『喫茶「夕凪（ゆうなぎ）」の大阪日和 ～へんこつ店主と幼馴染のなんでやねん事件簿～』

激辛の恵方巻と、世界一不機嫌な赤鬼

　二月初旬。あかね商店街のアーケードには、「鬼は外！ 福は内！」という威勢の良い掛け声……ではなく、「ギャァァー！ 辛い！ 水、水持ってこぉぉーい！！」という断末魔のような悲鳴が響き渡っていた。

「ひっひっひ！ どうや、俺が開発した新メニュー『阿鼻叫喚・マグマ恵方巻』の威力は！ 厄除けどころか、体中の悪いもんが全部毛穴から噴き出すでぇ！！」 　

　魚屋の茂雄が、真っ赤なハバネロパウダーを振りかけた巨大な太巻きを掲げ、悪魔のような笑い声を上げている。

「茂雄さん！ 加減って言葉知らんの！？ 試食した正蔵さん、さっきから水道の蛇口に口つけて離れへんねんで！」 　

　陽菜が、鬼の角のカチューシャを激しく揺らしながら叫ぶ。

「……やかましい。……朝から地獄の釜が開いたような騒ぎをしおって」 　

　喫茶「夕凪」のカウンターで、豆の選別に没頭していた弦が、不機嫌そうに顔を上げた。

「……茂雄さん。その巻物、食品衛生法以前に、人道的にアウトや。……そんなもんを食わせるくらいなら、最初から毒薬でも配っとけ」

「何を言うか弦！ これはな、今年の恵方『南南東』を向いて、無言で完食すればどんな願いも叶うっていう……」

「……その前に、全員救急車で運ばれて終わりやろ。……それより陽菜、お前がさっきから握りしめているその『抽選箱』は何や。……嫌な予感しかせんぞ」

「あ、バレた？ 今日の『あかね商店街・豆まき大会』の鬼役を決めるくじ引きやねん！ ほら、弦ちゃんも引いて！」

「……断る。……俺は今、エチオピア産の豆と対話しとるんや。……鬼ごっこに付き合っている暇はない」

「ええから引けぇぇー！！」 　陽菜の剛腕が、無理やり弦の手を箱の中に突っ込ませた。

　一分後。静まり返った店内に、弦の乾いた声が響いた。

「…………。……白紙やな。……よし、不成立や」

「嘘つけ！ 真っ赤な紙に、黒々と『特大の鬼』って書いてあるやんか！！」 　

　陽菜が叫び、茂雄が「よっしゃぁー！」とガッツポーズを決める。

「……ハメたな、お前ら」 　

　弦の瞳が、本物の鬼より鋭く光る。

「弦、往生際が悪いぞ！ 商店街の伝統や。……ほら、衣装はこれや！」 　

　正蔵が持ってきたのは、どこで調達したのか、やたらとリアルな筋肉の造形が施された赤鬼のスーツと、本物の毛皮を使った虎柄のパンツだった。

「…………。……これを穿けと？」

「そうや！ 弦ちゃん、背が高いから絶対似合うって！ 子供らも泣いて喜ぶわ！」

「……泣くのは、俺のプライドや。……絶対に嫌や」

「……あ、そう。じゃあ、今月のアイスクリームの仕入れ、全部『激辛ハバネロ味』に変えてもええねんな？」

「…………。……陽菜、お前はいつからそんな悪魔になったんや」

　十分後。そこには、全身真っ赤なタイツに身を包み、虎柄パンツを穿き、手には巨大な金棒（段ボール製）を持った、「世界一不機嫌で、世界一スタイルの良い赤鬼」が誕生していた。

　商店街の広場。

「さあ、みんな！ 悪い鬼を追い払うでぇー！！」 　

　茂雄の合図とともに、待ち構えていた子供たちが一斉に豆を投げつける。

「鬼は外ー！！」「鬼は外ー！！」

　パラパラパラッ！！ と、弦の顔面に無数の豆が直撃する。

「…………。……痛い。……おい、そこのガキ。……スナップを効かせるな。……それは豆まきやなくて、ただの遠投や」

「弦ちゃん、もっと鬼らしく暴れてぇな！ 『ガオー！』とか言わなアカンで！」 　

　陽菜が横から野次を飛ばす。

「……ガオー。……これで満足か。……腹立つわ」

　そんな茶番が続く中、事件は起きた。茂雄が誇らしげに展示していた、景品の「純金（風）の延べ棒（中身は最高級の羊羹）」が、一瞬の隙に消え失せたのだ。

「…………ない！ ないぞぉぉぉーーー！！ 俺の、俺が自腹で買った（大嘘）黄金の羊羹がおらんようになっとる！！」

「泥棒や！ 鬼に紛れて、本物の悪党が潜り込んどるんや！！」 　

　正蔵が叫ぶ。

「……チッ。……結局こうなるんか」 　

　弦は、重い金棒を放り投げると、赤タイツのまま驚異的なスピードでアーケードの出口へと走り出した。

「待て、弦！ どこ行くねん！？」

「……犯人は、豆に滑って転んどるはずや。……さっき、一人だけ不自然な動きをしとった奴がおる」

　あかね商店街の裏路地。そこには、風呂敷包みを抱えて必死に走る、一人の若い男がいた。だが、弦の予想通り、路地に散らばった「豆」に足を滑らせ、派手に転倒していた。

「……痛たた……。なんだよ、この街……豆ばっかり落ちてやがる……！」

「……『福』を盗もうとする奴に、豆が味方するわけないやろ」 　

　背後から響く、冷徹な声。男が振り返ると、そこには夕闇の中で真っ赤に輝く、巨大な鬼が立っていた。

「ひ、ひぃぃぃー！！ 本物の鬼だぁーー！！」

「……本物やなくて、ただの不機嫌な店主や。……さっさとその包みを置け。……さもないと、本気で『地獄』を体験させてやる」

　弦が、赤タイツのまま一歩踏み出す。その威圧感は、段ボールの金棒を持っていなくても十分すぎた。男は腰を抜かし、風呂敷を投げ捨てて一目散に逃げ去っていった。

「……逃げ足だけは一流やな。……情けない」 　

　弦は、泥のついた風呂敷包みを拾い上げた。中には、無傷の「黄金の羊羹」が入っていた。

「弦ちゃん、お疲れ様！ さすが最強の鬼やね！」 　

　広場に戻った弦を、陽菜たちが拍手で迎える。

「……二度とせんぞ。……このタイツ、股下が食い込んで歩きにくいわ」

「まぁまぁ、そんな固いこと言わんと！ ほら、茂雄さんからお礼に、特製の恵方巻やで！」 　

　茂雄が、例の『マグマ恵方巻』を誇らしげに差し出す。

「……いらんと言ったやろ。……俺は、自分で淹れたコーヒーで口直しを……」

「ええから食え！ これを食わんと、あかね商店街の春は来ぇへんのや！」 　

　陽菜が、弦の口に無理やり恵方巻を突っ込んだ。 　しかも、今年の恵方である南南東を向かせたまま。

「…………（ムグッ！？）」 　

　弦の目が、カッと見開かれた。次の瞬間、彼の顔は赤タイツの色を通り越し、紫、そして白へと変わっていく。

「……（…………辛っっっっっ！！！！）」

　声を出してはいけないという「恵方巻の掟」と、あまりの激痛に叫びたい「生存本能」が、弦の脳内で火花を散らす。震える手。噴き出す汗。だが、弦は意地でも飲み込んだ。

「……ごくん。……茂雄。……明日、お前の店に『最高に苦い豆』を百キロ送りつけてやる。……覚悟しろ」

「あははは！！ 弦ちゃん、完食したぁー！！ 今年も安泰やね！！」

　夜。喫茶「夕凪」の店内は、ようやく静寂を取り戻していた。弦は、虎柄パンツを脱ぎ捨て、いつもの黒いエプロンで、自分専用の極上のブレンドを淹れていた。

「……ふぅ。……舌の感覚が、ようやく戻ってきたわ」

「ごめんね、弦ちゃん。ちょっとやりすぎた？」 　

　陽菜が、カウンターの隅で申し訳なさそうに、余った豆をポリポリと食べている。

「……いつものことや。……お前たちの暴走に付き合うのが、俺の『厄払い』みたいなもんやからな」

「……それ、どういう意味よ！」

「……そのままの意味や。……ほら、これ飲め。……胃の粘膜を保護するミルク入りのやつや」

　弦が差し出したのは、温かくて優しい香りのするカフェオレだった。陽菜は、それを一口飲んで、ふにゃりと笑った。

「……あったまるぅ。……やっぱり、あかね商店街の春は、ここから始まるんやね」

「……やかましい。……さあ、閉店や。……明日は、店中の豆の匂いを取らなあかん。……お前も手伝えよ」

「えぇー！ 明日はデートの予定が……」

「……誰とや。……どうせ、商店街の犬の散歩やろ。……却下や」

　あかね商店街、二月の夜。 　

　冷たい風の中に、笑い声と、少しだけ鼻につくハバネロの香りが漂う。 　

　へんこつ店主の日常は、こうしてまた、騒がしくも愛おしい「春」を呼び込んでいく。

「……あ、弦ちゃん。虎柄のパンツ、洗い替えにもう一枚買っておいたで！」

「……捨てろ。……今すぐ、捨てろ！！」

（第三十八話　了）