乱錦諸国：紅袖詔(こうしゅうしょう)

《行詔・祈福天燈一》-02

　三月十日の夜。

　燕行が酒を二椀あおったところで、報せが入った。

　あの姉妹花が、寨中の空き地で何やら奇妙な物をいじっているという。

　燕行はそれを聞いて、愉快になった。

　美人が何かをいじっている。

　ならば当然、見に行かねばならない。

　彼が外袍を羽織って空き地へ向かうと、姉妹花が数人の小丫鬟に手伝わせながら、見たこともない物を組み立てていた。

　その物の下には細い竹の骨組みがあり、中央に小さな火皿が吊るされている。

　上は薄い絹紙で覆われ、灯のようでもあり、普通の提灯とはまるで違う形をしていた。

　燕行は腕を組み、珍しそうに眺めた。

「二人の准夫人よ、今度はどんな手品だ？」

　温婉な女が柔らかく答えた。

「これは祈福天燈と申します。火を点せば、ゆるやかに空へ昇ります。私たち姉妹が、大王のために福を祈るものです」

　愛らしい女も続けた。

「天が大王を庇護し、行く先々で勝利を得られますように。そして、早く大業を成し遂げられますように」

　その言葉に、燕行の胸はぽかぽかと温かくなった。

　見よ。

　これが賢妻というものだ。

　まだ門をくぐってもいないのに、すでに夫君のために祈福することを知っている。

　燕行はますます嬉しくなり、近づくと二人の頬に一口ずつ口づけた。

「褒美だ」

　姉妹花は顔を赤らめ、うつむいた。

　周囲の小僧どもは目を丸くしながら、いっそ地面に頭を埋めたいと思っていた。

　少しでも多く見れば、大王に眼球を抉られるかもしれないからだ。

　燕行は機嫌よく、その奇妙な灯をまた見た。

　そして思わず笑った。

「二人とも、俺をからかうでないぞ。この世に、飛ぶ灯などあるものか」

　温婉な女は、かすかに微笑んだ。

「大王、どうぞご覧くださいませ」

　愛らしい女は、ぱちりと目を瞬かせる。

「もし本当に飛びましたら、大王、私たち姉妹を妖術使いなどとおっしゃらないでくださいね」

　燕行は大笑した。

「本当に飛ぶなら、本王はお前たちを天が遣わした、俺を栄えさせる仙女だと言おう！」

　姉妹花は顔を見合わせ、笑った。

　その笑みは甘かった。

　甘すぎて、夜風まで三分ほど柔らかくなったようだった。

　ただ、彼女たち自身だけが知っている。

　この祈福天燈の法は、もとは浪司が海路の商旅から得たものだった。

　それを紅袖詔が改めた。

　祈福とは言う。

　だが、その実は伝訊である。

　山中の人間が見れば、神蹟。

　山外の人間が見れば、道標。

　ほどなく、火皿に火が点された。

　火光が灯ると、薄絹がかすかに震えた。

　初めのうち、その灯は竹枠の上に伏せたまま、まだ眠りから覚めぬ大鳥のようだった。

　やがて熱気が少しずつ満ち、絹紙がゆるやかに膨らんでいく。

　周囲の匪衆は、最初こそ笑い騒いでいた。

　だが、次第に声が小さくなっていった。

　さらにしばらくして、その祈福天燈が、本当にふわりと揺れた。

　そして無数の目が見守る中、それはゆっくりと地を離れた。

　一寸。

　三寸。

　一尺。

　さらに上へ。

　人群が、一気に沸き立った。

「飛んだ！　本当に飛んだぞ！」

「神蹟だ、神蹟だ！」

「翼もないのに、どうして飛ぶんだ？」

「あの二人、仙法を使えるのではないか？」

　一時、寨中の者たちはどっと押し寄せ、ゆるゆると昇っていく祈福天燈を指さし、口々に驚嘆した。

　少し遠くにいた者たちは何が起きたのかわからず、夜中に妖物が出たのかと思って、慌てて屋内へ逃げ込んだ。

　さらに多くの者は地に膝をつき、祈福天燈へ向かって必死に頭を下げ、福を願った。

　燕行自身も、呆然としていた。

　彼はもともと、姉妹花が自分を喜ばせようとしているだけだと思っていた。

　美人の心づくしである。

　どうして冷や水を浴びせられよう。

　しかし、あの祈福天燈が目の前で高く高く昇り、最後には小さな月のように夜空へ入っていくのを見た瞬間、彼の心には猛然と大波が立った。

　彼は山賊である。

　だが、愚かではない。

　彼はすぐに、別の使い道を思いついた。

　もしこの物を世の者に見せることができれば。

　もしこの灯は天聴へ通じるものだと言い、大事のたびに灯を放って祈福すれば。

　愚夫愚婦や流民兵卒たちは、燕行に本当に天命があると信じるのではないか。

　諸侯が人心を惑わすとき、頼るのは言葉である。

　だが彼の祈福天燈は、実際に空へ昇る。

　絵に描いた餅より、神蹟のほうがよほど使える。

　うまく使えば、太行軍の頂点へ戻るどころか、旅城や袁溪、あるいは益州の允文でさえ、何を恐れることがあろう。

　燕行は考えるほどに興奮し、姉妹花を左右から抱き寄せた。

「お前たちは、本王の福星だ！」

　温婉な女は彼の胸に身を預け、柔らかく言った。

「大王にお喜びいただけたなら、何よりでございます」

　愛らしい女も、低く囁いた。

「婚期までは、あと五日ございます。私たち姉妹は、その五日のあいだ、毎夜一つずつ祈福天燈を上げ、大王のために天へ祈りたいのです」

　燕行はそれを聞いて、胸を打たれた。

　五日。

　毎夜一灯。

　これはもはや灯ではない。

　天命である。

　彼は大きく手を振った。

「上げろ！　上げるだけではない。近くの数砦にも、しっかり見えるようにせよ！」

　姉妹花はうつむいて承った。

　燕行は夜空の彼方へ遠ざかっていく祈福天燈を眺め、ようやくこの半生で天に厚遇されたような気がしていた。

　すでに四十を越えた身だというのに、天はなお、これほど心を尽くす可憐な二人を彼へ遣わした。

　そのうえ、久しく忘れていた少年のような意気まで、胸の内に蘇らせてくれた。

　以前の彼は、女とは嫉妬し、泣き、騒ぎ、物事を壊すものだと思っていた。

　だが今になって、ようやくわかった。

　真の賢妻とは、男の心を安らがせるだけではない。

　覇業すら助けてくれるものなのだ。

　彼は天燈を見上げ、胸いっぱいの幸福に満たされていた。

　そして姉妹花もまた、天燈を見上げていた。

　ただし、彼女たちが見ていたものは、天ではない。

　山の外であった。

　その夜、祈福天燈は高く、高く昇っていった。

　核心大寨のすべてから見えるほどに。

　近隣の数砦からも見えるほどに。

　そして、太行山のふもと、乱石坡の外に潜む者たちにも見えるほどに。

　山下。

　一人の允文の軍士が草むらに伏せていた。

　彼はふと顔を上げ、夜空にゆるやかに昇る一点の火光を指さし、押し殺した声で叫んだ。

「見ろ！」

「あれは祈福天燈だ！」

　背後にいた百夫長が、数人を押しのけるように前へ出た。

　目を細め、夜の奥を凝らし見る。

　闇の中、その灯は孤火のように、太行山の深くからゆっくりと昇っていた。

　百夫長は長くそれを見つめた。

　やがて、その顔に浮かぶ喜色を抑えきれなくなった。

「見つけたぞ」

　そばの兵が、まだ理解できずに尋ねた。

「何を見つけたのです？」

　百夫長は低く罵った。

「阿呆。ほかに何がある」

　彼は勢いよく振り返った。

　声は極めて低かったが、その奥には隠しきれない興奮があった。

「ただちに安城へ戻り、允将軍へ報せろ」

「燕行のいる核心寨区を――見つけた」