49/56

第47話

エレノアはすぐには答えられなかった。

そうしたいのか。

そうするべきだと思っているのか。

その違いを問われると、喉の奥で言葉が絡まる。

ヴィクトルは待っていた。

急かさない。だが視線を逸らさない。その沈黙の前では、曖昧な言い逃れはすぐに崩れる。

やがてエレノアは、ゆっくり口を開く。

「……王都へ出る役目は、昨夜で果たせた気がするのです」

「役目」

「はい」

「誰の」

「公爵夫人としての、です」

言いながら、自分でもどこかよそよそしいと思った。

“役目”という言葉に逃げているのだと、分かっている。だが他にどう言えばいいのか分からない。

ヴィクトルは短く聞く。

「昨夜、誰があの場で物を言った」

「……私です」

「誰が、譲らないと言った」

エレノアの指先が少し強張る。

「私、です」

「なら、なぜ今朝になって引っ込める」

その一言が、静かに刺さる。

エレノアは目を伏せた。

「引っ込めるつもりでは」

「そう見える」

「……」

「勝手に役目は済んだと決めて、端へ下がろうとしている」

図星だった。

食堂の窓の外では、王都の朝がもう動き始めている。馬車の音も、人の呼び声も、遠くから聞こえるのに、この机の上だけがひどく静かだった。

エレノアは膝の上で手を重ねる。

「私が前へ出れば、アシュベリー家の件はどうしても私情に見られます」

「見せたくないのか」

「……はい」

「なぜ」

「公爵様にご迷惑を」

「それは私が決める」

ぴたりと返された。

エレノアは顔を上げる。

ヴィクトルは、表情をほとんど動かしていなかった。けれどその目だけは、今朝ずっと静かに張っている。

「お前が前へ出ることで不利益があるなら、最初から連れてきていない」

「でも」

「昨夜、王太子の前で口を開いたのは誰だ」

「……私です」

「私が通した」

その言い方には飾りがない。

「それで十分だ」

十分。

その二文字に、なぜか落ち着かなくなる。

エレノアは小さく息を吸った。

「私が怖いのは」

言いかけて、少し止まる。

「また、私のせいにされることです」

「されただろうな」

あまりにもあっさり言われて、瞬きをする。

ヴィクトルは続けた。

「今後もする」

「……」

「お前が下がれば、なおさらだ」

エレノアは言葉を失った。

それは、考えなかったわけではない。けれど真正面から言われると、逃げ道がなくなる。

ヴィクトルは茶器へ手を戻さないまま、低く言った。

「北辺でもそうだった」

「え？」

「洗い場が回るようになった時も」

短く区切る。

「北棟の運用が落ち着いた時も」

さらに一拍。

「副家令の件が済んだあとも、お前はすぐ自分を外へ出そうとした」

エレノアは何も言えなかった。

見られていたのだと、そこでようやく分かる。

自分では隠していたつもりの癖を、この人はずっと見ていたのだ。

ヴィクトルはまっすぐ聞いた。

「なぜ下がる」

その問いは、責める響きではなかった。

だが、もっと逃げられない。

エレノアは目を伏せる。

言いたくなかったわけではない。

ただ、言葉にするとあまりにもみじめな気がして、避けてきただけだ。

「……埋まれば、要らないと思ってしまうからです」

口にした瞬間、喉の奥が熱くなる。

それでも止まらなかった。

「足りないところを埋めるのが私の役目なら」

指先を強く組む。

「埋まったあとは、邪魔にならないほうがいいと」

「誰にそう言われた」

「言われたというより」

エレノアは首を振る。

「そうしているほうが、うまく回ったのです」

侯爵家で。

婚約の場で。

あの家の中でずっと。

自分が一歩下がれば、誰かは満足した。

自分が譲れば、揉めずに済んだ。

そしてそれが賢いことだと、何度も思い込まされてきた。

食堂に、長い沈黙が落ちる。

リネットもアグネスも、今は離れた位置にいる。こちらの会話が全部は聞こえない距離だ。けれど二人とも、空気の重さだけは感じている顔だった。

ヴィクトルが、ひどく静かな声で言う。

「私は、お前をそういう位置へ置いた覚えはない」

エレノアは息を止めた。

ヴィクトルは続ける。

「役目が済んだら消える妻を、連れてきたつもりもない」

「……」

「昨夜の件も同じだ。お前が前へ出て、私が通した」

短い言い方なのに、言葉の一つ一つが重い。

「それを今朝になって、お前が自分で軽くするな」

喉の奥が、ひりつく。

軽くするな。

責められているのではない。

正されているのだと分かる。

それが苦しいのに、どこかでほっとする自分もいる。

エレノアはようやく言った。

「……では、私はどうすれば」

ヴィクトルの答えは早かった。

「下がるな」

「でも」

「公でも私でもだ」

一拍置いて、さらに低く落ちる。

「勝手に消えるな」

その言葉に、食堂の空気が静かに変わった。

公でも私でも。

王都の場だけではない。

北辺でも。

この屋敷でも。

二人のあいだでも。

そこまで含まれている気がして、エレノアはすぐに返事ができなかった。

ヴィクトルはそこで初めて、少し苛立ったように眉を寄せる。

「何だ」

「……いえ」

「分からない顔をするな」

「分かっているつもりです」

「つもりはいらん」

「そう簡単に変われません」

「知っている」

「知っていて、それでも」

「それでもだ」

切るように言ってから、ヴィクトルは息をひとつ吐いた。

「簡単に変われるなら、そもそも昨夜ああはならん」

「……」

「だが、だからといって放っておく気もない」

その一言が、妙に胸へ残る。

放っておく気もない。

優しい言い方ではない。

けれど、見ているだけでは終わらせないという意思だけは、ひどくはっきりしていた。

ヴィクトルは椅子を引いた。

「昼の訪問も、お前が出る」

「……はい」

「夜の席もだ」

「ですが」

「王太子妃の近くに立ったのは、昨夜だけではない」

「……」

「分かるな」

「はい」

エレノアは小さく頷いた。

逃げたくないと思ったのは本当だ。

なら、勝ったあとだけ引くのは違う。

そのことを、ようやく自分でも認めるしかなくなる。

ヴィクトルは席を立つ前に、最後に言った。

「王都で動きやすいかどうかを、お前が先に決めるな」

「……はい」

「必要なら言う」

「はい」

「不要になってから下がれ」

エレノアは思わず顔を上げる。

「そんな時が来ますか」

「来ないかもしれん」

あまりにも当然のように言われて、息が詰まった。

ヴィクトルはもうこちらを見ていなかった。

それが冗談ではないことだけは分かる。

「支度をしておけ」

「あ……はい」

「顔が白い」

「少し驚いただけです」

「驚くな」

「無理です」

「なら慣れろ」

そう言ってヴィクトルは食堂を出ていく。

扉が閉まったあと、エレノアはしばらく椅子から立てなかった。

勝ったあと、すぐ自分を外へ出そうとする。

役目が済んだら消える位置。

勝手に軽くするな。

どれも、痛いほど当たっている。

そして、言われなければたぶん、また同じことをしたのだろうと思う。

「お嬢様」

リネットがそっと近づいてくる。

「お茶を」

「ええ……お願い」

カップが置かれ、湯気が上がる。

その熱へ指先を寄せながら、エレノアはゆっくり息を吐いた。

下がるな。

勝手に消えるな。

今まで誰にも、そんなふうに言われたことはなかった。