『魂を導く紋章師』

第68話 《森に残る声》

　「……紋章……！」

　リアンの瞳が見開かれる。幹の奥に、複雑な刻印が淡く輝いていた。

　瘴気を生み出す核――その正体がそこにあった。

　だが、そこへ至る道は絶望的に遠い。幾重にも絡みつく木肢と根が、牙のように襲いかかり、触れることさえ許さない。

　見えていても、今の彼の手数では到底届かなかった。

「なら……！」

　リアンは左手を掲げ、《風の精霊紋章》を強く輝かせる。

　短剣に纏わせた風を解き放ち、刃のごとき衝撃を奥の紋章へと撃ち込んだ。

　風が唸りを上げても、枝は微動だにしなかった。

　層になった枝の盾は鋼より硬く、容易に突破は許さない。

「いい判断よ」

　背後からサラの声が響く。冷ややかに聞こえるが、わずかに評価の色が混じっていた。

「けど、もっと周りを見なさい。使えるものは何だって使うのよ」

「……言われなくても！」

　リアンは荒い息を吐き、迫りくる枝を必死に斬り払う。

　防戦に追われ、風刃は防御に費やされるばかり。攻めに転じられず、じりじりと追い詰められていく。

　「ッ――！」手首に痺れが走る。握りが一瞬だけ緩んだ。痛みが、焦りを刺す。

　サラは銀のツバメを操りながら、その様子を一瞥し、低く呟いた。

「……防御だけは、悪くない。肘が流れてる。親指の力、抜いて――刃は風に任せなさい」

　リアンは奥歯を噛み、心の中で反芻する。

（……使えるものは何でも……！　じゃあ、俺には――）

　視線の端に、枝を切り払いながら一歩も退かない背中が映った。

　冷ややかに構え、ツバメを自在に操るサラの姿。

　リアンはふっと息を吐き、小さく笑った。

「そうか……そういうことか」

　次の瞬間、枝を薙ぎ払いながら彼は一直線に大木の奥へと駆け出した。

「――リアン！？　ちょっと、はぁっ！？　待ちなさい！」

　サラの声が追う。驚きと呆れ、そしてわずかな期待が混じっていた。

「無茶にも限度があるでしょ！」

　それでも――心のどこかで、笑っていた。

　だがリアンは振り向かず、心の奥で呟いた。

（……俺にはサラがいる。必ず援護してくれる。だから――行ける！）

　風刃だけでは届かない。短剣ひとつでは削りきれない。

　だが、銀のツバメが既に彼の死角を守っていた。

　リアンは全力で刃を振るい、梢の鞭群を裂いて道をこじ開ける。

　風でわずかな隙を押し広げ、さらに奥へ――。

「はぁっ……！　今しかない！」

　裂け目の最奥で、刻印の輪が明滅――心音と噛み合い、ひと拍ごとに光が脈を打つ。

　視界の奥で、紋章の光が確かに煌めく。

　鋭い羽音が背後で重なり、銀の閃光が迫る枝を斬り伏せる。

「……まったく、無茶するんだから」

　サラは小さく舌打ちをしつつ、金の瞳を細めた。

　リアンの無謀は、ただの自滅ではなかった。彼は彼女の力を“信じて”、背を預けたのだ。

「――いいわ。受けて立つわ、本当に面倒な男ね。……落ちたら拾う。だから――落ちないでよ」

　ツバメが一斉に舞い、風の軌跡がリアンの前路を切り開いた。

　その一瞬の隙に、リアンは短剣を振り抜く。

「はぁぁっ！」

　風を纏った刃が木肢を割り、進路を穿つ。

「今よ――！」

　サラの声が鋭く響く。

　リアンは渾身の一撃を紋章へと叩き込んだ。

　風刃が裂け目を貫き、刻まれた紋章が揺らぎ、閃光が白く跳ね、樹洞の闇が一瞬だけフィルムの焼け跡みたいに透けた。

　次の瞬間、瘴気が爆ぜ、黒い靄が渦を巻き辺りを覆った。

「っ……！」

　リアンは咄嗟に顔を庇うが、抗えぬ引力が視界を飲み込んでいく。

　――右手が、紋章に触れていた。

　指先が刻印に触れた瞬間、骨の内側でキイ、と金属が擦れたみたいな痛みが走った。

　次いで、幾重もの声が全身に雪崩れ込む。

　憎しみ。悲しみ。怒り。誰かを呪う叫び、奪われた嗚咽、踏みにじられた怒声。

　音が遠のいた。色が一度、反転する。

　――そして――。

　視界が暗転し、ひとつの情景が浮かび上がる。

　――街道。

　陽が傾きかけた空の下、砂埃が舞い、叫び声が響く。

　視線は低い。土埃の向こう、父の背だけが、世界のすべてに見えた。

　複数の影が馬にまたがり、剣を振りかざしていた。

　商人の荷馬車が襲われ、護衛の冒険者たちが必死に応戦している。

　だが数で劣り、次々と倒れていった。

「にげろ！」「こどもを守れ！」

　断末魔（近）と怒声（遠）が交錯し、炎の矢が馬車を燃やす。

　泣き叫ぶ声が渦を巻き、母親が子を強く抱きしめた。

　子供の目に映るのは、父の背中だった。

「大丈夫だ……！　お前は守る！」

　そう叫んで街道に立ちはだかった父の姿。

　次の瞬間、鮮血が飛び散り、母の悲鳴が重なる。

　山賊の刃が父を打ち倒し、母と子を容赦なく囲い込んでいく。

　――憎悪。

　――恐怖。

――生きたい。守りたかった。

　無数の感情が、子供の視線を通してリアンの胸を突き刺した。

　右手の《箱舟の紋章》が熱を増し、魂の叫びを抱きとめるように光を広げていく。

　轟音と共に大木の巨体が揺れ、幹に走った亀裂が一気に広がった。

　怨嗟の声を上げていた無数の顔は次々に砕け、崩れ落ちていく。

　根と枝は痙攣するように蠢いたのち、しばらく空を掴むように震え――

　それから、力尽きるように静かに沈黙していった。

　やがて、瘴気を撒き散らしながら巨木は重々しく大地に倒れ込む。

　大気を震わせる衝撃と共に土煙が舞い上がり、辺りの景色を霞ませた。

　音がひとつずつ遅れて消え、最後に――風すら止んだ。

　その光の奥で、誰かの涙が零れ落ちたように見えた。

　その中心――倒れた幹の裂け目に、一つの紋章が残されていた。

　黒ずんだ木肌に埋め込まれるように刻まれ、今なお淡く脈動を繰り返している。

　そこから溢れ出す瘴気は止むことなく、空気を淀ませ、森全体をじわりと侵していた。

　リアンが一歩近づこうとしたその時、鋭い声が背を打った。

「……あんた、馬鹿じゃないの？」

　振り返ると、サラが腕を組み、金の瞳を細めて立っていた。

「“何でも使え”って言ったけど……そういう意味じゃないわ。

　無茶して突っ込んで、死んだら元も子もないでしょ」

　その声音は冷ややかでありながら、わずかな震えを孕んでいた。

　怒りに似ていたが、それ以上に焦燥と心配の色が混じっている。

　リアンは彼女の表情を見て、荒い呼吸の合間にふっと息を漏らした。

　口元にかすかな笑みが浮かぶ。

「……でも、届いただろ」

　サラの瞳が揺れ、一瞬言葉を失う。

　やがて小さく視線を逸らし、肩をすくめて吐き捨てるように言った。

「……私がいる時は、それでもいいわよ」

　そして、息を吐くように小さく続けた。

「……見てたわよ、ずっと。だから怒ってるの」

　唇はわずかに尖っていて、その態度はどこか拗ねているようでもあった。

　リアンは小さく頷き、視線を紋章へと戻す。

　倒木の裂け目に埋め込まれたそれへ右手をかざし、深く息を吸い込んだ。

「舟は……ここにある。――行こう」

　次の瞬間、彼の背後に形なき《箱舟》が揺らめく幻影となって浮かび上がる。

　右手に刻まれた《箱舟の紋章》が淡く脈動し、光を帯び始めた。

　瘴気を押し返すように清浄な波紋が広がり、淀んでいた空気にかすかな澄明が戻っていく。

　やがて、その光に導かれるように、ひとつ、またひとつと、小さな魂の光が浮かび上がった。

　怨嗟は掻き消え、代わりに祈りのような気配が辺りを満たしていく。

　リアンはそのひとつに手を伸ばした。

　右手の紋章が輝き、触れた瞬間、光は淡く震えながら人の形をとり、断片的な記憶を彼に映し出す。

　――父。

　土埃舞う街道で剣を握り、振り返ることなく「お前を守る」と叫んだ。その声は戦場の喧噪に呑まれながらも、確かに刻まれていた。

　――母。

　夫が崩れ落ちた瞬間、子を抱き締めて覆いかぶさるように叫んでいた。

　涙に濡れた顔は、それでも子を安心させようと笑みを作ろうとしていた。

　――子。

　幼い手を必死に伸ばし、「生きたい」と願った。

　か細い声は泣き叫びよりも深く、魂の叫びそのものとしてリアンの胸に響いた。

　それらの光景は一瞬の幻のように過ぎ去り、光は安らかに舟へと吸い込まれていく。

　だが――最後に残ったひとつの光だけは違っていた。

「……っ！」

　リアンが触れた瞬間、右手に焼けつくような熱が走る。

　光は舟に乗ることなく、逆にリアンを呑み込むように脈打ち始めた。

　同時に、木に刻まれた紋章が強烈な輝きを放つ。

　怨嗟の声に混じり、今まで霞んでいたあの微かな言葉が鮮烈に響いた。

　――生きていたい。

　――あなたと、生きていたかった。

　その願いは確かな声となり、リアンの胸に深く突き刺さる。

　強い光に包まれ、意識が引きずり込まれるように闇へと沈んでいった。

　――そして、導かれるように映ったのは、紋章に宿った《記憶の残響》だった。