第５話：霧の中の足音
第５話：霧の中の足音
頬を突く冷たさと、強烈な生の土の匂いで、天野悠真は意識を取り戻した。
視界を埋めていた真っ白な光が引き去り、代わりに目の前に広がっていたのは、黒く湿った泥と、腐りかけた落ち葉の層だった。口の中にジャリッとした不快な砂の感触が広がり、激しくむせ返った。
「う、あ……」
悠真は両手を泥に突き、必死で身体を起こした。全身が氷水に浸かったように冷え切っていた。ダウンジャケットのナイロン生地は、水を含んだ黒泥でドロドロに汚れ、お気に入りのスニーカーは原形をとどめないほど泥に没していた。
メガネのレンズが白く曇っていた。服の袖でレンズを拭い、周囲を見回した悠真は、その場で息を詰まらせた。
さっきまでそこに存在していたはずの、木製のハイキングコースも、黄色い虎ロープも、整備された階段も、すべて跡形もなく消え去っていた。
代わりに広がっていたのは、太い赤松やカシの巨木が鬱蒼と生い茂る、見渡す限りの原生林だった。木々の間には、綿のように分厚い灰白色の朝霧が低く立ち込め、数十メートル先すら見通せない。下界に見えていた大阪平野のビル群も、送電線のタワーも、車道の音すらも完全に消滅していた。残されているのは、湿った風が葉を揺らすサワサワという音と、遠くで聞こえる山鳥の不気味な鳴き声だけだった。
「な……なんだ、ここは……どうなっているんだ」
悠真は震える手でポケットを探り、スマートフォンを取り出した。画面の電源ボタンを押すが、液晶には粗い砂嵐のようなノイズが一瞬走っただけで、そのまま怪しく明滅してフリーズした。電波のピクトアイコンは完全な圏外を示しているどころか、端末の時計すら「00:00」を指して停止していた。
現実感が急速に削ぎ落とされていく。
悠真は立ち上がろうとしたが、足元が滑り、再び泥の中に膝をついた。その時だった。
朝霧の奥から、湿った土を踏み荒らす足音が近づいてくるのが聞こえた。
ザクッ、ザクッ、ザクッ。
それは一人の足音ではない。大勢の人間が、重い荷を担ぎながら泥道を力任せに歩いてくる音だった。足音に混じり、荒い吐息と、かすかな金属の触れ合うカチャカチャという乾いた音が届く。
「誰か……誰かいるのか！？」
悠真は救いを求めるように声を張り上げた。
霧が割れ、木々の隙間から人影が姿を現した。
悠真の思考が、完全に停止した。
そこに現れたのは、現代の登山客でも、警察官でもなかった。
先頭に立っていたのは、身の丈五尺（約150センチ）ほどの小柄だが筋肉質の男だった。頭には粗末な黒塗りの竹陣笠をかぶり、日焼けして真っ黒に垢じみた顔には、数本の深い擦り傷が走っている。胴には、煤けた竹と粗末な鉄板を紐で綴り合わせた素懸けの腹当を巻き、股立を高く取った汚れた木綿の袴から、毛深い脚が丸出しになっていた。足元は泥塗れの草鞋である。
その男の手に握られていたのは、長さ一丈（約3メートル）を超える長い竹柄の素槍だった。先端の鉄の穂先が、薄い朝日に濡れて鈍い鈍色に光っている。
男の後ろから、同じような粗末な身なりの男がもう一人、竹束を背中に担いで姿を現した。
「……誰だ、貴様は！」
先頭の男が、粗野で低い声を張り上げた。言葉には、現代の大阪弁とは異なる、独特の崩れた畿内方言の訛りがあった。
男は槍の穂先を悠真の胸元にピタリと向け、すり足で泥を踏みしめながら近づいてきた。後ろの男も竹束を泥の上にドサリと下ろし、腰の脇差の柄に手をかけた。
「あ……あ……」
悠真は声が出なかった。
目の前の男たちから漂ってくる匂いが、あまりにも生々しかった。長期間風呂に入っていない人間の強烈な汗の臭気、濡れた藁の匂い、安っぽい煙の匂い、そして刺すような体臭。時代劇の衣装とは根本的に異なる、生身の人間が泥と血の中で生きている「匂い」そのものだった。
「与作どん、こいつは何だ？ 異人か？ 南蛮のバテレンみてえな妙な着物を着てやがるぞ」
後ろの男——権六と呼ばれた若者が、悠真の羽毛ジャケットと合成ゴムのスニーカーを指さしながら、怯えと好奇心が混ざった目で見つめた。
「黙ってろ権六。細川の隠密かもしれん。……おい、動くな！ 動いたら突くぞ！」
与作が槍柄を前に突き出した。穂先の刃先が、悠真のダウンジャケットの胸元に押し当てられた。
プチリ、という小さな音とともに、ナイロン生地が呆気なく切れ、中から白鳥の羽毛が数根、朝霧の中に舞い散った。
悠真の全身の毛穴が一斉に開いた。
本物の鉄だ。研ぎ澄まされた刃物だ。刃先には細かな刃零れがあり、そこには乾いた赤黒い錆のようなものが付着していた。それが本物の血液の痕であることを、悠真の直感が理解した。
「待ってください！ 僕は隠密じゃありません！ 天野と言います！ 大学の……いや、歴史の研究者で、飯盛城の調査をしていて！」
悠真は両手を上げ、必死で現代語で叫んだ。
だが、与作と権六は互いに顔を見合わせ、さらに警戒を強めただけだった。
「ダイガク？ イチシ？ 何をたわけた事をぬかしておる。妙な言葉を使いおって……やはり南蛮の妖術師か、細川の放った忍びか！」
「与作どん、斬っちまいましょうぜ！ 筑前様が飯盛山にお入りになってから、山の中は警戒が厳しいんだ。変な奴を生かしておいて、後でわしらが叱責されたら叶いませぬ！」
権六が脇差を抜き放った。鈍い鉄の刀身が、シャリという音を立ててサヤから滑り出る。
「待て、勝手に殺せば塩田の頭に怒られる。縄をかけろ！ 本丸の奉行所へ引っ立てて、取り調べてもらう！」
与作が叫ぶと同時に、権六が泥を跳ね返して悠真に飛びかかってきた。
「うわっ！？」
悠真は逃げようとしたが、泥に足を取られて無様に転倒した。権六の硬い膝が悠真の背中にドスンと乗り、強烈な衝撃で肺の中の空気が吐き出された。
「がはっ……！」
「おとなしくしやがれ、この妙な服の奴め！」
権六は悠真の腕を後ろ手にねじ上げ、腰から外した太い太麻の荒縄を容赦なく首と手首に巻き付けた。
縄の粗い繊維が、悠真の皮膚を激しく擦りむいた。ザラザラとした麻の痛みと、ギチギチと締め上げられる圧迫感が腕に奔る。現代の安全な世界で生きてきた悠真にとって、純粋な「暴力」と「捕縛」の痛みは、脳を直接殴られるような衝撃だった。
「立て！ 立てねえか！」
与作が悠真のジャケットの首元を掴み、力任せに引き起こした。
悠真は膝をガクガクと震わせながら、どうにか立ち上がった。両腕は後ろ手に固く縛られ、動かすこともできない。
「歩け！ 妙な真似をしてみろ、後ろから突くぞ！」
与作が槍の柄で悠真の背中をガツンと叩いた。重い木柄の衝撃が脊椎に響き、悠真は悶絶しそうになりながら前へ足を踏み出した。
泥道を歩かされながら、悠真の頭の中は激しいパニックと、一筋の冷たい現実認識が交錯していた。
南蛮の服。細川の隠密。塩田の頭。筑前様。飯盛山。
それらの単語が、悠真の頭の中で知識のデータベースと合致していく。
筑前守——三好長慶。
細川——かつての管領・細川晴元の一派。
永禄三年（1560年）、三好長慶は河内・畠山高政を破り、飯盛山城を修復して新たな居城とした。まさにその時期、飯盛山は反三好勢力である細川方や畠山方の隠密を警戒し、厳重な戒厳体制下に置かれていたはずだった。
「う、嘘だ……そんなはずがない……タイムスリップなんて……映画や小説じゃあるまいし……」
悠真はつぶやいたが、縄が皮膚を酷く締め付ける痛みも、鼻をつく泥と汗の匂いも、背中に押し当てられている鉄の槍先の冷たさも、すべてが圧倒的な「現実」だった。
「おい、与作どん。筑前様が昨日お入りになってから、本丸の奉行衆はてんてこ舞いらしいぜ。年貢の勘定だの、城下の関銭の改定だので、夜も明かりが消えねえってよ」
「当たり前だ。筑前様は畿内九ヶ国をお治めになるお方だぞ。そこらの田舎領主とは格が違うんだ。わしら足軽だって、粗相をしたら即首が飛ぶんだからな」
与作と権六が、悠真のすぐ後ろで交わしている会話。
それは、歴史書の行間からでは絶対に読み取ることのできない、戦国時代の生身の人間たちの日常の会話だった。
悠真は息を乱しながら、泥だらけのスニーカーで山道を登らされていた。
朝霧が少しずつ薄れ、木々の隙間から、巨大な山城の威容が姿を現し始めていた。
山肌を削り取って作られた何重もの郭。土嚢と木柵で厳重に補強された土塁。そして、そのあちこちから立ち上る、兵糧を炊く煙と、武具を修繕する金槌の音。
そこは、四百年前の戦国時代——三好長慶が天下を統治していた、飯盛山城そのものだった。
悠真は自分の置かれた圧倒的な恐怖と同時に、歴史研究者としての深い戦慄を覚えていた。自分は、歴史の教科書を読む存在から、歴史の「現場」の中に投げ込まれてしまったのだ。
「ほら、見えてきたぞ。大手門の検問所だ。塩田の頭に渡して、お前の正体を暴いてもらうからな！」
与作の手が、悠真の肩を強く押し弾いた。悠真は足をもつれさせながら、黒い巨大な木造の大手門に向かって、泥の中を進んでいった。
