婚約者も功績も妹に奪われた私は、死ぬと噂の北辺公爵に嫁ぐことになりました 〜愛のない結婚のはずが、冷酷な夫は私を手放してくれない〜

第8章 あなたの隣で

第31話

雪解けは、ある朝いきなり来るわけではなかった。

昼のあいだに屋根から落ちた雫が、夕方にはまだ凍る。けれど石壁の際の雪は少しずつ痩せ、北棟の裏手を流れる細い水音が日に日に長くなる。空気はまだ冷たいのに、風の匂いだけが冬の深いところを抜けていく。

屋敷の中も、ほんの少し変わっていた。

薪箱の札はもう見慣れたものになり、洗い場の娘たちは湯桶の位置を誰に言われなくても直す。北棟の夜番も、見回りの刻を体で覚えたらしい。新しいやり方が珍しいものではなくなっていく、その過程は静かで、だからこそ確かだった。

オズウィンの姿は本邸の中枢から消えた。

消えた、といっても屋敷からいなくなったわけではない。朝の早い時間、裏手の運搬路で荷を数えているのを一度だけ見かけたことがある。前みたいに人へ指示を飛ばすことはなく、ただ一人で、下からやり直す顔をしていた。エレノアも、彼へ声をかけることはなかった。

その朝、王都からの使者が来たのは、空がよく晴れていた日のことだった。

東棟の窓から見える中庭に、見慣れない紋章のついた馬が入ってくる。まだ雪の残る石畳を、蹄が乾いた音で打つ。すぐに老家令が迎えへ出て、侍従たちが動き出した。

エレノアは窓辺でその気配を見ていたが、ほどなくしてアグネスが部屋へ来た。

「奥方様」

「王都から？」

「はい。王太子殿下より、公爵様へ」

アグネスはそこで一拍置く。

「お話があるそうです」

「私にも？」

「ええ」

肩が、ほんの少し強張る。

王都。

その二文字だけで、まだ喉のどこかが冷える。父も継母も妹も、元婚約者もいる場所だ。あの家を出てからずっと、考えないようにしていた方向の風が、急にこちらへ吹いてきた。

西棟の小応接間へ向かう途中、廊下の窓から中庭が見えた。使者の馬の汗が光っている。急ぎの書状なのだろう。

部屋へ入ると、ヴィクトルがすでに開封した書状を机の上に置いていた。

「座れ」

いつもの短い声だった。

けれどエレノアが椅子へ腰を下ろすまで、彼は続きを言わない。その間が、少し不穏だった。

「王都へ出る」

それが最初の言葉だった。

エレノアは反射で顔を上げる。

ヴィクトルは机の上の書状へ目を落としたまま続けた。

「王太子命令だ。北辺の現状報告と、春の社交期にあわせた登城」

「……公務、ですね」

「ああ」

私情ではない。呼ばれたから行く。それだけの話のはずなのに、息は少しも整わなかった。

ヴィクトルは視線を上げる。

「夫人として、お前にも出席要請が来ている」

「私にも」

「そうだ」

王都の公の場へ、公爵夫人として。

その言葉の響きだけで、あの家の玄関や、茶会の空気や、継母の笑い声が一度に戻りかける。行けば会う。会わなくても、姿を見られる。今の自分を。

膝の上で手を重ねる。

少し指が冷たい。

ヴィクトルはそんなこちらを見て、先に言った。

「嫌なら断っていい」

思わず、目を瞬く。

「……え」

「お前にとって、楽な話ではないだろう」

王都へ行くこと。

実家と、元婚約者と、あの頃の自分がいた場所へ戻ること。

それをこの人は知っている。

「夫人の出席は要請だ。公爵命令ではない」

「でも、公爵様はお一人では」

「一人でも行ける」

「……」

「無理に連れていくつもりはない」

言い方は相変わらず飾りがない。慰めるような柔らかさもない。

それでも、退路を先に渡されたことが、思った以上に深く残った。

王都での自分は、いつも選ばれる側ではなかった。断る権利より先に、決められるほうが多かった。だから「嫌なら断っていい」という言葉に、どう返せばいいのか一瞬分からない。

ヴィクトルは急かさない。

ただ静かに待つ。

エレノアはゆっくり息を吸った。

「……王都での、公爵様の噂は」

「悪いだろうな」

「ええ」

思わず小さく頷いてしまう。

「とても」

「知っている」

そこで少し、喉のつかえがゆるんだ。

知らないふりをされないのは、楽だった。

エレノアは言葉を選ぶ。

「私が出れば、その噂が少しでもやわらぐなら」

ヴィクトルの目がかすかに細くなる。

「それで出るのか」

「それだけではありません」

言ってから、自分でも少し驚いた。

“それだけではない”と、今の自分が自然に言ったことに。

「……逃げたくないの」

声は小さかったが、はっきりしていた。

「今の私で、一度きちんと立ちたいと思います」

ヴィクトルはしばらく黙っていた。

やがて短く頷く。

「分かった」

それだけで終わると思ったが、次に彼は少し視線を外し、

「なら、こちらで整える」

と言った。

こちらで。

何を、とは聞かなくても分かった。道中も、宿も、王都での動きも、全部この人の側で整えるのだ。

エレノアは小さく頭を下げた。

「お願いします」

「ああ」

部屋を辞そうとした時だった。

扉が二度、控えめに叩かれる。

ヴィクトルが「入れ」と言うと、侍従が一人、少し戸惑った顔で頭を下げた。

「公爵様」

「何だ」

「王都からの人員の中に、ひとり……その」

「はっきり言え」

「夫人付きとして引き渡し希望の娘が来ております」

エレノアは足を止めた。

夫人付き。

王都から。

引き渡し希望。

意味を飲み込む前に、ヴィクトルが短く問う。

「誰だ」

侍従は紙を見た。

「リネット・ベル、と」

喉の奥が、ひゅっと鳴った。

名前が、現実の音として落ちる。

エレノアはその場で動けなかった。聞き間違いかと思うほど、久しぶりだった。あの出立の日以来、声にもできなかった名前。

ヴィクトルがこちらを見る。

その目に「覚えている」という気配があるのを見て、余計に息が詰まる。

「通せ」

ヴィクトルの一言で、侍従が頭を下げて下がる。

扉が閉まってからも、エレノアは立ったままだった。手が震えている気がして、ぎゅっと握る。落ち着けない。喜んでいいのか、まだ怖がるべきなのか、自分でも分からない。

「公爵様」

ようやく声にすると、少しかすれた。

「まさか」

「王都へ行く前に、手配した」

あまりにあっさり言われて、言葉がなくなる。

手配した。

あの夜、名前を聞いて、「覚えておく」とだけ言った。その先を勝手に期待するつもりはなかった。なのに、この人は本当に動いていたのだ。

「解雇されたあと、母方の縁を辿っていた」

ヴィクトルは必要なことだけ告げる。

「今は王都の端で雑用をしていたらしい。夫人付きとして戻す形なら動かせると判断した」

「……」

「嫌なら断れ」

「断るわけ」

そこまで言って、言葉が詰まる。

断るわけがない。

けれど、その言葉の先がもう出なかった。

扉が、また静かに叩かれる。

今度は返事を待つ間が少し長かった。

「入れ」

開いた扉の向こうに立っていたのは、以前より少し背が伸びたリネットだった。

髪はきちんと結い上げられている。衣服も整っている。けれど手はやせて、指先にはまだ小さな荒れが残っていた。顔を上げた瞬間、エレノアと目が合う。

リネットの唇が震える。

「……お嬢様」

その呼び方を聞いた瞬間、こわばっていた肩がほどけた。

エレノアは一歩、二歩、扉のほうへ歩いた。近づいていく顔が、記憶の中のままなのに少し違う。痩せている。けれど目だけは同じだ。いちばん早く自分の顔色に気づいてくれた、あの時のまま。

「リネット」

呼ぶと、リネットの目に一気に涙が溜まる。

「お嬢様、本当に……」

「ええ」

「よかった」

「……ええ」

それ以上が、二人とも出てこない。

抱きしめるべきなのかもしれない。けれど公爵の前で泣き崩れるのも違う気がして、エレノアはただリネットの両手を取った。

冷たい。けれど生きている温度だ。

リネットは泣きながら笑おうとして、うまくいかない顔になる。

「お迎えなんて、そんな」

「迎えに行ったのは私ではないわ」

そう言ってから、少し振り返る。

ヴィクトルは何も言わない。ただ部屋の奥で二人を見ている。邪魔をするでも、恩に着せるでもない、静かな顔だった。

リネットはその視線に気づき、慌てて姿勢を正した。

「も、申し訳ございません、公爵様」

「構わん」

短く返される。

それだけなのに、リネットの肩から力が少し抜ける。

エレノアはまだ手を離せなかった。

「寒かったでしょう」

リネットが鼻をすすりながら言う。

「お嬢様こそ」

「私は大丈夫」

「嘘です。少し痩せておられます」

「あなたに言われたくないわ」

その返しに、リネットが泣き笑いみたいな顔をする。

ああ、この子だ、とようやく実感する。

王都から持ってきた痛みも、王都へ戻る怖さも、全部消えたわけではない。けれど今この部屋には、確かに自分の過去を知る味方が立っている。

ヴィクトルが静かに口を開いた。

「夫人」

振り向く。

「王都へ発つ前に、部屋と支度を整えさせる。話はそのあとにしろ」

「……はい」

「リネット・ベル」

「は、はい」

「今後は夫人付きだ。必要なものはアグネスへ通せ」

「承知いたしました」

リネットの返事はまだ少し震えている。

けれど、立ち方は崩れない。あの家にいた頃より、少し強くなっている。

エレノアはそこでやっと手を離した。

リネットが侍従に案内されて出ていくまで、視線を外せない。扉が閉まったあとも、部屋の中にはほんの少し、懐かしい気配が残っていた。

王都へ行く前に、もう一度、自分の側へ戻ってきた子。

その事実が、体の内側を静かに温める。

ヴィクトルが机の上の書状へ手を戻す。

「出立は急がせない」

「はい」

「王都へ入るのは十日ほど先で足りる」

「分かりました」

「支度に足りないものがあれば言え」

「……はい」

返事をしながら、エレノアは少し笑いそうになった。

足りないものがあれば言え。

そう言われること自体が、まだ少し信じられない。

でも今は、その言葉をそのまま受け取ってもいい。

窓の外では、雪解けの水が細く流れている。

春はまだ遠い。

それでも、止まっていたものが少しずつ動き出している音だけは、はっきり聞こえた。