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第42話

扉の向こうで、ローザリアの明るい声がもう一度した。

「お姉様、いらっしゃるのでしょう？」

返事をする前に、扉が開く。

ローザリアは春色のドレスの裾を軽く持ち上げたまま、中へ顔をのぞかせた。灯りの下で見ると、頬も唇もきれいに整っている。昔から、人の目を集める時の顔をよく知っている子だった。

「やっぱり。さっきお見かけして、もしかしてと思ったの」

その後ろから、継母がゆっくり入ってくる。

「勝手に入ってはだめよ、ローザリア」

たしなめる声は柔らかい。

だが、止めるつもりがないのは分かる。

エレノアは鏡台の前から離れなかった。

「何かご用ですか」

「そんなに硬くならないで」

ローザリアが笑う。

「少しお話ししたかっただけよ。だって、お姉様とこうして二人で――あ、三人だけれど――話せることなんて、もうあまりないでしょう？」

もう、という言い方が妙に引っかかった。

ローザリアの目が、エレノアの顔から胸元へ落ちる。

ネックレスを見たのだと、すぐに分かった。

「……それ」

一歩、近づく。

「やっぱり素敵。さっき遠くから見た時も気になっていたの」

エレノアは無意識に指先をネックレスへ寄せた。

ローザリアは悪びれずに続ける。

「前は見たことがなかったわ。古いもの？」

「ええ」

「そうなのね。石はきれいだけれど、少し昔風かしら」

継母が扇を閉じる。

「本当に。あなた、まだそんなものを持っていたのね」

その言い方で、継母は知っているのだと分かった。

母の形見だと。

それでも、わざと「そんなもの」と言う。

ローザリアはネックレスへ顔を寄せるようにして、目を輝かせた。

「でも、私の今夜のドレスには合いそう」

「ローザリア」

「だってほら、私のは首元が少し寂しいでしょう？　お姉様はもう公爵夫人だもの、もっと立派なものをいくらでもお持ちでしょうし」

伸びてきた指が、石へ触れかける。

エレノアは半歩だけ引いた。

その小さな動きに、ローザリアがきょとんと目を丸くする。

「お姉様？」

「これは」

喉が少し乾く。

「貸せません」

「どうして？」

本気で不思議そうな顔だった。

「少しお借りするだけよ」

「だめです」

「そんなに怒らなくても」

継母が間に入るように声を落とす。

「妹が気に入っただけでしょう」

「お義母様」

「それくらい、譲ってあげてもいいじゃない」

柔らかな声のまま、扇の先がネックレスを指した。

「古いお品でしょう？　ローザリアのほうが似合うなら、そのほうが石も喜ぶわ」

それくらい。

昔から、何度も聞かされた言い方だった。

それくらい我慢しなさい。

それくらい譲りなさい。

それくらいで騒がないで。

エレノアは首を振る。

「これは、だめです」

「どうしてそんなに」

ローザリアの声に、少し不満が混じる。

「たかが首飾りじゃない」

その一言で、背筋がひやりとする。

たかが。

その時、背後の扉がもう一度開いた。

父だった。

アルフレッド・アシュベリー侯爵は、部屋の空気をひと目見て、すぐに状況を察したらしい。ローザリア、継母、エレノア、そして胸元のネックレス。

「何をしている」

低く、乾いた声。

継母がすぐに微笑む。

「ローザリアが、お姉様の首飾りを少し気に入ったのですって」

「そうか」

父の目がネックレスへ向く。

それから、なんでもないものを見るように言った。

「そんな古い首飾りひとつで揉めるな」

その言葉で、時間が一瞬だけ止まる。

古い首飾り。

母の記憶も、

あの人が遺したたった二つの形見も、

父の目にはもう、その程度のものなのだ。

エレノアの喉がひどく冷えた。

ローザリアが、父の言葉にほっとしたような顔をする。

「ねえ、お父様もこう仰っているわ」

継母も静かに頷く。

「あなたはもう公爵夫人なのですもの。もっと相応しいものがあるでしょう？」

「ありません」

「そんなはずないでしょう」

「これは、私の」

言い切る前に、父が遮った。

「お前もアシュベリーの娘なら、最後くらい役に立て」

その一言が、深く落ちた。

最後くらい。

昔から、ずっとそうだった。

いらないものを引き受ける時。

誰かの穴を埋める時。

黙って差し出す時。

その役目が体へ染みついている。

気づいた時には、指先が首筋へ伸びていた。

留め具に触れる。

外そうとする。

頭ではだめだと分かっているのに、体が先に動く。

ローザリアの顔が明るくなる。

継母の目元が、ほんの少し緩む。

その瞬間だった。

「失礼。妻がどうかしましたか」

低い声が、扉口からまっすぐ落ちた。

全員が振り向く。

ヴィクトルが立っていた。

いつからそこにいたのか分からない。

黒の礼装のまま、表情も変えずにこちらを見ている。だが、その目だけがひどく冷たい。

エレノアの指先はまだ留め具にかかっていた。

ヴィクトルはそのまま部屋へ入り、誰にも断らずにエレノアの隣へ立つ。近い。肩が触れそうなほど。

そして、首元へ伸びたエレノアの手の上へ、自分の手を重ねた。

冷たい手ではなかった。

静かに、だが迷いなく、留め具から指を外させる。

「……公爵様」

継母が最初に声を取り戻す。

「少し家族で話していただけですの」

「そうか」

ヴィクトルはエレノアの手を離さないまま、ローザリアを見た。

「妻の身支度に、何の用だ」

ローザリアが一瞬言葉を失う。

「え……その、首飾りが素敵で」

「貸せと？」

「少しですわ」

「断ったはずだ」

声は大きくない。

なのに、ローザリアの肩が目に見えてすくむ。

継母がすぐに口を挟む。

「公爵様、誤解なさらないで。妹が気に入っただけなのです。古いものですし、それくらい」

「それくらい？」

ヴィクトルが初めて継母を見る。

その視線に、継母の笑みがかすかに固まる。

「妻が要らぬと言ったものを、なお求める理由になるのか」

継母は返せない。

父がそこで口を開いた。

「公爵閣下、娘同士のことです」

「公爵夫人と侯爵令嬢だ」

ヴィクトルの返しは間髪がなかった。

「呼び方を違えるな」

部屋の空気が、はっきり変わる。

父の目が冷たくなる。

「身内の話を」

「なら、身内として妻に何をさせようとしていた」

その一言に、父の言葉が途切れた。

ヴィクトルはそこで追及を重ねなかった。

代わりに、エレノアへ向き直る。

「戻るぞ」

それだけで十分だった。

エレノアはすぐには動けなかった。

首筋がまだ冷たい。

外しかけた指先だけが、遅れて震え出す。

ヴィクトルの目が一度だけ落ちる。

留め具へ伸びたまま、ぎこちなく止まっている手へ。

「行け」

今度は低かった。

エレノアはようやく頷く。

「……はい」

歩き出そうとした時、ローザリアが思わずというように前へ出た。

「公爵様、私」

ヴィクトルはもう見ない。

「下がれ」

それだけで終わる。

熱も冷たさもない、完全な拒絶だった。

ローザリアの顔から色が引く。

自分が拒まれるはずがないと思っていた子の顔だった。

エレノアはもう振り返らなかった。

ヴィクトルの半歩後ろを歩き、部屋を出る。回廊へ出た瞬間、張っていたものが一気にほどけかけて、足が少し揺れた。

ヴィクトルが立ち止まる。

「歩けるか」

「……大丈夫です」

「嘘だな」

その返しがあまりに早くて、少し息が止まる。

人気の少ない回廊の角へ連れて行かれる。

広間の音はまだ届くが、ここなら人目は薄い。

そこでようやく、ヴィクトルはエレノアの顔を見た。

「外す気だったのか」

責める声ではない。

けれど、逃がさない問いだった。

エレノアは首筋へ手をやる。

留め具は、まだきちんと留まっている。

「……体が、勝手に」

言った途端、喉が痛くなる。

「そう言われると、昔から」

最後まで言えない。

ヴィクトルは黙っていた。

何か大きな慰めが来るとは思わなかった。

この人はそういう人ではない。

やがて、短く言う。

「今は違う」

その一言だけが、ひどくまっすぐ胸へ入る。

エレノアは目を閉じた。

違う。

本当にそうなのだろうかと、まだどこかで確かめきれない自分がいる。

けれど、さっきこの人は、あの部屋で、父の前で、継母の前で、ローザリアの前で、ネックレスを外させなかった。

その事実だけは、揺らがない。

エレノアの指先が、ようやく留め具から離れた。