディオとリッピーが驚く。
「なんでそんな強い奴がこの馬鹿を狙ったんだ？」
「それが不思議なところだ。通常、ディソーダーが行う琥珀狩りにもそんな主力は出してこない。なんか言ってなかったか？」
んー、とエルディオが頭を悩ませる。
「覚えてないや」
「あんたには期待しとらんよ」
リンが突っ込んだ。リッピーがパンドルの質問に答える。
「たしか琥珀使いを排除するようにリーダーから指令を受けているって言ってたな」
「それは普通だな。普通の琥珀狩りだ」
「それで」
リッピーが考え込んだ。
「話の噛み合わなさから、俺らが琥珀使いじゃないって分かった途端にエルディオのペンダントを渡すように要求してきて」
「してきて？」
「エルディオが拒否したら、攻撃してきた。そのあとはお前たちのがよく知ってるだろ」
エルディオが思い出したように腹の傷を擦りながら聞いた。
「そういえばオレが気を失ってからどうなったの？」
「逃げたよ。うちらを見るなり。それも不思議や」
うーん、とリンがうなる。
すると話を割るように前方から御者の声がかかる。
「すみませーん。ここから先は入れないんでここまででお願いします」
その声にパンドルが答える。
「分かりました。ありがとうございました」
「着いたのか？」
「いや、外部からの馬車は貴族の街には入れない。ここからは歩きだ」
「厳重だからな」
そういうとパンドルは馬車を降りて御者にお金を渡しに行った。
「なんで入れないの？」
降りる前にエルディオがリンに聞いた。
「聖琥珀軍のスポンサーみたいな家が多いんや。金出すから守ってくれみたいな。一般人も許可が無い人は入れないようになっとる。ほら、降りるで」
そう言ってリンは馬車を降りた。それを見てリッピーはエルディオの頭の上に乗り、エルディオも後に続いて降りる。
目の前には壁が存在していた。この上に金持ちの住む世界がある。
壁に1ヶ所だけ扉がある。
「あそこから入るの？」
「そうや、中から上に行ける仕組みになっとる。エレベーターって知っとるか？」
「いや、知らん」
「リッピーは？」
「オイラも乗ったことない」
「こればっかりは乗らなきゃ説明できん。お楽しみや」
リンが自慢気にエルディオ達に説明しているとパンドルが焦った様子でこっちに走ってきた。
「どした？」
申し訳なさそうにパンドルはこう言った。
「財布を忘れた」
そうしてリンが激しくパンドルを蹴り飛ばすのを、エルディオとリッピーは笑って見ていた。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
そんな一行を陰から観察するものがいた。
「赤毛が貴族の街に着きましたぜ」
金髪の男は通信機器を手に誰かに報告している。
「そうか、想定通りだな。ご苦労。帰ってきていいぞ」
「見届けなくていいんで？」
「それ以上は監視の目にかかる。今はまだ待つときだ」
「了解。ゼロ」
そう言って金髪の男はセリナタウンの喧騒の中に消えた。
