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第３話

夕食のあと、呼ばれたのは小広間だった。

食堂でも客間でもない。家族だけで使う部屋だ。壁際の燭台にはもう火が入っていて、厚い絨毯が足音を吸っている。その静けさが、妙に息苦しかった。

扉を叩くと、すぐに父の声がした。

「入れ」

中には父のほかに、継母とローザリアもいた。

それを見た瞬間、腹の底が重く沈んだ。帳場の件を叱るだけなら、こんな顔ぶれにはならない。もう決めた話を聞かせるつもりなのだ。

継母がいつもの笑みを浮かべる。

「座りなさいな、エレノア」

勧められた席は、ローザリアの向かいだった。父からは少し離れている。

エレノアは腰を下ろした。膝の上で組んだ指先だけが冷たい。

父は机の上の書状に目を落とし、それから娘を見た。

「今日の振る舞いについて、言うことはあるか」

帳場のことだ。

けれど、謝って済む話ではない。見たものを見ていないとは言えなかった。

「ございません」

「そうか」

父の声は平坦だった。

「なら、こちらの話をする」

継母が膝の上で扇を閉じる。ローザリアは少し背を固くしていたが、怯えではない。何かを待っている顔だった。

父はまず妹を見た。

「フェアクロフト家との話は、ローザリアで進める」

「……はい、お父様」

弾んだ返事だった。頬もかすかに紅潮している。

昼の茶会で、もう分かっていたことだ。あの場の空気だけで十分だった。

父の視線がエレノアへ移る。

「お前の婚約は白紙に戻す」

「承知しております」

自分でも驚くほど静かな声が出た。

継母が、いかにも気遣うふうに口を開く。

「エレノア、あなたも分かっているでしょう？　婚約というのは気持ちだけではなく、釣り合いも大事なのよ。フェアクロフト卿は、ああいう明るい子のほうが」

「お義母様」

声が低く落ちた。

継母が小さく目を見開く。けれど笑みは崩さない。

「何かしら」

「もう結構です」

部屋の空気が、ぴんと張った。

ローザリアが気まずそうに視線を落とす。けれど本気で悪いと思っている顔ではなかった。姉はいずれ分かってくれると、まだどこかで信じている目だ。

父は二人の間を断つように、書状を手に取った。

「お前の行き先は別に決まった」

「行き先、ですか」

「ノルデンフェルト公爵家だ」

一瞬、燭台の火が遠のいた。

北辺公爵。

王都では、名前より噂のほうが先に立つ。血塗れ、公の場に出ない、冷酷で、人を寄せつけない。顔も年齢もはっきり知られず、戦場の話ばかりが独り歩きしている男。

継母がやわらかく言う。

「北辺公爵家から花嫁の打診があったの。断る理由はないでしょう。むしろ、お前には過ぎた縁かもしれないわね」

「私に、ですか」

問い返すと、継母は扇で口元を隠した。

「ローザリアはもう話が進んでいますもの。家としては、ちょうどよかったのよ」

ちょうどよかった。

その軽さに、膝の上の指がきつく重なる。

父が続けた。

「公爵家は花嫁を求めている。お前は近く王都を発つ」

「なぜ私なのか、お聞きしても」

「侯爵家の長女だからだ」

「それだけですか」

「それで足りる」

エレノアは父を見た。

「北辺は、冬支度を誤れば人が死ぬ土地だと聞いております」

「そうだ」

「それでも、今すぐ？」

「今だからだ」

間を置かない返答だった。

昼の帳場が脳裏をよぎる。北へ送る荷の数字。父の態度。握り潰された進言。そして、その日のうちに決まる北辺への輿入れ。

出来すぎていた。

エレノアは手を重ねたまま、声だけをまっすぐ保つ。

「……私が見た帳簿のことと、関係がおありですか」

継母の目が、かすかに揺れた。ローザリアは意味が分からないまま姉と父を見比べている。

父だけが動かない。

「お前は考えなくていいことを考えすぎる」

「否定はなさらないのですね」

「必要ない」

みぞおちが、鈍く縮んだ。

継母が諭すように口を挟む。

「エレノア。女の身で、家の取引や帳場にまで口を出せば、周りも困るでしょう」

「困るのは、北へ渡る物資が足りないほうです」

「また、そうやって」

継母は小さく息をついた。

「婚約のことがあったばかりでしょう。意地を張ってはだめよ」

「意地ではありません」

「そう見えてしまうの」

昼に父から向けられたのと同じ言葉だった。

そう片づけてしまえば終わる。

婚約を奪われた長女が騒いでいる、それで。

ローザリアが、おずおずと口を開く。

「お姉様、公爵夫人なんて、すごいことだわ」

「……そうね」

「北辺は遠いけれど、きっと立派なお屋敷でしょうし」

悪意はない。

ないからこそ、遠かった。

父が書状を机に置いた。

「この話は覆らん」

「……」

「婚約の件も、北辺への輿入れも、家のためだ」

家のため。

その一言で、すとんと落ちた。

婚約を妹に渡したことも。

帳場から遠ざけたことも。

今夜ここで北へやると決めたことも。

最初から、ひとつだったのだ。

「お返事を」

促されて、エレノアは顔を上げた。

拒んだところで婚約は戻らない。帳場に近づくことも、もう難しい。父は初めから、自分を切り離すつもりで動いていた。

ならば、ここで縋る顔だけは見せたくなかった。

「承知いたしました」

継母が目に見えて息をつく。ローザリアもほっとしたように肩の力を抜いた。

父だけが無表情のまま頷く。

「物分かりがよくて助かる」

「……ええ」

「お前もアシュベリーの娘なら、最後くらい役に立て」

最後、という言葉だけが耳に残った。

エレノアは立ち上がる。

「失礼いたします」

誰も引き留めない。

扉に手をかけた時、背後で継母が言った。

「支度は急がせるわ。北は寒いのでしょう？　丈夫なお前でよかった」

振り向かなかった。

廊下へ出た途端、喉の奥に詰まっていた息がほどける。体は、熱くなるより先に冷えきっていた。

部屋へ戻ると、リネットが待っていた。

顔を見た瞬間、立ち上がる。

「お嬢様」

「北辺へ嫁ぐことになったわ」

リネットの顔色が変わった。

「そんな」

「ノルデンフェルト公爵家ですって」

「どうして……」

「都合がいいのよ」

口にした途端、喉の奥がひりついた。

エレノアは机の前に座り、引き出しから昼の走り書きを取り出した。帳場で全部を持ち出すことはできなかったが、違和感のあった品目と数だけは書き留めてある。

防寒油布。濃縮飼料。薬品原料。

北へ送るには、どれも欠かせないものばかりだった。

「お嬢様、それは」

「捨てないでおくわ」

「危ないです」

「分かってる」

持っているだけで危うい。

それでも、手放す気にはなれなかった。

何の役に立つのかはまだ分からない。北へ嫁いだ先で使えるとも限らない。それでも何も持たずに行けば、全部なかったことにされる。

リネットがそっと近づく。

「お嬢様……お連れくださいとは、言えませんね」

「言わないで」

「はい」

返事は短かったのに、声が震えていた。

エレノアは紙をたたみ、小箱の底へ滑り込ませる。誰も気に留めない、小さな箱だ。

窓の外で風が強まる。庭木が鳴り、硝子がかすかに震えた。

北は、もっと寒いのだろう。

見知らぬ土地。

噂ばかりの公爵。

歓迎されるはずもない婚姻。

それでも、何も持たずに行くつもりはなかった。

エレノアは小箱に手を置いたまま、しばらく動かなかった。