理の翻訳（ワールド・コンパイル）〜無能職の翻訳士、古代の理を読み取ったら神話レベルの仲間ができたのだが〜

２章

12話（後編）竜を縛る枷（後編）

　５日目に入った。たぶん、５日目だ。あくまでカインの感覚である。

　それはいきなり来た。

　文字から、声がした。

　声、というより、意識、という方が正確かもしれない。頭の中で何かが繋がる感触。言語化できない感覚が、ほんの一瞬だけ流れ込んできて、それと共に、文字の意味が「わかった」。　じわじわと、少しずつ。亀裂から水が滲み出るように。

　古書は、桃源郷の話を書いていた。

　かつて存在したという、争いのない楽園。誰も老いず、誰も飢えず、誰も孤独でない場所。本当にそんなところがあったとしたら、それは歴史的な大発見だ。だが今の自分には、そんなことを喜ぶ余裕がない。

　問題は、これが結界解除の鍵になるのか、だった。

　改めて石碑の前に立つ。

　今度は、文字が答えた。

　――しばらくの時が流れた。

　感覚としては、本の解読から更に５日ほどだろうか。そう思わせるほどの時間、石碑と向き合っていた。

　成果はあった。石碑の文字は、もらさず全て読める。古書に散りばめられていた謎も解明した。そこにあったロジックも、パズルの断片も、統合すれば１つの手順を示していた。結界の構造を理解し、解除の道筋を辿り、必要な手順をひとつひとつ踏んでいく。

　これが、他の翻訳士にできただろうか。否、カインが客観的に評価しても、おそらく自分にしか出来なかったと自負した。

　だが、肝心の結界は、まだ解けない。最後の一ピースが、埋まらないのだ。

　何度試みても、そこだけが空白のまま残った。石碑の文字は、確かに存在する最後の条件を示しているのに、それが何なのかが、朦朧とした頭では上手く掴めない。

　睡眠をまともに取っていない。食事は一切していない。体の芯から冷え込んで、現実と夢の境界線が、溶けて混ざり始めていた。

「カイン」

「……はい」

「お主、起きとるのか？」

「……たぶん」

　夢の隙間から、現実を覗き、カインは弱弱しい声で応えた。

「自信を持って答えよ」

「はい、起きてますよ」

　少し間があった。

「……そう見えんのだが。解読は進んでおるのか？　ん？」

「ネロ、うるさい」

　その言葉で、会話が止まった。

　カイン自身が、一番驚いていた。一気に現実へと引き戻された感覚があった。口が動いた後で、何を言ったのか気づいた。疲弊しきった心の隙間から、言葉が勝手に転がり出ていた。

「……今、何と言った」

「うるさい……と言いました」

　訂正はしなかった。不思議と、する気にならなかった。

「お主、我に向かってうるさいと申したか」

「申しました」

「……ほう」

　ネロの声に、怒りはなかった。どちらかと言えば、面白味を感じている声色だった。それがまた癇に障って、カインは石碑から顔も上げずに続けた。

「この一週間、ろくに寝てもいないし食べてもいない。最後の一ピースが何なのか分からなくて、何をしても分からなくて、正直頭がどうにかなりそうだ。弱音だって分かってる。でも今は我慢できないから聞き流してくれ」

「……」

「それに」

　言うつもりはなかったのに、口が続いた。

「ずっと思ってたけど、いちいちヒト族の底辺だの、脳みそも底辺だの言うな。腹が立つ」

　静寂。

　長い、静寂。

　カインはようやく顔を上げた。怒らせたかと思った。だが、ネロの金色の瞳に、怒りの色な無かった。

「……ふむ」

　ネロはゆっくりと鼻から息を吐いた。

「腹が立つ、か」

「立つ」

「では、なぜ今まで言わなかった」

　カインは少し考えた。

「立場が弱かったから」

「今は違うのか」

「今も弱い。でも、どうでもよくなってきた」

　また沈黙。

　今度は短かった。

「……なかなか、気持ちの良い言い返し方だったぞ」

　ネロが低く唸った。

「最初からそうしていれば良かったものを」

「最初からそんな余裕はなかった」

「今はあるのか」

「ない。でも、もう取り繕う体力もない」

　そう言い切った瞬間、カインの肩から何かが抜けた。力ではなく、緊張の膜のようなもの。ずっと貼り付けていた何かが、剥がれ落ちた。

　ネロは笑った。

　低く、腹に響くような音で。洞窟の岩が微かに震えた。

「良い。それで良い」

　ネロは言った。

「我に遠慮するな。お主が腹を割って話さん限り、我もお主のことが分からん」

「……竜が、そういうことを言うんですね」

「言うわ。千年、誰とも喋っておらんのだぞ。話し相手ができたなら、腹を見せて話してほしいに決まっておる」

　カインは黙った。

　千年。その長さを、本当の意味では想像できない。だが、その言葉の重さは、疲れ切った体にも、ちゃんと届いた。

　そして、頭の中で何かが繋がった。

　静かに。

　当たり前のことのように。

　石碑の、最後の一行が、意味を開いた。

　結界解除の最後の鍵は、対話だった。

　一人ではない、他者との言葉の交換。互いが互いに向かって声を発し、それが響き合う瞬間。腹を見せた声。声という「音」に対しての無意味な条件反射ではなく、本音――心のぶつかり合い。

　この封印空間には、千年の間、ネロ以外の誰も存在しなかった。どれほど知識があっても、どれほど力があっても、一人では絶対に解除できない仕組みが、最初から組み込まれていた。

　誰が、こんなものを設計したのか。

　そもそも何故、封印解除の条件を記したのか。

　解除はとてつもなく困難だ。だが、ゼロではない。

　現に、カインはこの困難な封印を翻訳し、解読し、解除してみせた。

　誰かに、封印を解いてもらいたかった……？　

　だが、今考えをめぐらせたところで、答えなどでるはずがなかった。

　カインは石碑に手を置いた。

　文字の輪郭が光を纏い始める。岩壁を這う幾何学模様が一斉に震えた。洞窟全体が低い音を発し、空気が張り詰める。魔力の鎖が、ゆっくりと、ほどけていく。

　光が、溢れた。

　そして全てが静寂に戻った時、ネロは立っていた。今まで翼を畳んで横たわっていた体が、天井まで届きそうな高さで、真っ直ぐに伸びている。漆黒の鱗が薄明かりの中で静かに輝いていた。

「カインよ」

　声が違った。今まで聞いたことのない、低く、穏やかな声だった。

「……お主には、心から感謝する。我が恩人であり、生涯の友よ」

　カインは、しばらく黙っていた。

　生涯の友、という言葉が、頭の中で予想外の場所に落ちて、そこから動かなかった。

「いや、俺もお前に出会えて良かったよ」

　ようやく、口が動いた。

「今は、友と呼べるものなんていないしね」

　自嘲のつもりだった。だが、声に笑いは混ざらなかった。

　――友。

　その言葉が引っ張り出したのは、ずっと押し込んでいた顔たちだった。

　エリス。村にいた頃、いつも少し心配そうな顔で隣にいてくれた女の子。

　今頃どうしているだろう。一緒に冒険をしたいと言っていた。彼女自身は冒険者になれたのだろうか。もし、なっているなら、ケガをしてはいないどうか。命を大事にしているだろうか、それだけが純粋に心配だった。

　ジャッジ。彼への心配は無用かもしれない。冷静であり、信頼できる兄貴分。彼は、村長として辺境の村に何かをもたらそうと頑張っているはずだ。あいつなら、できる。

　そして、ジルとバンズ。

　幼い頃、ジルとよく悪さをして、大人に怒られた。バンズはいつも少し遅れて後ろを走っていた。あの頃の笑い声を、カインは確かに覚えている。

　なのに。

　今のふたりがカインに向けるのは、悪意だ。純粋で、澱みのない、ただの悪意だ。少なくとも、カインはそう思わざるを得なかった。

　あの頃の欠片はどこへいったのだろう。残っていないのか、埋まってしまっただけなのか、カインには分からない。

　ネロが、静かにカインを見下ろしている。

　でかい体の、金色の瞳が。

　遠慮なく、ただまっすぐに、カインを見ていた。計算もなく、悪意もなく。千年を生きた竜が、疲弊しきった少年に向ける目。

　さっき言い合いをした相手の目が、こんなに穏やかなのが、少し可笑しかった。

　腹が立つ、と言った。うるさい、と言った。それでもこの竜は、怒らなかった。笑って、腹を見せて話せと言った。

　それだけのことが、滲みた。

　カインは目を細めて奥歯を噛む。こんなところで泣くな。ネロに何を言われるか分からない。

　そう思ったのに、口元が勝手に緩んだ。

「これで、外の世界に出られるな」

　今度は敬語じゃなかった。自分でも気づかなかった。

「まず飯だ」

　ネロが言った。

「そうだな」

　カインは答えた。

　洞窟の外へ続く、暗い通路の向こうで、かすかに光が揺れている気がした。