深紅の英雄伝 ～Legend of Rouge～

第1章 無色の小隊

第3話 『人に経歴あり』

　エルディオがクマのパジャマから着替えて部屋から出ると階段の下からいい匂いがしてきた。

　ぐぅぅぅぅとエルディオの腹がもう一回鳴った。

「うるさい腹だな」

　リッピーが茶化してくる。

「お前には腹が減る感覚なんてわかんないだろうよ」

　そう言ってエルディオは頭の上のリッピーをポンポンと叩いた。

　見回すといくつか部屋があった。部屋のドアには持ち主の名前が書いてある札がついている。リンとパンドルのもあった。他にも3部屋ほど名前が書いてある部屋があり、エルディオが使っていた部屋には何も書いてなかった。空き部屋を使わせて貰ってたらしい。

　観察もそこそこにエルディオは階段を降りる。

「こっちやこっち」

　左からリンの声がする。右は玄関のようだ。

　声の通りに左に曲がるとそこはリビングだ。生活感に溢れている。部屋の構造は簡単で大きな1部屋の中にリビングとダイニングが纏まってる。真ん中には大きな丸いテーブル。そこにはエルディオを呼んだリンが席の1つに座っている。

「好きなとこに座ってええよ」

　それじゃ、とリンの隣に座るエルディオ。ピョンとリッピーがテーブルの上に着地した。

「いま、パンドルが昼ご飯作ってくれてるから待ってな」

　ダイニングの方を見るとパンドルが何かを作っている。

「あいつが作って大丈夫なのか？」

　リッピーが疑問をぶつける。

「ははっ。まあ当然な疑問やな。安心し。パンドルは元料理人や」

「へぇ。人に経歴ありとはよく言ったものだな」

　リッピーが感心したところで、エルディオが何も考えない顔でリッピーに尋ねる。

「なんだそれ」

「人にはそれぞれみんな歴史や生い立ちがあるってことだ」

「んじゃ、オレには使えないな」

　エルディオがにこやかに笑って言った。

「さらっと重いことを言いよるな」

　リンが若干困った汗を浮かべている。多分何も考えてないから大丈夫だ、とリッピーがフォローを入れた。

　そうこうしているうちにいい匂いが強くなってきた。焼ける音が耳に心地よい。やはり食に関する音は人を幸せにする力があるようだ。

「パンドルが信頼できるのは戦闘と料理だけやな、これほんとに」

「そこまで言い切るのか」

「エルディオも一緒におればそのうち分かるで」

「パンドルは料理は失敗しないんだな」

「そりゃ何回かあるけど、数えるほどや。それに今回は失敗してもリッピーがおるから食べてくれるな」

「オイラを残飯処理に使うなよ」

　リッピーがプイっと顔を背けたところでパンドルが料理を運んできた。

「またせたな」

「おお、今日もうまそうや」

　リンが目を輝かせた。

「簡単なものですまないが」

　そう言ってパンドルが運んできたのは肉と野菜を炒めたものをご飯に豪快に乗せたもの。肉の旨味に埋もれた野菜、そして光に反射するテカりが目に美味しさを訴えてくる。そしてもう1品、シチューのようなスープ。ホカホカの湯気に乗って栄養満点の香りが漂ってくる。

「すげー。全部今作ったのか？」

「流石にスープは昨日の残り物だ。他は今は作った。ほら、冷めないうちに食え」

　いただきますとリンが食事をはじめる。

「エルディオは胃が驚くからスープから……」

「パンドル見ろよ。もう聞いてねぇよ」

　リッピーの言う通り、エルディオは物凄い勢いで野菜炒め丼を胃に掻きこんでいる。品格もへったくれもない。

「わーお、こんな勢いで食べるやつ久々に見たで」

　リンも食事を止めてエルディオを観察している。

「いつ呼吸してんだこいつ」

　リッピーが不安になる。

「おいおい、そんな勢いで食べ続けてたら胃が受け付けないぞ」

　そう言いながらも、美味しそうに食事するエルディオを見てどこか嬉しそうなパンドル。彼も自分のご飯を食べはじめる。

　リンも行儀よく食事を再開した。言葉使いは荒いが1つ1つの行動から若干、品の良さが滲み出ている。大したものである。

　リッピーは時々ご飯をつまらせて苦しそうにするエルディオに対して、水、水、と声を張り上げている。

　そんな和やかな雰囲気で、昼食は終了した。

「いい家だな」

　食後のお茶を飲みながらエルディオはそう感想を漏らした。

「他にも住んでるみたいだけど、今はいないのか？」

　お茶に角砂糖をたくさん入れながらリンが答える。

「みんな仕事中や、一昨日から違うところに出払っとる」

「ここに住んでるのは仲間？」

　リンが角砂糖をいれるのをやめて混ぜはじめた。

「チームやな」

「じゃあ2人は何してんの？」

　リンが角砂糖を混ぜる手を止めて気まずそうな顔をした。

「お前、なんで頭悪いくせにそういうとこには気づくんだ」

　パンドルがダイニングから声をかけてきた。

　彼は今、後片付けをしている。食器を洗ってる音がカチャカチャ聞こえる。エルディオの視界の端には頭の上に器用に食器を乗せたリッピーがテクテクとダイニングの方に向かっている。お手伝いだ。

「ほんまやな」

　そう言ってリンはお茶を啜って一息ついた。エルディオはお茶の甘さを想像して少しだけ吐きそうになった。

「端的に言うとうちらはサボりや」

　エルディオは何を言ったらいいか分からない顔でリンを見つめる。

「でもサボりやないで」

　ピシッっとティースプーンを持ってない左手で指差してくるリン。

「サボりって言ったじゃん」

「うぐ。さっきも言ったけど、パンドルのアホが重なって任務に行きそびれたんや」

「あれは事故だ」

「事故やない」

「万に１つ俺のミスだとしても、お前も乗ってきたし、面白がって置いてった隊長も悪い」

「確かにうちも悪いけど、万に万、パンドルのミスや。これだけは言わせてもらうで。うちも立場があるからな」

　ここでパンドルが折れるような仕草をした。

「話がループしてる。エルディオに悪い。リンはお口チャックな」

　食器を運んでエルディオの元に戻ってきていたリッピーにエルディオは囁く。

(お口チャックってなんだ？あいつの口はチャックに見えねぇが)

　リッピーが呆れ顔で返す。

(そんなことあいつも重々承知だよ。黙ってろってことだ)

　エルディオがなるほどと言った表情をした。顔に出やすいタイプ。ポーカーは絶対に弱いだろう。

「今回は怒られるかな？」

　リンが少し不安そうな顔を浮かべる。

「まあいつものことだ。大丈夫だろ」

「隊長は笑ってそうやな」

「目に浮かぶよ」

　そのやり取りを聞いていたリッピーが一言。

「仲いいな」

　2人は目を合わせる。

「まあなんだかんだ長い付き合いだからな」

　そう言うとパンドルは視線を食器に戻した。

「うちが9歳のときゼピン地方の端っこから連れてこられたから、もう3年になるのか。腐れ縁やなぁ」

　そう言うとリンはでっかいあくびをした。

「眠くなってきたわ、仕事ないと暇やな」

「今からでも隊長追いかけるか？」

「それはないな」

「だろ。たまにはこんなのんびりした日も良い」

　しばらく食器のカチャカチャした音と、お茶を啜る音が響いた。窓からは明るい日が差し込んでくる。目の端には観葉植物。テーブルの上ではリッピーが気持ち良さそうに丸くなっている。それを見てリンもテーブルに突っ伏した。平和だ。

　ただ、今平和でも一昨日エルディオが襲われたのも事実。ふと疑問が浮かんだエルディオ。

「ここはどこだ？」

　食器を片付け終えたパンドルが自分のお茶を持ってテーブルに着いた。

「お前が襲われたセリナタウンの南の方の町だ。みんな南の街(サウザン)と呼ぶが……。時にエルディオ、この辺は詳しくないのか？」

「全くだな。記憶の手掛かりを探すために1年ずつ街を移動してるんだ。2年前はシトロンという町で目覚めて、1年前にダルマニオに移った。そして1年たったからセリナタウンに移動したら。そっからはパンドルが見たままだよ」

「ダルマニオはともかくシトロンは治安悪かったのではないか？」

「そうか？　どうだったっけな」

　エルディオが頭を悩ませている。

「まあ覚えがないということは、特に危険な出来事があったわけじゃないんだろう」

「だな」

　そう言って呑気な笑顔を見せるエルディオ。

「お前の笑顔を見ると、色々考えてる自分がアホらしく思えてくるよ。お前の家族の事とか、出身地のこととかな」

「実際アホなんじゃないの？」

「俺は抜けてるだけだよ」

　何が違うんだろうとエルディオは思ったが、口にはしなかった。

「家族も出身地もわからない。わからんから気にしないことにしてるよ」

　そうエルディオが言う、パンドルがじっとエルディオの赤毛を見つめた。

「綺麗な赤毛だな。ルージュに近い。珍しいけど、それじゃヒントにならないな」

「そっか。綺麗なのか」

　エルディオは自分では普段見ることのない赤毛に思いを馳せながら、しばらくパンドルと過ごした。