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６．シュウゲキ

　ホンカンは、猫屋敷とモニター前に並び、『ガラスハウス』の編集前の映像をすべて確認していった。

　ホンカンは、絶対に犯人を見つけてやる、そんな気概で怪しい点をあぶり出そうとしながらも、お宝映像の山に、ついつい顔を緩める。

　一方、猫屋敷は、淡々と(野生の？)勘を働かせ、メンバーや、来客者、屋敷前の通行人の行動をまとめていった。

　数日後。

　呼び鈴が鳴る。

　家政婦がモニターを確認すると宅配便だった。玄関に向かい、扉を開ける。

　配達の男は帽子を目深にかぶっていた。

「大場ひとし様宛に書留がありますけど、今、いますか？」

　家政婦は、別棟にいると教えて案内しようとした瞬間、配達の男は家政婦を押しのけ、土足で上がりこんだ。

　廊下を駆けていき、リビングに飛びこんだ。

　ソファーで寛いでいた『ジャンブル・ガールズ』のメンバーたちはざわつく。

　男は、部屋の四方八方に備え付けられたカメラに向かって怒鳴った。

「大場あ！　出てこい！　見てるんだろ！　出て来やがれ！」

　恐ろしい剣幕に、ミカンちゃんはビクつく。藤原は静かに座ったまま。立っていたサーラは彼女たちを守るように、わずかに移動した。

「動くな！　怪我したくなけりゃあ、じっとしてろ！　大場あ！　早く、出てこい！」

　男は大きなナイフを取り出す。

　メンバーたちは「きゃああ！」と悲鳴を上げた。

「大場さんに何のよう？」

　落ち着いた声に男は目を向けると、今まで気づかなかったが、ユニットメンバーに混ざって、スーツを着た女性がいた。

「ああ？　お前には関係ねエ。黙って座ってろ」

「いいえ、貴方が、こんな大胆な行動をするには、それなりの理由があると思います。教えてくれますか？」

　男は、一瞬、逡巡してから口を開いた。

「……あ、あいつは泥棒だ！　俺のアイデアを盗んだ。は、犯罪者なんだよ！　この番組は、本当は俺のもんだった。それをなあ、あいつは無断で盗用したんだ。電話してもメール出しても、さんざん無視しやがって、大場あ！　いるんだろ！　出てこい！」

　その時、ミカンちゃんの座るソファーの後ろから、大場プロデューサーが立ち上がって、姿を見せた。

「ほら、出て来たヨ。で、誰だい、君？」

　男は、なんでそこから出てくるの？と、しばらく目を瞬（しばたた）かせた。

　が、すぐに気を取り直した。

「わっ、忘れたなんて言わせねえ！」

「ごめん、全然覚えてないヨ、えーと、誰？」

　男は顔を赤くする。

「採用試験であっただろ！　くそう！　落としやがって。なのに、俺が、提案したアイデアを盗んだだろ！　お前のせいで、どこにも働き口がなくなったんだ！」

「……んー、ごめん……、やっぱり覚えてないや。あ、でもね、才能がある人間なら、あるていど覚えてるんだけどねエ。それに、君が就職できないのは……、まあ、なんていうか、そのう……、君が悪いってわけじゃないヨ」

　男の目つきが少し緩む。

「……そう、君が悪いんじゃなくて……、人事担当者に、君と働きたいと思う人がいなかった、ただ、それだけ。才能でもあれば、まだ分からないけど、君、そのう、能力、かなり低そうだし、性格に、けっこう問題があるし……」

　男は怒りに震え、みるみる顔色を変えた。

「殺す！……殺す！殺す！殺す！」

　男がナイフを掲げると、メンバーたちは悲鳴を上げた。

　彼が大場に詰め寄ろうとした刹那、早乙女が、パンパンと手を叩いた。

「はい！　確保―！」

　早乙女が合図すると、机の下、クローゼットの中、隣のキッチン、窓の外から、続々と警官が現れた。

　男はおどろき、慌てて逃げようとするも、出口は家政婦に扮した婦人警官に塞がれ、躊躇した瞬間、背後から群がった警官たちに飛び掛かられて、あっさりと拘束された。

「皆さん、ご協力ありがとうございました」

　早乙女が、大場や『ジャンブル・ガールズ』のメンバーたちに頭を下げる。その後ろで、猫屋敷とホンカンは敬礼した。

　すでに犯人は連行されて、大勢の警官は引き上げていた。

「そんなあ、お礼を言うのは俺たちのほうだよ！　せーの！」

　サーラが言うと、メンバーの皆は、一斉に「ありがとうございました！」と警官のように敬礼した。

「いやあ、ありがとうございます！　ホント、ありがとうございます！　最高ですヨ！　最高の絵が撮れました！」

　大場は喜色満面で、早乙女の手を握った。

「大場さん、セクハラ」サーラがジト目をする。

「逮捕しちゃうぞー」ミカンちゃんはセクシーポーズをとった。

「御用だ！　御用だ！」中川が笑う。

「おおっとぉ、それは勘弁、勘弁、弁財天」大場はあわてて手を離した。

「今回の犯行を未然に防げたのは、猫屋敷巡査と河西巡査のお手柄です。教唆扇動した共犯者も、今頃、逮捕されてるでしょう」

　早乙女が言うと、藤原はソファーの上で体育座りしたまま、パチパチと拍手をした。

　河西はニヤケ顔で身体をくねらせ、猫屋敷はガッツポーズをする。

　猫屋敷が、屋敷前に何度も姿を見せ、下見をしたと思われる怪しい人間にアタリをつけ、河西がその人物を特定すると、彼のネット上の行動を調べ上げ、犯行計画を知るに至ったのだった。

　無論、彼らの働きだけではなく、生活安全課の面目躍如である。

「これにて一件落着だね」中川。

「あいつの金玉、蹴り上げときゃ良かったな」とサーラ。

「あのう！　刑事さん、いえ、早乙女おねーさま！」

　ミカンちゃんは早乙女に目を向けた。

「あの犯人、どないして、まやちゃんに毒盛ったんやろか。毒、発見できひんかったんやろ？」

「そうであります！　それが謎なのであります！」ホンカンが叫ぶ。

「そうだ、そうだよ」「姉御」と中川とサーラも尋ねた。

　早乙女は微笑んだ。

「ええ、彼は、毒殺未遂の犯人じゃないわ。犯人は別にいる」

　皆、「え？」と固唾をのんだ。

「犯人は、まだ、この屋敷の中にいるわ」

　それを聞き、皆、表情を固めて、周りの顔色をうかがった。