第1話 『快活少女と抜けてるメガネ』
セリナタウンは円形の町である。横から見ると、山を削りとったのかウエディングケーキのように段差がある。この町は他のたくさんの町と交流がある数少ない商業都市でもある。そのおかげで常に活気があるが、町に存在する段によって住人の格差が別れている。
1段目は堕ちた街と呼ばれている。1段目は誰でも入れるため人の往来がたくさんあり、それこそ商業などが盛んであるが、町の外れのほうの貧困が著しいため、全て総称して堕ちたと表現されている。
2段目は貴族の街と呼ばれている。ここは名前の通り金持ちしか住むことのできない貴族の段であり、2段目に入るのにも制限がかかる。特に3段目に近い中心部は、この町の創設にも関わった名家が揃っていて、厳重に守られている。
3段目にはたった1つの建物しか存在していない。それ故に呼び名はない。この建物は軍の本部であり、この町を守っている全てであり、セリナタウンはこの軍から始まっている。
セリナタウンの周囲には4つの交流が盛んな都市があり、本当ははきちんとした名前があるのにそれぞれ北の街、東の街、西の街、南の街と呼ばれている。
そんな構造をしているこの周辺で、赤毛が襲われたのは堕ちた街の南方であり、そして彼が目を覚ますのは南の街のとある家である。
赤毛が目を覚ますと、そこは家の中だった。木造の小さな部屋に必要最低限の家具しか置いてない質素な部屋だ。小窓から差し込んでくる日差しが暖かい。
赤毛はふと気絶する前の最後の記憶を思いだし、お腹に手を当てた。どうやら塞がっているらしい。包帯も巻いてある。
自分の状態を確認した赤毛は起き上がった。
「ッ！」
結構痛む。あれからどれくらいたったのだろうか。
赤毛が着ているのは可愛らしい青のパジャマ。模様にはクマさんがたくさん散りばめられている。昨夜着ていた赤毛のズボンは机に綺麗に畳まれて机に置いてあった。上の服は黒淵の男が相殺仕切れなかった斬撃で引き裂かれたので、似たような色の服が置いてある。
そういえばと胸元を見ると赤いペンダントはそのまま首にかけてあった。
赤毛はそういえばと、自分のスケボーを探した。
緑のアイツは部屋の隅に立て掛けてあった。新品同様にピカピカに磨きあげられている。
お人好しがいたもんだなぁと思いながら赤毛はベッドを降りて、まずはスケボーを起こすことにした。
「起きろ。いつまで寝てんだ」
そう言ってスケボーをコンコン叩く。
「……ハァ。廃材試食会場はすぐそこだけど……ムニャムニャ」
訳のわからないことを言っている。赤毛は少し声を荒げた。
「起きろ、リッピー」
リッピーと呼ばれたスケボーはついに返事をした。
「ハイ、ってお前か。もうちょい寝かせてくれ」
そう言ってまた無言になるリッピー。それに対してイラっとした赤毛は丁寧にスケボーを裏返しで床に置いたあと、その真ん中辺りを足で撫ではじめた。
「ひゃっひゃっひゃっ。くすぐるな、ひっ、やめ」
「起きるか？」
「起きます起きます」
情けない声で観念した。
「とりあえずお前獣化しとけ。ここ家の中だ」
「あいよ」
リッピーが緑の光に包まれはじめた。そして光の輪郭が変わっていって……。光が消えたときそこにはスケボーの姿は無かった。変わりにいたのはアライグマに似ている、それでも何か違う尻尾の生えた動物だ。スケボーと同じ緑をしていて大きさは人間の頭ほど。背中には黄色の模様が入っている。耳は垂れていてとても可愛い小動物に見える。しかしその顔の表情は小動物にしては憎たらしい顔をしていて、だらしなく舌が垂れている。
獣化したリッピーは赤毛の上に飛び乗る。
「なあ、エルディオ」
エルディオと呼ばれた赤毛は、ん？と返事する。
「なんでお前……そんな面白い格好してんだ？」
リッピーの表情は今にも笑いだしそうな表情をしている。
「流石にクマは似合わなすぎ……」
ここでリッピーが笑い転げ、そしてエルディオの頭から落ちた。そのままヒィヒィ笑いながらゴロゴロ転がっている。
それをエルディオがだまれと言いながら蹴りあげた。蹴りあげられたリッピーはドアの方向に綺麗に放物線を描きながら飛んでいった。
ちょうどその時ドアが開いた。そこにいたのはエルディオを助けた片割れ、白髪の少女だ。物音を聞きつけ、気を利かせてホットミルクを持ってきてくれたのだろう。しかし彼女の目にはドアを開けた瞬間、緑のサッカーボールが飛んできたように見えたに違いない。
そのままリッピーは少女の頭に衝突した。「あふん」と情けない声を少女は発し、ホットミルクを放り投げ、自分もひっくり返った。放り投げられたホットミルクはちょうど良くリッピーにかかる。
少女が立ち上がりながら言った。
「痛ったー、何してくれてんねん」
エルディオは聞いたことない訛りに疑問を持つ。リッピーが熱い熱いと唸っているのが聞こえる。
「助けてあげたのにその恩返しがこれかいな」
「ゴメン。まさかあのタイミングでドアが開くとは…」
「タイミングなんて関係ないねん、人ん家で騒ぐなゆうてんの」
「いや、そんなことまだ言われてないし」
「ゴチャゴチャうるさいわ」
そんな不毛な言い争いをしているとドアの外から微かに声が聞こえてきた。
「騒がしいけど何かあったのか？ リン」
リンと呼ばれた少女は応える。
「事故や事故。気にせんでええけど、パンドル。タオルかなんか持って上がってきてくれるか」
そう言うと自分のとこに飛んできた緑の物体を探し、ホットミルクの熱さで伸びている生き物だと再確認して、拾い上げようとしたところで「熱かったわ！」とリッピーの反撃を受けた。
「憎たらしい顔した生き物やな。どっから入ってきたんや」
その疑問にはエルディオが答える。
「そいつライマルだ。あの時スケボーも拾ってきてくれただろ？」
リンは一気に嬉しそうな表情になった。
「おお、ライマルか。うち久々に見たわ。自分名前は何て言うん？」
「リッピーだ。よろしく」
そうしてリンとリッピーは今度はハイタッチをかました。
「あの時はエルディオを助けてくれてありがとな」
エルディオ？と疑問を浮かべるリンにエルディオが声をかける。
「エルディオはオレだ。エルディオ・デスペル。助けてくれてありがとう」
「リン・アンダンテや。まあとにかく無事で何よりや。さっきのことは水に流してあげるわ」
そうして2人は握手をする。そうしていると、黒淵メガネの男がタオルを持って部屋に入ってきた。
「お、元気だな少年」
男はタオルをリンに渡すと、リンはミルクとリッピーを拭きはじめた。
「おかげさまで、ありがとうな」
そう言ってエルディオは手を差しだす。男がその手を取った。
「エルディオだ。よろしく」
「パンドル・アグラルガだ」
エルディオがしっかりした好青年だな、と思ったその時。
「拭いてから気づいたけど、これうちの服やないか。抜けとるのもいい加減にしい」
そう言ってリンがパンドルを蹴り飛ばしたのを見て、エルディオはその感想を取り消した。
