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からし絞殺未遂事件

「先輩、これ、いらないすか」

　捜査報告書を書いていた剣崎は、向かいの机から身を乗り出す猫屋敷に目をやった。

　モニター脇から差し出された、掌の上には、小さなビニール袋が乗っている。

　中身は黄色い。

「なんだ」

「からしっす」

「なんでだ……」

「昼、納豆食べたんすけど、俺、醬油に花かつお派なんすよ。捨てるのもったいないし」

　剣崎は、さっきから部屋が納豆臭かったのは、こいつの所為かと、ため息をついた。

「そんなもん人にやるな。マジックで賞味期限と名前書いて、冷蔵庫に入れとけ」

「えー、でも、使わないす。俺、辛いの苦手なんスよねー」

　猫屋敷が腰を椅子に戻すと、早乙女が言った。

「猫君、辛いの苦手なの？」

　猫屋敷の顔がほころぶ。

「そうす！　係長、これ、いらないすか！」

「ええ、いらないわ」

　爽やかに言われ、猫屋敷は残念そうに、差し出した掌を引っ込めた。

「でも、大丈夫。猫君でも食べられる方法がある」

「なんすか？」

「温めるの」

「？」

　首をかしげる猫屋敷。

「納豆におまけで付いているのは、洋からしが使われてるわ。辛みが和からしに近い、ブラウンかブラック、オリエンタルタイプが用いられる。主成分は、アリルイソチオシアネート。洋からしは、和からしほど揮発性は高くないから、日持ちが必要なチューブや個包装の製品にしやすいの」

「はあ」

「使用目的は、納豆の臭いを和らげることね。からしの芳香性、脱臭効果を狙ったもので、これは嗅覚に作用して、臭いを感じ難くするというもの。これを、マスキング効果と言うけど、これで、納豆の臭いが苦手な人でも、臭いが気にならなくなる。活性炭のように臭い成分を吸着するとか、次亜塩素酸のように酸化させるものではないのね」

「はぁ……」

「で、このアリルイソチオシアネートは、熱に弱いから温めると辛みが抜ける。しばらくお湯につければ、猫君でも食べられるわ」

　そう言って、早乙女は拳の親指をたてた。

　それを聞いて、餅柿が申し訳なさそうに、小さな声で言った。

「あのう……、しかしですね……」

「なあに？」

「あ、いえ、なんでもありません……」

「なんすか！　聞きたいっス！」

　餅柿に身体を向ける猫屋敷。

「あ、いえ、そのう、からしが無くても納豆を食べられるのに、わざわざ辛みを抜いて入れる必要性は無い、と考えます……」

　早乙女は顎を摘まんだ。

「……それも、そうね……」

「こういうのは、どうでしょう」餅柿が続ける。

「剣崎君、時々、ボンカレーを食べてますね」

「はい」と剣崎。

「それにトッピングするんです」

「は？」

　剣崎の顔が固まる。

「洋からし、マスタードとも言いますが、カレーを作る際、はじめマスタードシードを油で炒めることがあります。これは辛さを目的とするのではなく、マスタードの風味、香味を加えるためです」

「そういえば」と早乙女が言う。

「民間療法でマスタードを胸に塗るって言うのがあったわね。体温で温められた成分を、呼吸で体内に取り込んで……」

「マスタードガスすか！　毒ガスじゃないすか！　先輩、殺しちゃダメっす！」

「よく聞け」剣崎がドスの効いた声を出した。

「猫君、マスタードガスの成分は、硫化ジクロロジエチルよ。全く別物。ちなみにマスタードガスは、マスタードの香りがすることから名前がついたけど、硫化ジクロロジエチルには臭いがない。香りは合成過程で一緒に作られる、アリルイソチオシアネートに似た硫化物ね。マスタードは、風邪などの呼吸器疾患に使われた。ヴィックス・ヴェポラッブみたいな感じかしら。きっと抗菌作用や抗炎症作用が期待されたのね」

　餅柿が続ける。

「最近、アリルイソチオシアネートに、がん予防効果があると論文を読みました。昔、ある天才外科医が、『ボンカレーはどう作っても旨いのだ』と言ったと聞いたことがあります。マスタードとカレーは相性が良いですから、煙草を吸う剣崎君は、からしを、こう、たっぷりとカレーにかけて、蒸気を、こう、肺に吸い込んで……」

「折角ですが。遠慮します」

　剣崎が少し頭をさげて話を遮ると、餅柿は寂しそうな顔をした。

　剣崎の机に、こっそり、からしを置こうとしていた猫屋敷は、静かに腰を椅子に戻した。

「難問ね……」

「はい……」

　早乙女と餅柿は、腕を組んで考え込む。

　静かな空間、猫屋敷がおそるおそる口を開いた。

「……あの……、やっぱり捨てちゃおう、かな？」

「もったいないだろ！」

　剣崎が怒鳴ると、猫屋敷はビクついた。

　その時、「失礼いたします」と氷室が顔を出した。

　皆の顔が晴れる。

「……？　如何なさいました？」氷室は静かな部屋を見渡した。

「氷室さん！」

　猫屋敷が駆け寄る。

「これ、いらないすか！」

　黄色い小袋を見て、氷室は眦を下げた。

「からし、でございますね？　お借りしても宜しいですか」

「はい！　どうぞっす！」

　猫屋敷が嬉々として、それを渡すと、氷室は恭しく受け取る。

　皆が、これで終わった、と、ほっと息をついた。

「猫屋敷様、少々、両手を拝借しても宜しゅうございますか？」

　猫屋敷は「はあ」と言って、水を掬うように掌を前に出した。

「皆様、こちらのからし、ご覧下さいませ」

　氷室が、右手に摘まんだ小袋を、左手に乗せ、それを猫屋敷の掌の上に近づけた。

　氷室は嬉しそうに、両手を貝のように合わせて振る。

　皆、からしがどうなるのか、わくわくして待った。

　コインになるのだろうか？

　お菓子だろうか？

　それとも、消えるのか？

「さあて、こう致しますと」

　氷室の手の間から、からしの袋が溢れ落ちて、猫屋敷の掌に積み重なった。

　黄色い山。

　数十個に増えた、からし。

　まるでジャックポットである。

「……」

　早乙女も餅柿も、皆、口をぽかんと開けた。

　静まりかえる刑事部屋。

　氷室が珍しく困惑する。

「あのう……、驚いて下さるのは嬉しいのですが、驚きすぎでは……」

　猫屋敷は、からしを返そうと一瞬思ったが、さらに増えることを恐れて早乙女に、顔を向けた。

　早乙女は、さっと目を逸らす。

　その時、事務の天海（あまみ）が部屋に飛び込んで来た。

「皆さーん、報告でーす！　滞っていた経費落ちまーす！　あ……あれ……、どうしました？」

　目をパチクリさせる天海に、猫屋敷は両手の、からしの山を見せた。

「いらないスか？」

「え？」

「からしっす」

「見れば分かるけど、いらないの？」

　コクリと頷く猫屋敷。

「なんで？」

「使わない、から？」

「なら貰う」

「え？　いいんスか？　てか、どうすんす、これ？」

　天海は不思議そうな顔をする。

「どうすんすって、ホットドックだって、アメリカンドックだって、おでんだって、使い道いっぱいあるでしょ。このくらい、すぐなくなっちゃうよ。ありがと、猫ちゃん」

　天海は、ラッキーとばかり、からしを受け取る。

　無駄に深く考えすぎていた早乙女と餅柿は、その手があったか！と、掌を拳でポンと叩いた。

「でも、いいんすか？」

「なにが？」

「また太るすよ」

「……」

　猫屋敷は、天海の、ふくよかな胴体に目を向けた。

「おい！」と剣崎が囁く。

　夏にはアイスやかき氷。初秋には旬のフルーツやスイーツ。

　最近の体重増加を気にしていた天海は、顔を引き攣らせた。

「ほほう、猫ちゃん、死にたいようね」天海は手をポキポキ鳴らす。

「ちょ、ちょっと待つっす！　誤解っす！」

「なにが？」天海は顎を上げる。

「からしを貰ってくれるのはありがたいっす！　けど、俺！　天海ちゃんを心配してるんす！」

　真剣な眼差しに、天海は「え？　え？」と少し狼狽した。

「心配？　わたしの、こと？」

「そうっす！」

「え、その……、なんで？……」天海はもじもじした。

　猫屋敷は天海に近づき、彼女の両肩に手をやった。

　普段は、おちゃらけた雰囲気で気づかなかったが、間近で見ると、結構イケメンである。アイドルグループにいてもおかしくはない。

　猫屋敷は、ダンスするように、ゆっくりと天海を回転させた。

「ちょ、ちょっと、猫ちゃん……」ちらちらと目を泳がす天海。

「だって、っすよ！　これ以上、食い過ぎて、ぶくぶく太ったら、まるで、ドネルケバブっす！　え？　なに？　ぐふっ！」

　天海は軽やかな身のこなしで猫屋敷の背後に回り込むと、彼の首に左腕を回し、足を絡ませ、裸締めを極めた。

　逃れられない猫屋敷。

　天海は、頭をロックした右腕に力を込めながら、早乙女に目を向け、冷たい声で言った。

「いいですか？」

「……ほどほどにね」早乙女は、仕方ないと思いつつ、猫屋敷を心配する。

「死なない程度にな」目頭を摘まんでいる剣崎も答えた。

　餅柿は、若い女性の熱い（背後からの暴力的な）抱擁を止めるべきか、止めざるべきか迷った。

　これはチョークスリーパーだろうか？　

　それとも、スリーパーホールドだろうか？

　チョークスリーパーなら早く止めるべきだ。

　餅柿は鑑別しようと、眼鏡に手を添え、目を凝らした。

　天海の腕をタップし続ける、赤い顔の猫屋敷。

　天海は、捜査一課のマドンナ的存在である。

　彼女を狙っている若手刑事も多いと噂を聞く。

　餅柿は、しばらく鑑別を試みたが、やがて諦め、この密着をご褒美に感じる男性も多いだろう……、まあいいか、と結論を下した。

　氷室はと言えば、戯れる男女を、まるで孫が遊んでいるのを見る祖父のように、温かい目で見守った。

　そして、早乙女から事の成り行きを聞くと、楽しそうに言った。

「これが本当の、わらしべ……、いえ……、からしべ長者でございますね」

　了

　猫屋敷「どこが！　っす、ぐえーっ！」

お読みくださりありがとうございます。

しばらく余暇の時間は、また模型製作に費やしますので、更新おやすみでございます。

「早く続きを！」という方は、感想欄などから「活」や「喝」をお送りくださいませ。

(#^-^#)つ