君を守るたびに、世界が間違っていく

第一話 ”ある”

その日、王都ルクスは、まだ何も失っていない朝の顔をしていた。

東から昇る陽が白壁を照らし、運河の水面を淡く揺らす。焼きたての薄パンの匂いが通りに広がり、果物商の声が人の流れに混ざる。教会の鐘が高く澄んだ音を空へ押し上げていた。

どこにでもある、穏やかな朝だった。

――少なくとも、見た目は。

だが今日に限って、その平穏はどこか張りつめている。

誰もが静まり返っているわけではない。笑い声もあるし、祝祭めいた熱もある。なのに視線だけが揃っていた。

王都北端、段丘の上に築かれた聖枝神殿へ。

白い。

ただ白いのではない。

削られた白だった。

余分なものをすべて削ぎ落とし、必要な形だけを残したような、硬質な白。

その場所を、人は“正しさに最も近い場所”と呼ぶ。

（救済、か）

アルトは喉の奥でその言葉を転がす。

残るものが正しく、落ちるものにも意味がある。

そう教えられてきた。

だが、その言葉はどうにも引っかかる。

優しいはずなのに、どこか――

（諦めに聞こえる）

「おい」

肘で小突かれ、アルトは顔を上げた。

隣でガルドが人の流れを見ている。

「今日はお前の日だぞ。もっとそれっぽい顔しろ」

「それっぽいって何だよ」

「勇者候補らしい顔だ」

「無茶言うな」

言いながら、アルトは自分の手を見た。

何もない。

傷も、印も、特別な何かも。

（なんで俺なんだ）

召集されて三日。

勇者候補は四人。

そのうち一人だけが勇者になる。

そう説明された。

だが理由は分からない。

血筋でも、実力でもない。

“適合”による選定。

そんな曖昧なものを、信じろと言われている。

（適合って何だよ）

指先を握る。

感覚は普通だ。

何も変わらない。

それなのに――

（選ばれたら、戻れない）

その実感だけは、妙に鮮明だった。

「逃げるか？」

ガルドが言う。

「今さらか」

「今だからだろ」

軽口のようで、目は本気だ。

こいつは本当に逃げる算段まで考えている。

「逃げたらどうなる」

「追われる」

「だろうな」

「捕まる」

「だろうな」

「連れ戻される」

「それもだろうな」

ガルドは鼻で笑った。

「だったら腹括れ」

単純だ。

単純すぎて、少しだけ羨ましい。

アルトには、そう思えなかった。

選ばれるかどうかじゃない。

それ以前に――

（何かが、合ってない）

理由はない。

だが確信だけがある。

ずっと前から。

言葉にできない違和感が、意識の奥に引っかかっている。

「始まるぞ」

ガルドが顎で示す。

石段の上から、侍者たちが降りてくる。

その先頭に立つ男を見て、アルトはわずかに息を止めた。

レオンハルト・ヴァルセイン。

噂以上だった。

整った顔立ちよりも、隙のなさが目を引く。

立ち方も、歩き方も、視線も。

すべてが“正しい”。

人間というより、正しさそのものを形にしたような存在感だった。

「これより選定の間へご案内します」

無駄のない声。

「記録上、候補者は四名。齟齬はありません」

その言葉に、アルトは眉を寄せる。

（齟齬はない……？）

確認のはずの言葉が、妙に引っかかる。

何に対しての否定なのか。

分からない。

だが――

（先に潰してるみたいだな）

候補者は四人。

分かっている。

それなのに。

なぜか数え直したくなる。

一、二、三――

（……違う）

そこで止めた。

理由はない。

だが、続けてはいけない気がした。

石段を上る。

一歩ごとに、街の音が遠ざかる。

鐘の音だけが残る。

聖灯火が並び、揺れない炎が道を照らす。

香の匂いがする。

冷たい。

肺の奥まで静かに入ってくる匂い。

アルトは振り返る。

王都が見える。

広い。

遠い。

それなのに。

（遠すぎる）

現実感が薄い。

手を伸ばしても届かないような距離感。

（……今日から変わる）

勇者になるかもしれない。

戻れなくなる。

それは分かる。

だが、それとは別に。

（何かを失う）

まだ始まっていないのに。

その予感だけが、はっきりしている。

門の前に、一人の少女が立っていた。

最初、像かと思った。

動かない。

風の中にいるはずなのに、そこだけ時間が止まっているように見える。

白い衣。

淡い光を受ける髪。

そして――静けさ。

人の気配より先に、それが目に入る。

「聖女リゼリア様」

侍者の声。

アルトは息を吐く。

（これが……）

噂は聞いていた。

だが、目の前の存在はそれと一致しない。

神聖というより――

（危うい）

彼女が顔を上げる。

視線が合う。

その瞬間、アルトは確信した。

（……おかしい）

綺麗だと思うより先に。

違和感が来た。

見ている。

確かに見ている。

だが。

わずかにズレている。

焦点ではない。

“存在”の位置が、ほんの少しだけ。

「あなたがたが候補者なのですね」

静かな声。

だがどこか、選び直したような響き。

レオンハルトが答える。

「記録上、四名。齟齬はありません」

まただ。

リゼリアは一拍置いて頷く。

「問題ありません」

遅い。

ほんのわずかに。

アルトは見逃さない。

「あなたは――」

リゼリアが言いかけて、止まる。

空白。

言葉が抜け落ちたような間。

「……候補者の一人ですね」

言い直す。

アルトは名乗る。

「アルトです」

「私はリゼリアです」

その言い方は、奇妙だった。

確認するような響き。

「よろしくお願いします」

普通の言葉。

だが。

アルトは返事を一瞬忘れた。

（……初めてか？）

そんなはずはない。

だが。

知っている気がした。

理由はない。

でも確かに。

白銀の扉が開く。

回廊へ入る。

足音が響く。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

よっつ。

――もうひとつ。

アルトは足を止めかける。

（今、五つ）

振り返らない。

振り返れば消える気がした。

前を見る。

リゼリアの背中。

光の中で、わずかに輪郭が揺れる。

（……いる）

確信だけが残る。

回廊の先。

選定の間。

広間に入る。

光が落ちる。

円環紋。

石の席。

――五つ目。

一瞬だけ見えた。

そこに“何か”がいた。

次の瞬間。

消える。

音が消える。

世界が止まる。

――不整合を確認。

意味が流れ込む。

――修正を実行。

戻る。

席は四つ。

最初からそうだったかのように。

レオンハルトが言う。

「齟齬はありません」

アルトは息を飲む。

（今、確かにいた）

誰も気づかない。

ガルドも。

他の候補も。

だが。

リゼリアだけが。

ほんのわずかに、目を見開いていた。

同じものを見た。

そう確信できる揺れだった。

アルトは呟く。

「……違う」

その瞬間。

世界にひびが入る。

黒い線。

一瞬。

そして消える。

――修正。

アルトは確信する。

この世界では。

何かが消える。

壊れるのではない。

死ぬのでもない。

最初からなかったことにされる。

そして。

それを見ているのは――

自分と、この少女だけだ。