アダムとイブのその先に

11.ピンチ

「八千代ー！それ終わったら、こっち手伝ってくれー」

数メートル先から呼ばれ、「はーい」と返事をした八千代は、抱えていたファイルを棚に戻すと、小走りで向かった。

着いて見れば、大きな箱が何個も積まれ、その間に紛れる様に、恰幅(かっぷく)の良い男が整理をしていた。

男の名は、五十嵐(いがらし)雅樂(うた)と言い、八千代が所属する班の副班長を担っていた。

「お待たせしましたー……って一人でやってるの！？」

二人の仲は良く、かなり砕けた口調でも許されていた。いわば、兄と妹の様な関係だった。

「それがよー、安請け合いしてたら、いつの間にか増えちまってよ」

高々と積まれた段ボールの山に、目を細くした雅樂に、八千代は溜息で返した。

「良い様に使われてるわね。ところで、先生は？」

雅樂の隣で、箱を開けながら訊いた。

「あー、今日は班長会議の日だとよ。帰りはたぶん、十一時過ぎだな」

「そんなぁ……訊きたい質問があったのにー」

拗ねた様に頬を膨らました八千代は、「あ」と続けた。

「雅樂でも良いのか」

「納得する前に要件を言え」

段ボールを潰した雅樂は、期待の眼差しを跳ね除け、「アホか」と視線を手元に戻した。

「実はね、月糸(つきいと)は剣を出せると聞いたの。だから、本当かなぁって」

八千代が言った月糸とは、入団後に必ず覚えさせられる能力で、糸を操り移動したり、何本にも束ねる事で槍の代わりにもなったりと、使い方次第で何にでもなる便利な代物であった。

そして、数日前に昼食を摂っていたところ、月糸は覚醒させると剣が出てくる、という話が八千代の耳に届いだ。

そんな事を思い出しながら、返事を待っていた。対して雅樂は、顎(あご)に手を当て、「うーん」と唸った。

「俺はそんな話聞いた事ねぇな。でも紫(し)の奴らなら出せるんじゃあねぇか？」

「紫の人達ねぇ……」

半ば諦め気分の八千代は、がっくりと肩を落とした。

雅樂の言った様に、紫の階級に見せてもらうのが手っ取り早いだろう。しかし、八千代の様な下っ端が簡単に会える者ではなく、どこにいるかも定かではない。

溜息をついて、仕方なく段ボールの山を片付けようとした時、ポケットに入れていた端末が振るえた。

すぐに端末を見やると、八千代は「まさか」と呟くと、すぐに走り出した。

「ごめん！ちょっと行ってくる！」

「ああ。気を付けるんだぞ」

走りながら喋る八千代に、苦笑した雅樂は片手を振ってそう答えた。

□■□

(立ってるのが奇跡だ)

僅かに痙攣(けいれん)を起こす脚は、立つことすら限界だと悲鳴を挙げていた。足元には血溜まりがあり、ぼたぼたとその量を増やしていた。

出血し過ぎて脳がぐわぐわと揺れていた。何かを考える事も億劫(おっくう)な程だった。

そして、イレギュラーが咆哮(ほうこう)し、満身創痍(まんしんそうい)の幸太郎(こうたろう)に攻撃を仕掛けた。

「ああああ！！」

横へ転がる様に避けたが、背中に爪が掠れた。それでも鈍痛が走り、転がった事により他の傷口も痛み、幸太郎の口から苦痛な叫びを漏らした。

(もうやだよ……助けてよ……)

幸太郎は限界だった。

元より、戦闘が得意な方ではなく、どちらかと言うと苦手な方だった。それでも、人より少しある運動神経のお陰で、攻撃を避ける事が出来ていた。

そして、最悪な事に幸太郎には能力がなかった。もっと言えば、才能もなかった。教えられたはずの月糸さえ、何とか使える程だった。

だから、逃げ出したかった。

(……ここで逃げたら駄目だ)

もう一度立ち上がり、ふらふらと銃を構えた。

逃げ出さない理由は、劉牙(りゅうが)にあった。少し離れた場所で劉牙は、仰向けになって気絶していた。

数十分前は劉牙も戦っていた。その時はまだ優勢だった。しかし、強烈な一打で呆気なく逆転された。

その際に劉牙は飛ばされ、頭を強く打ち付け___蓄積された疲労のせいでもあるが___意識を失ってしまった。

出血はなく、意識を失うに留まっていたが、戦える者が幸太郎一人だけとなり、劣勢を強いられていた。

それでも、劉牙を守らなくてはならない、という意識が幸太郎を動かしていた。

そんな事に思いを馳せながら、ふらふら突っ立ていると、またイレギュラーが攻撃をしようと、脚を高く上げた。

限界を超過した体は、立つことで精一杯だった。避けられるかどうか、と直感した幸太郎は引き金に指を掛けた。

(もう、どうにでもなれ……！)

一か八かに託した幸太郎は、ただタイミングと自分の死を待った。

「月糸、糸の防壁(バリア)！！」

声が聞こえたと同時に、幸太郎とイレギュラーの間に光る糸が現れ、攻撃を防いだ。しかし、その衝撃波が幸太郎を後ろに倒れさせた。

立ち上がる気力もなく、ただ呆然と仰向けになっていると、パタパタと誰かが走ってくる音が聞こえた。

「幸太郎くん！生きてる！？」

視線だけを向けると、それは八千代だと分かった。答えようと口を開いたが声が出ず、幸太郎は必死に頷いた。

「少し待っててね！」

生きてる事を確認した八千代は、そのままイレギュラーに飛び付き、袈裟斬(けさぎ)りした。

イレギュラーが怯んだ隙に、腹の方へ潜り、尻尾の方へスライディングしながら、刀で腹を切り裂いた。

「蝶屍(ちょうかばね)！！」

後退しながら叫ぶと、八千代の影から、蝶の形の骨が何百も飛び出し、イレギュラーに張り付き、皮や血を喰いちぎった。

まさにホラーゲームの様な光景に、幸太郎は目を逸らした。

(直視するもんじゃない……)

イレギュラーは絶叫しながら暴れ、周りの木や土を抉った。しかし、抵抗虚しく喰われた部分から血が噴き出し、内蔵が飛び出そうな勢いだった。

傍観する訳もなく、八千代は暴れるイレギュラーに飛び乗り、その脳天に刀を突き刺した。

瞬間、イレギュラーの叫びが辺りに響いた。鼓膜が破れそうな程だった。それは、イレギュラーの死を表していた。

軽々と降りると、八千代は幸太郎の元へ駆けつけた。

「酷い怪我。出血も酷いわ___って、幸太郎くん！？幸太郎くん！」

手際良く止血をする八千代を見て、幸太郎は安心した瞬間、疲労がどっと押し寄せ、気絶した。

八千代の声が、幸太郎の耳に残った。