婚約者も功績も妹に奪われた私は、死ぬと噂の北辺公爵に嫁ぐことになりました 〜愛のない結婚のはずが、冷酷な夫は私を手放してくれない〜

第7章 私を信じて

第30話

南旧庫の空気は、誰も声を出さなくても重かった。

オズウィンはもう言い訳を重ねなかった。顔色は悪いが、崩れてはいない。自分のしたことが露見したと分かっても、なお、それが北辺のためだとどこかで信じている目だった。

ヴィクトルはその目をまっすぐ見ていた。

「人を集めろ」

オズウィンではなく、老家令へ向けた声だった。

「北棟の夜番、帳場、女中頭、家令補佐。今この件に触れた者を大広間へ」

「承知いたしました」

老家令がすぐに動く。

アグネスも女中へ視線を飛ばした。

「北洗濯場の火だけ落とさないで。残りは広間へ」

「はい」

人が散っていく。

エレノアはその場に立ったまま、空の予備箱と、南旧庫の奥へ押し込まれた偽りの箱を見ていた。さっきまで首を締めていた疑いは、いったんほどけている。けれど呼吸はまだ浅い。たぶん、これで終わりではないからだ。

ヴィクトルが言う。

「夫人」

呼ばれて顔を上げる。

「広間へ来い」

「……はい」

大広間といっても、王都の舞踏会場のような華やかな場所ではない。屋敷内で人数を集めて指示を出すための、実務寄りの広間だ。長卓が寄せられ、壁際には薪が余分に積んである。

そこへ着いた時には、もう人が集まり始めていた。

帳場の男たち、女中たち、北棟の夜番、薪運びの下男。皆、何が起きたかまでは知らない顔で、それでも空気の重さだけは分かっている。ざわめきはあっても、小さい。

エレノアが入ると、そのざわめきが少し揺れた。

昨日までなら、その揺れは「夫人がなぜここへ」という種類のものだっただろう。今は違う。見てはいけないのに、見ずにはいられない。そんな目がいくつもある。

ヴィクトルは広間の中央に立った。

その右に老家令。

左にアグネス。

少し離れて、オズウィン。

エレノアは一歩引こうとして、止まる。

止まったのは自分の意志だけではなかった。ヴィクトルが一度だけこちらを見たからだ。下がるな、とまでは言わない。けれど、その目はそう言っていた。

エレノアは広間の端へ逃げるのをやめ、アグネスの少し後ろ、しかし隠れない位置に立った。

人がそろうまで、そう時間はかからなかった。

ヴィクトルは待たせない。

「北棟の予備運用について、混乱が出た」

低い声が広間の石壁へまっすぐ当たる。

誰も身じろがない。

「夫人まわりの印を使い、帳場を経て、現場へ誤った指示が流された」

「……」

「北洗濯場脇の予備箱は中身をすり替えられ、必要な時に機能しなかった」

ざわめきが起きかけて、すぐに消える。

ヴィクトルは続けた。

「夫人の指示ではない」

たったそれだけなのに、空気が一段変わる。

エレノアは息を止めた。

公の場で、はっきりと。

疑いの余地を残さずに。

この屋敷の主が、そう言った。

ヴィクトルは横へ視線を向ける。

「副家令オズウィン」

オズウィンが前へ出る。

「お前がやったな」

「……はい」

広間の中で、誰かが小さく息を呑んだ。

それでもオズウィンは膝を折らない。青い顔のまま、背筋だけは伸ばしている。

ヴィクトルの声は変わらない。

「夫人の印を利用し、夫人案と偽った覚え書きを帳場へ置き、北棟の導線をずらした」

「はい」

「北辺を守るため、南の奥方に現場を触らせる危うさを示す必要があると判断した」

オズウィンはほんの一拍だけ黙り、それから答える。

「はい」

アグネスの指が、横でかすかに強く組まれるのが見えた。

ヴィクトルはオズウィンから目を逸らさない。

「お前の仕事が本物であることは知っている」

広間が静まる。

「だが、人を賭けに使った」

「……」

「夫人を疑わせる形を作り、屋敷の秩序を乱した」

そこで初めて、オズウィンの喉が動いた。

反論はしない。

できないのだろう。

ヴィクトルは短く言い渡す。

「副家令を罷免する」

広間の空気が、目に見えないくらい揺れた。

「今この時点で、鍵、印章、帳簿権限をすべて剥奪」

老家令が一歩前へ出る。

「承知いたしました」

「部下を持つ権限もなし。本邸中枢から外す」

「はい」

「屋敷から追いはしない」

その一言で、今度こそ皆の顔が動いた。

エレノアも思わずヴィクトルを見る。

切り捨てない。

だが許しもしない。

ヴィクトルは続ける。

「見習い同格まで下げる」

「……」

「下からやり直せ」

「……承知、いたしました」

オズウィンの声はかすれていた。

それでも最後まで姿勢は崩さない。

小物のように喚かないからこそ、この処分は重いのだと分かる。誇りも実績もあった男が、全部を剥がされて、なおこの屋敷に残される。

ヴィクトルは老家令へ目を向ける。

「鍵」

老家令が手を差し出す。

オズウィンは一瞬だけ動かなかった。ほんの短い間だ。だがその間に、何を思ったかは顔へ出ない。

やがて懐から鍵束を出し、老家令の掌へ置く。

次に印章。

最後に帳面を留めていた小さな封袋。

金属が触れる乾いた音が、やけに大きく響いた。

広間の空気が、その音で本当に切り替わる。

ヴィクトルはそこで、初めて広間全体を見渡した。

「聞け」

誰も息をしない。

「夫人を差し置くな」

短い。

だが、その一言が真っ直ぐ刺さる。

エレノアの指先がかすかに震えた。

ヴィクトルはさらに言う。

「運用変更も、現場の回しも、夫人の名を使うなら夫人へ通せ」

「……」

「今後、北棟まわりの調整は、女中頭が夫人の指示で動かす」

アグネスが一歩進み出る。

「承知いたしました」

「帳場も同じだ。夫人の印と名を、勝手に使うことを禁じる」

老家令が深く頭を下げる。

「徹底いたします」

「夜番も、薪運びも、聞いた話で動くな。夫人の名が出た時は確認しろ」

それは、屋敷の秩序をひっくり返す宣言だった。

今までエレノアは、現場の端でだけ使われる工夫の主にすぎなかった。だが今は違う。公に、屋敷の主が、夫人を通せと言った。

誰の前で。

何の件のあとに。

それがどれだけ重いか、広間にいる者なら全員分かる。

ヴィクトルは最後にエレノアを見る。

「夫人」

呼ばれて、喉が少し詰まる。

「はい」

「北棟の戻しは、お前が見るか」

一瞬だけ、返事に迷う。

見たい。

だがここで感情のままにうなずけば、浮かれるように見える。

けれどヴィクトルは待っている。

逃げるほうが不自然だった。

「……見ます」

「なら見ろ」

「はい」

それで終わりだった。

飾る言葉も、持ち上げる言葉もない。

けれど十分すぎた。

広間は解かれた。

人はすぐには動かない。皆、今の言葉の重さをまだそれぞれの中で飲み込んでいる顔だった。やがて老家令が帳場の男へ指示を出し、アグネスが女中たちを呼び、薪運びの下男が走り出す。

秩序が、本当に切り替わったのだ。

エレノアが一歩動こうとした時、視界の端でオズウィンが立ち去るのが見えた。誰もついていかない。もう彼の後ろには部下がいない。

それでも背中は折れていない。

その姿を見て、エレノアの胸には複雑なものが残った。ざまあだと、単純には思えない。憎んでいたのは事実だ。けれどあの男は、本気で北辺を守ろうとしていた。ただ、その守り方が、ここでは越えてはならない線を越えた。

「奥方様」

振り向くと、アグネスだった。

いつも通りきびきびしている。だがその目の色だけが少し違う。

「北棟へ参ります」

「ええ」

「ご一緒ください」

その言い方に、もう拒絶の棘はなかった。

エレノアは頷く。

広間を出る時、通りの脇にいた下働きの娘たちが一斉に頭を下げた。その中にミアもいる。だが前みたいな怯えた頭の下げ方ではない。まだぎこちないが、視線の落とし方が少し変わっていた。

北棟へ向かう廊下は冷えているのに、手の内だけが妙に熱い。

夫人を差し置くな。

夫人の指示で動かす。

その言葉が何度も耳へ戻る。

王都では、公の場で自分の位置を言葉にされることなどなかった。奪われる時も、外される時も、いつも曖昧に処理された。

ここでは違う。

切る時も、置く時も、言葉にする。

それが痛くて、強い。

アグネスが隣で短く言う。

「角二部屋から戻しましょう」

「ええ」

「中ほどの見回り刻は、今夜から正式に組み替えます」

「はい」

「……奥方様」

「なに」

「さきほどは」

そこで、アグネスは少し言葉を探した。

「ありがとうございました、とは申しません」

思わず、エレノアは瞬いた。

「言わないの？」

「言うと、今後もまた無茶をなさりそうです」

「そんな」

「なさるでしょう」

「……たぶん」

「本当に、それをやめてください」

けれどその声には、もう冷たさだけはなかった。

エレノアは少し口元を緩める。

北棟の角を曲がると、洗濯場の庇が見えた。空箱だった予備箱には、もう半分ほど薪が戻されている。年上の女中が札を結び直しているところだった。

現場の火は消えていない。

秩序も、まだ間に合う。

エレノアは箱の前で立ち止まり、そっと木の縁へ触れた。

冷たい。

けれど、空ではなかった。