セレナ・フォン・ノクス伯爵夫人
ギルバート・フォン・ヴァレンティノ公子は、
ねちねちといたぶるように言葉を続けた。
「そなたの孫だというからシャルロッテは庇護しようとしたのに。
その礼がこれか？」
セレナ・フォン・ノクス伯爵夫人は神妙に頭を下げているが、
腹の内は煮えくり返っている。
こちらは娘と孫娘を殺されているのだ。
これはどう考えても、あの盆暗と侮っていた婿アルフレッド・フォン・ローゼンベルクとその義父ヴィク トール・フォン・アルヴィス侯爵の復讐だというのに。
そんなことも分らないのか！
お前はエレノーラ・フォン・ローゼンベルク伯爵夫人を
毒殺したことさえ忘れてしまったのか！
そう叫んでやりたい。だが今はその時ではない。
奴らがいかに陰険に娘を追い詰めたのか？証拠を掴まねば！
ヴァレンティノ公爵公子は、エレノーラに水利権に見せかけた降雨販売証書の写しや、帳簿の控えを盗まれて、あっさり殺してしまった。
しかも証拠の回収に失敗すると、娘を後妻としてローゼンベルグ伯爵家に送り込むように命令したのだ。
社交界でも後妻となると一段格下に見られるものだ。
娘のベアトリーチェは才媛として名高かった。
子供までいる家の後妻になるような娘ではない。
だが寄り親である公爵家の命令には逆らえなかった。
婿であるアルフレッドは、妻の死の原因を執拗に追い求めていた。
アルフレッドの暗殺を試みたものの失敗。
相手は氷河の騎士の異名を持つ氷使い。
毒にも身体を慣らしていたらしく、アルフレッドを大人しくさせる役割が
ベアトリーチェに求められたのだ。
ベアトリーチェの固有魔法「囁き」ノクス伯爵家に魔法を使えるものは希少だ。
そのうえ、極僅かの魔法しか使えない。
1年かけてベアトリーチェはアルフレッドとの結婚にこぎつけ、
徐々に相手の意欲を削いでいった。
成功したと思っていた。娘と孫娘が殺されるまでは。
自宅に帰るとノクス伯爵夫人は、あの会場にいた者どもを全員呼び出した。
勿論、旧ローゼンベルク伯爵家の使用人たちもだ。
彼女らはおどおどしていた。罰を受けるのを恐れているのだ。
「あの日のことを委細漏らさず報告しなさい」
「ベアトリーチェははバカではないわ。
あの日エリーゼを野放しにはしなかったはず。何があったの？」
全員の話を総合するとこうなる。
確かにあの日、ベアトリーチェはエリーゼを手元から放さなかった。
しかし、あの時バルト伯爵夫人から挨拶があった。
彼女も幼い娘を連れていたから、ベアトリーチェはエリーゼを侍女に託した。
ほんの少しの間。
それで？その侍女は誰なの？
ここにはいない。
なぜ？
あの日忽然と消えた。
探す？
それどころではなかった。みんな混乱していたのだから。
なるほど。
まずはその侍女を探し出す。
それと、そのバルト伯爵とは何者？
聞いたことないわね。
なんでも子爵から昇爵したばかり。
元々準男爵で商売が大当たりしてとうとう伯爵まで登りつめた。
商売は？
手広くやっております。
奥方様がお贈りになった銀のドレス、あれもバルト家のもので。
まさか！
私はなぜあの銀の布地を選んだ？あれは僅かしか無かった。
成人女性のドレスには足りなくて子供用なら。
そう言っていたはず。他の布にさりげなく混ぜていた。
間違って持ってきた。それはドレスを仕立てるほどはない。
そう言われて私は丁度いいと言った。作るのは5歳の孫娘のドレス。
ノクス伯夫人は気分が悪くなった。
シャルロッテは銀のドレスを見てエリーゼだと判った。
私がそう言ったからだ。
孫に銀のドレスを贈った。面倒を見てやってくれと。
あの目立つ銀色のドレスがシャルロッテを安心させた。
庇護する目印になった。
そしてそれがエリーゼを破滅させた。私が引き金を引いていた！
もし、エリーゼが出会ったのがシャルロッテではなかったら？
エリーゼは失態を犯すどころか、歯牙にもかけられなかったろう。
相手はえりすぐりのレディたち。将来の王妃候補だ。
エリーゼがかなう相手ではない。
ベアトリーチェは間に合った筈。エリーゼを回収できた。
私が敵に目印を与えた。
あの銀のドレス。とても目立ったはずだ。
そして自然に誘導されたシャルロッテの元へ
ノクス伯夫人が大声で笑いだしたので、皆ぎょっとした。
「出ていきなさい！全員出ていけ！」
ノクス伯夫人が扇を投げ捨て、使用人たちは大慌てで逃げ出した。
「そう。そう来るのね！いいわ。アルヴィス侯爵
それなら私は、あなたの孫娘を同じ目にあわせてあげる
全員の目の前で、もっと惨めに もっと惨たらしく
殺してくれと哀願するまで、いたぶって殺してやる！」
そう言ってノクス伯夫人は、また狂ったように笑いだした。
笑いながら、涙を流していた。
