節分の電子鬼退治と、空飛ぶサバ恵方巻
二月三日。あかね商店街の朝は、香ばしい煎り豆の匂い……ではなく、鼻を突く「生臭い匂い」で幕を開けた。
「あかん、弦ちゃん！ 外見て！ 商店街の入り口に、特大の『イワシの頭』と『ヒイラギ』が飾られてるけど、あんなに巨大やったら鬼より先に、保健所が来るわ！」
陽菜が、喫茶「夕凪」のカウンターで、恵方巻（特大サイズ）を片手に戦々恐々としていた。
「……やかましい。……魔除けやなくて、ただの不法投棄やな。……だいたい、お前が持ってるその太巻きは何や。……恵方巻というより、ただの『米の丸太』やろ。……それ一本で、お前の知能指数分のカロリーを大幅にオーバーしとるぞ」
店主の弦は、漆黒のコーヒーをネルで抽出しながら、いつも通り凍てつくような冷徹さで言い放った。
「……豆をまいて鬼を払う？ ……お前のような『強欲の塊』が店に居座っとる時点で、この店は年中が無間地獄や」
「ひどぉい！ うちは『福の神（見習い）』やで！ ほら、弦ちゃんもこれ食べて。今年の恵方は北北西！ 無言で食べきったら、うちの給料が倍になるっていうジンクスを今作ったから！」
「……死んでも飲まん。……窒息してそのまま永遠に黙っとけ」
そこへ、アーケードを揺らすような怒号とともに、電気屋の正蔵がフルフェイスのヘルメットを被って現れた。その後ろには、全身を青塗りにし、頭にトラ柄のパンツを被った魚屋の茂雄が続いている。
「弦！！ 陽菜ちゃん！！ ついに完成したぞ！ 伝統の豆まきをデジタルの力で最適化した、『全自動鬼退治ドローン・マメ・ストライカー』や！！」
「……正蔵さん。……それはドローンやない。……ただの『豆を射出する散弾銃』やろ。……今すぐそのスイッチを切れ。……商店街を戦場にするな」
「ガハハ！ 弦、ビビるな！ 俺がこの『青鬼』になって、ドローンの標的になることで、街の厄を全部引き受けるんや！ これぞ自己犠牲の美学やで！！」
茂雄が、青い肌をテカらせながら、手にはなぜか「サバを芯にした恵方巻」を握りしめてポーズを決める。
「……茂雄さん。……その格好で街を歩くことが、一番の厄災や。……今すぐ警察に自首して、独房で静かに豆でも数えとけ」
午後。商店街の広場では、正蔵の「マメ・ストライカー」のデモンストレーションが始まっていた。
だが、その様子が明らかにおかしい。ドローンのレンズが真っ赤に発光し、ロックオンサイトが広場にいる全員をターゲットに捉え始めた。
「さあ、起動や！ ターゲット、青鬼・茂雄！ ファイア！！」
ドドドドドドドドッ！！
機械的な掃射音とともに、一秒間に百発の速度で「煎り豆」が連射された。
「ギャァァー！！ 痛い！ 豆が固い！ これ、ただの豆やなくて『乾燥大豆（生）』やないか！！」
茂雄が悲鳴を上げながら逃げ惑うが、ドローンのAIは残酷にも茂雄の青いケツを執拗に追いかけ、豆を叩き込み続ける。
「あかん！ 正蔵さん、ドローンが暴走してる！ うちの恵方巻にも当たって、米が四散してるぅぅーー！！」
陽菜が叫ぶが、ドローンは次に、なぜか「一番性格の悪そうな顔」を検索し始め、喫茶「夕凪」の入り口に立つ弦をロックオンした。
「……ほう。……機械の分際で、喧嘩を売る相手を間違えたようやな」
弦は、ピクリとも動じなかった。
飛来するマッハの豆。普通なら顔面に直撃し、全治三週間の打撲を負うところだが、弦は左手に持った「金属製のコーヒードリッパー」を、剣豪のような速さで一閃させた。
カカカカッ！！
全ての豆をドリッパーの縁で跳ね返し、あろうことか、全てを店内の「ミル」の中へと誘導した。
「……正蔵さん。……この豆、煎りが甘い。……そして、設定温度が低すぎる」
弦は一歩も動かぬまま、右手のスプーンをデコピンの要領で弾いた。スプーンはドローンのメインセンサーを直撃し、制御を完全に停止させた。
「……ふぅ。……豆まきは終わりや。……これ以上騒ぐなら、このミルの粉をお前らの鼻の穴に直接パッキングしてやるぞ」
「「す、すみませんでしたぁぁーー！！」」
正蔵と茂雄が、豆まみれの広場で土下座する。
騒動の跡。商店街の広場には、大量の豆が散乱していた。おヨネさんが「もったいないねぇ」と掃除を始め、陽菜は崩壊した恵方巻を拾い集めていた。
「……弦ちゃん。……せっかくの節分なのに、めちゃくちゃや。……福どころか、警察が来そうやわ」
「……フン。……バカが暴れた後は、いつもこうや。……だが、あのドローンのおかげで、一つだけ『福』があったぞ」
弦が指差したのは、広場の片隅で震えていた、一人の小さな少年だった。少年は、迷子になって泣きそうになっていたが、飛んできた「サバ恵方巻」を茂雄が必死に守り抜いて（自分の頭で受け止めて）、少年に手渡したのを見て、いつの間にか笑顔になっていた。
「……おい、ボウズ。……鬼はもうおらん。……これからは、そのサバ臭い棒を食って、元気に家へ帰れ」
弦が、店から持ってきた温かい「ココア（豆つながり）」を少年に手渡した。
「……うん！ おじさん、ありがとう！ 鬼さん、面白かった！」
少年の笑顔を見て、茂雄は青塗りの顔をくしゃくしゃにして笑った。
夜。喫茶「夕凪」の店内。
結局、恵方巻をまともに食べられなかった陽菜が、カウンターで不貞腐れながら、弦が淹れた「節分特別ブレンド」を飲んでいた。
「……はぁ。……恵方巻、無言で食べられへんかった。……うちはもう一生、ビンボーなままやわ」
「……安心しろ。……お前は金があってもなくても、一生バカやから何も変わらん。……ほら、これでも食え」
弦が、カウンターの下から一皿の料理を出した。それは、余った豆を柔らかく煮込み、特製のスパイスとコーヒーエキスで仕上げた「夕凪風・黒豆のコンフィ」だった。
「……わぁ、何これ！ 甘くて、でも苦くて……。……なんか、大人の味がする……」
「……お前には似合わん味や。……さっさと食って、店を掃除しろ。……豆一粒でも残ってたら、明日はお前を豆と一緒に焙煎機に放り込むからな」
「なんでやねん！！」
あかね商店街、二月の夜。
空には、冬の終わりの澄んだ星が輝いている。
へんこつ店主の毒舌と、青い顔の魚屋の笑い声。
この街の鬼は、どんなハイテク兵器よりも、温かい「人の情」に負けて、どこかへ逃げていったようだ。
（第五十二話 了）
