B 『そして出会いは斬撃と共に』
月は男の丁度真後ろで照っていた。
初めて顕になる男の姿。長身で細身の男だった。紺色の服に青色のズボン。普通にその辺にいそうな男である。しかしツンツンとした針ネズミのような金色の髪の毛と、いかつい顔の左目周囲に彫られたタトゥーがその感想を強く否定させた。右手にもった薙刀のような刃物も相まって、怖い人に仕上がっている。
「やっと止まったか」
男が口を開いた。あれだけ走っていたはずなのに男の息はほとんどあがっていない。
赤毛が応答する。
「行き止まりだからな、話し合いにしてもらえないかっていうやつだ」
男が目を見開き一瞬驚いたような顔をしたあと、空いている左手で眉間を抑え、笑いだした。
「カカカッ。そりゃ無理なお願いだ。琥珀使いは排除しろとのオーダーだからな」
聞きなれない言葉に赤毛は小声でスケボーに訪ねる。
(琥珀使いってなんだ？)
(オイラも知らねぇ言葉だ)
そしてスケボーが返答を引き継いだ。
「オイラ達、琥珀使いって言葉に聞き覚えがないんだけど」
急に現れた声について男は戸惑っているようだ。周囲を警戒している。
「しゃべってんのはこいつだよ」
赤毛がスケボーを叩いた。
「ほぅ。ライマルか。珍しいもん見たな」
男は本気で珍しそうにスケボーを見た。
「まぁ、んなことどうでもいいんだ。琥珀使いに聞き覚えがなくても、契約者、ユーザー、呼び方は人それぞれだ。それの始末を頼まれてるからな」
「すまん、本気でわからない」
赤毛が心底困ったような顔をすると、金髪の男も何か考えるような仕草を見せつつ、言葉を発した。
「そういえばお前、俺が最初に攻撃したときに逃げたな？」
「そりゃ攻撃されたからな」
と赤毛が答える。
「どうして何もせず逃げた？」
「どうしてって何だよ」
「だから何で解封もせずに逃げたんだって話だよ。おかしいだろ。逃げるにしたって解封はしとくにこしたことはない」
赤毛とスケボーは同時に疑問を口にした。
「「解封？」」
その疑問の言葉を口にした瞬間、金髪の男はうれしそうに声をあげ、手にしている刃物を空に掲げた。
「こりゃ予期せぬ収穫だ」
そして右手の刃物を赤毛に向けてこう言った。
「そのお前のしているペンダントよこせよ。」
赤毛は自分の胸の赤いペンダントに触れた。
「これか？」
「そうだ、それを寄越せば俺はお前を襲わない」
「嫌だと言ったら？」
「残念だ」
そう男が口にした瞬間金髪からただならぬ殺気が溢れでたのを感じた。目には見えない何かが金髪を渦巻く。獲物を仕留めるライオンのような。男のツンツンした頭が今は針ネズミには見えなくなっている。
スケボーが小声で囁く。
(おい、やべーってあれ。早く渡しちまえ)
(そうなんだけど、なんか渡しちゃいけない気がする)
(なーに言ってんだおめーバカか、ここでもバカなのか)
赤毛が渋っていると男が催促してきた。
「ほれ、それを渡すだけだ。YESだよな？」
赤毛は逃走ルートがないか観察し始めた。道幅は5メートルくらい。その真ん中に男は陣取っている。右手には刃物。赤毛の後ろは相変わらず壁。後ろにルートはない。
(オイオイオイオイ、まさか渡さずに逃げようとか考えてねぇだろうな？)
(その通りだ)
(アホか)
「言っとくが逃がす気はねえぞ」
金髪の男が刃物をくるくると振り回した。刃物が空を切り、鋭い音が聞こえる。
スケボーが叫ぶ。
「おい、金髪！ こんなペンダントなら持ってちまっていいぞ」
「流石、聡明なライマルだな」
一歩男が踏み出した。それを見た赤毛の手はペンダントを守るように手で包んだ。
「琥珀使いでないお前にとってそれは何物でもないはずだ。なぜ渡さない」
赤毛が言い淀んだ。
「な、なんとなくだ！」
「お前、命の勘定もできないのか。いいから渡せって」
「いや、駄目だ。逃げよう」
「何でだよ」
1人と1個が不毛な言い争いをしていたその時である。声の間を縫って金髪の男が呟いた。
「もういいや。面倒くせぇ」
男の二の腕に力が込められたと思うと、その刃物が大きく縦に降られた。そしてその刃先から身の丈もあるような大きな斬撃が繰り出された。
「気が短いよ！」
スケボーの的確な突っ込み。しかしその突っ込みが斬撃の威力を弱めるでもなくただ虚しく木霊する。
放たれた斬撃はただ1人の少年とスケボーの命を奪いに迫る。空気が震え、周辺の窓ガラスはカタカタと音を立てている。
そして赤毛が死を迎えようとしたその時、「うちらの出番や」という声と共に唐突に銃声がした。どこからか現れた3つの弾丸は斬撃の威力を弱める。が、斬撃は止まらない。
そして男が飛び降りて、手に持った巨大な剣玉のようなもので斬撃を弾いた。雷を割ったような音がして、衝撃で周辺の窓ガラスが割れた。
弾いた斬撃は幾つかに割れ、周囲の建物に深い切り込みをいれた。
やや振動と喧騒が残る路地の中で飛び込んできた黒淵メガネの男が呟く。
「少々派手にやってしまった」
次に頭上から声がした。
「大丈夫か？ あんちゃん」
そう言って飛び降りてきたのは巨大なマスケット銃を担いだ白髪の少女。
そして当の安否を確認された赤毛は―――
―――怪我をしていた。バタっと倒れこむ。
地面に徐々に血がにじみ、赤毛の意識が薄れていく。
「おい、大丈夫か」「守りきれてないやん」「お前がもっとちゃんと撃ってれば」「あんたの技量の問題や」
そんな言い争いを耳にしながら、やがて赤毛の意識は地に落ちた。
プロローグ 完
