ボジョレー解禁と、消えた「思い出のヴィンテージ」
十一月。大阪・あかね商店街のアーケードには、冷たい木枯らしが吹き抜けていた。だが、商店街の面々のボルテージは、気温とは裏腹に最高潮に達していた。なぜなら今日は、街を挙げた一大イベント『あかね・ワイン＆チーズ・チャリティオークション』の開催日だからだ。
「ええか、お前ら！ 今日はボジョレー・ヌーボーの解禁日や！ 街中の酔っ払いを集めて、景気良く寄付金をぶんどるんや……やなくて、善意を募るんやでぇ！！」
商店街の入り口で、真っ赤な法被にトナカイのカチューシャ（気が早い）をつけた茂雄が、メガホンを片手に絶叫している。
「茂雄さん、本音が漏れてるって！ まぁ、うちの店も特製の『ワインに合うチーズケーキ』完売させなあかんし、気合入ってるけどな！」
陽菜が、いつになくお洒落なエプロンをなびかせ、店先に並べた即売会の準備に余念がない。
一方、喫茶「夕凪」の店内。店主の弦は、外の喧騒をシャットアウトするように、黙々とネルドリップの準備をしていた。
「……ったく。どいつもこいつも、たかがブドウのジュースが発酵しただけの液体に、何を浮かれとるんや。……やかましい」
「弦ちゃん、そんな冷めたこと言わんといて！ ほら、目玉商品の『伝説のヴィンテージ・ワイン』届いたで！ 19XX年産、あかね商店街が誕生した年の奇跡の一本や！」
陽菜がうやうやしく掲げたのは、深い琥珀色の輝きを放つ、歴史を感じさせる一本のボトルだった。
「……あかね商店街の誕生年か。……なら、中身はもう酢になっとるんと違うか。……それより陽菜、お前がさっきから握りしめてるそのボトル、手の熱で温度が上がっとる。……商品の価値を下げるな。……さっさと冷暗所へ戻せ」
「はいはい、分かりましたよーだ！ ほんま、可愛げのない男やねぇ」
そんな、いつものやり取りが平和に（？）続いていた、その時だった。
「…………ない！ ないぞぉぉぉーーー！！ 伝説のワインが、消えたぁぁぁーーー！！」
茂雄の悲鳴が、アーケードの隅々まで響き渡った。
「えええっ！？ さっきまで、ここに置いてあったのに！？」
陽菜が慌てて戻ると、展示用のベルベットが敷かれたケースの上は、もぬけの殻になっていた。そこにはただ、一輪の「枯れた白いバラ」が残されているだけだった。
「泥棒や！ これはプロの仕業やで！ 警察や、警察を呼べぇ！！」
パニックに陥る茂雄と正蔵。
「……落ち着け、騒々しい」
弦が、不機嫌そうに店から出てきた。彼は、消えたワインの跡地をじっと見つめ、鼻をひくつかせた。
「……バラの匂いやないな。……これは、安物の線香の匂いや」
「線香！？ 幽霊の仕業ってことか、弦ちゃん！？」
陽菜が、弦の腕にしがみつく。
「……幽霊がワインを飲んで、わざわざバラを残すか。……バカ陽菜。……お前は茂雄さんたちと一緒に、商店街の出口を固めろ。……犯人はまだ、この街の『酔っ払いの壁』を突破できてへんはずや」
「わ、分かった！ 茂雄さん、正蔵さん、行くでぇーー！！」
ここから、あかね商店街を舞台にした、前代未聞の「ワイン泥棒大追跡劇」が幕を開けた。犯人は、商店街の裏路地、通称「迷宮の猫通り」へと逃げ込んだという目撃情報が入った。
「逃がさへんでぇーー！！ これぞ、あかね商店街・看板娘の『ワイン・キック』やぁー！！」
陽菜が、空のワインボトル（ディスプレイ用）を振り回しながら、裏路地を爆走する。
「待て、陽菜！ お前が走ると、犯人より先に街の建物が壊れる！」
弦も、エプロンを脱ぎ捨て、驚異的な反射神経で路地の障害物を跳び越えていく。
「……茂雄さん、右や！ 正蔵さん、左のゴミ捨て場を塞げ！」
「おう、任せとけ！」
追いかけっこは三十分に及んだ。袋小路に追い詰められたのは、意外な人物だった。
そこにいたのは、ボロボロのコートを着た、一人の老人だった。老人は、大事そうにワインボトルを抱え、震える手でそれを離そうとしない。
「……返せ。……それは、みんなの善意を募るための大切な商品や」
弦が、静かに歩み寄る。
「……嫌だ。……これは、私のものなんだ。……このワインは、私と死んだ女房が、五十年前の今日、この商店街が開業した日に……『いつか、金持ちになったら一緒に開けよう』って誓った、あの一本なんだよ……！」
老人の言葉に、追いかけてきた一同の足が止まった。
老人の名は、かつて商店街で小さな時計屋を営んでいた「源さん」。数年前に妻を亡くし、今は寂しく一人暮らしをしていた。
「……源さん。……でも、これはオークションの目玉なんやで。……黙って持っていったら、泥棒になっちゃうよ……」
陽菜が、困ったように声を落とす。
「分かっている……。……分かっているんだ。……でも、今夜なんだ。……女房の命日で、ちょうど五十年目の……。……私はただ、彼女との約束を、どうしても……」
源さんの目から、ポロポロと涙がこぼれる。気まずい沈黙が流れる中、茂雄が鼻をすすりながら言った。
「……あー、あー！ 弦、なんとか言えや！ 泥棒は泥棒やけど、これはあまりにも……人情的にアカンやろ！」
「……フン。……理屈に合わん話や」
弦は、ぶっきらぼうにそう言うと、源さんの手からワインを取り上げた。
「あぁっ、返してくれ！」
「……黙れ。……お前のような震える手で、この『気難しい液体』を扱えるわけがないやろ」
弦は、そのままワインを持って、喫茶「夕凪」へと歩き出した。
喫茶「夕凪」の店内。弦は、カウンターの奥で、ワインオープナーを手に取った。
「弦ちゃん！？ まさか、開けるつもり！？ 売り物やで！？」
「……うるさい。……酢になっとるかどうか、俺が『監査』してやるだけや」
シュポッ。
心地よい音とともに、コルクが抜けた。その瞬間、店内は、五十年の歳月が凝縮されたような、芳醇で、どこか懐かしい香りに包まれた。
「……奇跡や。……保存状態が、完璧やったんやな」
弦は、二つのグラスに、琥珀色の液体を注いだ。一つは源さんの前へ。そしてもう一つは、誰もいない、カウンターの隅の席へ。
「……飲め、源さん。……ただし、これ一杯の値段は、俺の淹れるコーヒー百杯分より高いぞ。……死ぬまで、毎日うちに飲みに来て、少しずつ返せ」
「……マスター……。……あぁ、あぁ……ありがとう……」
源さんは、震える手でグラスを持ち、誰もいない席に向かって乾杯した。
「……おい、お前。……約束、守ったぞ。……最高のワインだ……」
その光景を見て、陽菜も、茂雄も、正蔵も、みんなで目頭を押さえた。
「……で、弦。オークションの目玉はどうすんねん？ 中身、空っぽやぞ」
茂雄が、心配そうに尋ねる。
「……心配するな。……俺が昨日、間違えて発注した『超特大の特製コーヒー豆・金箔入り』がある。……あれを鳳凰のように積み上げて、目玉にしろ。……値段はワインより高く設定しておいた」
「なんでやねん！！ そんなもん、誰が買うねん！」
「……俺が買う。……店のディスプレイ用に欲しかったんや」
「……弦ちゃん、あんた、ほんまは優しいなぁ！」
陽菜が、弦の背中に飛びついた。
「……離せ、バカ陽菜！ 暑苦しいわ！ ……それより、源さんが飲んだ分、お前の給料から天引きしておくからな」
「なんでやねん！！ それは経費やろ！！」
夜。あかね商店街は、ボジョレーの酔いと、チャリティの熱気で、いつまでも賑わっていた。源さんは、満足げな顔で「また明日な、マスター」と手を振って帰っていった。
「……ふぅ。……やっと静かになったな」
弦は、閉店後のカウンターで、一人、冷めたコーヒーを飲んでいた。
「弦ちゃん、お疲れ様。……あのワイン、一口だけ残ってたの、飲んだん？」
「……飲むわけないやろ。……俺は、コーヒー一筋や」
「……うそ。……口の周り、ちょっとだけ赤いよ？」
「……これは、お前がさっきぶつかってきた時に着いた、口紅の跡や。……紛らわしいわ！」
「……えっ！？ 私、口紅塗ってたっけ！？ ……いや、塗ってないし！！ なんでやねん！！」
冷たい風が吹く十一月の夜。
あかね商店街の片隅で、へんこつ店主の毒舌と、幼馴染のツッコミが、温かい湯気のように響き渡っていた。
琥珀色の思い出は、新しい明日の香りを連れて、またこの街を包み込んでいく。
（第三十五話 了）
