『魂を導く紋章師』

第66話 「声を、行き場所へ」

――翌朝。

　薄霧が立ち込める村を後にして、リアンとサラは北の森へと歩を進めた。

　道端には、枯れかけた畑と、土に沈んだ鍬が放置されたままになっている。

　瘴気の影響で作物が育たず、村人たちは疲れ切った表情で朝を迎えていた。

　そんな光景を背に、二人は無言で歩き出した。

　空はまだ白んでいるだけで、日の光は木々の梢を越えるたびに淡く揺らぎ、靄の粒を金色に染めていた。

　冷えた空気の中に、湿った土と朽ち葉の匂いが混じり、吐く息は白い煙となって流れていく。

「……空気が重いな」

　リアンがつぶやく。

　サラはわずかに頷きながら、指先で霧を払うように前を見た。

「瘴気が薄く漂ってるわ。昨日の話、やっぱり当たりね」

　森に踏み入るごとに、空気は濃く、重く沈んでいった。

　鳥の声が遠のき、代わりに――耳を澄ませなければ気づけないほどかすかな囁きが、風に混じって滲みはじめる。

「……憎い……苦しい……」

「……返せ……奪った……」

　複数の声が折り重なり、湿り気を帯びた空気に染み込む。

　怨嗟と嘆きが絡みつくように押し寄せ、ただの森のざわめきではないとすぐにわかる。

　リアンは足を止め、眉を寄せた。

「……声が、聞こえる」

　サラが振り返り、金の瞳を細める。

「声？　私は何も聞こえないわ」

「……いや、確かに聞こえる。怨みや苦しみだけじゃない……誰かが――」

　リアンの声が途切れた。胸の奥に、冷たい痛みが走る。

「……生きていたい……」

「あなたと、生きていたかった……」

　その言葉に、リアンは拳を握る。

　喉が詰まり、息が震えた。

「……この声、放っておけない」

　助けを求める声を見過ごしたら、あの日と同じになる――そんな気がした。

「リアン、待ちなさい」

　サラが短く呼び止めた。

「そんな“声”に引かれていったら、簡単に呑まれるわ。瘴気の中で聞こえる声なんて、まともじゃない」

　そして、一拍置いて付け加える。

「呑まれる前に私が引き戻すけど――今は、前だけ見て」

　リアンは首を横に振る。

「それでも――確かに“助けを求めてる”声だ」

「……まったく、あんたってやつは」

　サラは肩をすくめた。けれどその背中を、どうしても見捨てられなかった。

　その足取りは、すぐ後ろにぴたりとついてきた。

⸻

　木々の切れ間が広がり、一本の巨大な大木が姿を現した。

　かつては天を衝くほどの威容を誇っていたであろうその樹は、すでに命を失って久しい。

　幹は黒ずみ、表皮は崩れ落ち、ところどころに深い亀裂が走っている。

　内部は空洞化し、裂け目からは闇が覗いていた。

　根元にはさらに大きな裂け目があり、そこから濁った靄が絶え間なく噴き出している。

　黒靄は風に散らず、地を這い、周囲の草木を蝕んでいた。

　葉は落ち、土はひび割れ、生命の色はどこにもなかった。

　湿った鉄の匂いが舌に貼りつき、肺の奥が冷たく痺れた。

「……ここだ」

　リアンは息を詰めて立ち尽くす。

　声はなおも滲み続けていた。怨嗟と嘆きの合間に、必死の願いが縫い込まれている。

　導き手としての感覚が、確かにそこに囚われた魂の存在を告げていた。

　サラは腰の大剣に手を添え、冷ややかに言った。

「どうやら瘴気の源は、この木ね」

「……これほどの量、自然発生じゃない」

「同感。誰かが“縛った”のかもしれないわ」

　声は落ち着いていたが、金の瞳には険しい光が宿っていた。

「リアン。気を張りなさい。ここから先は……ただの調査じゃ済まないかもしれないわ」

「わかってる。……行こう」

　森の空気はさらに沈み、靄は生き物のように揺らめき、足もとから絡みついてくる。

　大木の空洞は、まるでその奥に何かを呑み込み、閉じ込め、いまも呻き続けているかのように、ぽっかりと口を開けていた。

⸻

　リアンが大木へと歩み寄ろうとした瞬間だった。

　――ごう、と風が揺らぎ、森がざわめく。

　周囲の木々が、まるで生き物のように軋んだ。

　枝が震え、幹の表面が膨れ上がり、やがてそこに人の顔のようなものが浮かび上がる。

　苦悶に歪んだ目、口、鼻――形は不完全で、しかし確かに「叫んでいる」としか思えぬ表情だった。

「……あれは……！」

　リアンは息を呑み、足を止めた。

　サラが低くつぶやく。

「魂が……木に取り込まれてる？」

　声が重なる。

　怨み、憎しみ、嘆き、そして――助けを求める声。

　足元の落葉が、内側へ吸い寄せられる。

　リアンが見下ろすと、円陣のように枝の槍が収束し、森の心臓がこちらへ脈打っていた。

　地面の根がわずかに蠢き、靴底を一歩だけ後ろへ引こうとした。

「まるで大木を守ってる……いや……」

　リアンの耳に、怨嗟の声に混じって微かな囁きが届く。

「……たすけて……まだ、生きたい……あなたと……生きていたかった……」

　敵意に満ちた動きとは裏腹に、その声は切実で、哀願に似ていた。

　斬るべきか、救うべきか――一瞬、リアンの胸に激しい葛藤が走る。

　喉で声が割れた。

「……救えるのか、俺に……？」

　その肩に、背後から冷ややかな声がかかる。

「……多数相手の訓練、ね」

　サラだ。

　金の瞳を光らせ、ゆったりと後ろへ下がっていく。

　風に揺れた銀髪が一筋、彼女の頬をかすめた。

　腰の大剣には触れず、指先を鳴らすだけで銀のツバメが虚空に舞い上がる。

　羽音が一瞬だけ森の静寂を裂いた。

　銀のツバメがキィンと空を切り、枝の節目だけを正確に断つ。

「危なくなったら助けるわ。だから、あんたはやりなさい」

「……サラ」

「迷う暇はない。生きてるうちは戦えるでしょ？」

　挑むような声音だったが、その裏には確かな信頼が滲んでいた。

⸻

　次の瞬間、木の魔物たちが一斉に襲いかかってきた。

　枝が槍のように突き出され、幹がねじれて迫りくる。

　百を超える木々が一斉に動けば、それはまるで森そのものが敵に変わったかのようだった。

「……来い！」

　リアンは短剣を握り直し、左手の甲に浮かぶ《風の精霊紋章》を解き放つ。

　緑の光が瞬き、周囲の空気が刃へと変わる。

　迫る枝を風刃で裂き、跳躍して幹を駆け上がり、斜めに斬り払う。

　倒れた木の魔物は呻き声のような響きを漏らしながら地に沈む。

　衝突音が鼓膜を叩き、風鳴りが一瞬上ずった。

　しかし背後からはすぐに別の幹が伸び、枝が絡みつこうとした。

「リアン、後ろ！」

　サラの声と重なって、銀の閃光が横薙ぎに走る。

　背後を襲った木は、風の翼を持つツバメに切り裂かれた。

　小鳥ほどの幻影が疾駆し、鋭い風刃で魔物を刻み、瞬く間に木片へと変える。

「ほら、集中切らさないでよ！」

　からかうような声が飛ぶ。

　リアンは歯を食いしばり、風を纏った短剣を振るった。

　風の奔流に乗る。迫る幹を跳び越えざま、一閃。

　気流がちぎれ、幹を裂く風刃が広がる。

　複数の木がまとめて断たれ、黒い靄を吐きながら倒れ込んだ。

　だが、斬るたびに胸に滲む。

　――助けて、まだ、生きたい。

　その囁きが、リアンの刃を鈍らせた。

　彼は知っている。この枝や幹の奥に、かつての「人の魂」が囚われていることを。

　だが、迷えば死ぬ。

　サラの言葉が脳裏をよぎる。

　その瞬間、横合いから飛び出した幹がリアンを薙ぎ払おうとした。

　――しかし、銀の閃光がそれを断ち切る。

「ほら、集中！」

　サラの声が飛ぶ。

　彼女は大剣を抜かず、銀のツバメだけを操っていた。

　小さな鳥の幻影は十にも二十にも分かれ、音もなく枝を斬り刻み、幹を削り取っていく。

　風圧が彼女の髪を持ち上げ、金の瞳が稲光のように閃く。

　襲い来る魔木を次々と切り裂きながら、彼女はあくまで余裕の笑みを崩さない。

「心配はいらないわ。あんたが倒れそうになったら助ける」

　金の瞳が鋭く光る。

「でも、それまでは――自分で立ちなさい。導き手」

「……わかってる！」

　リアンは短く息を吐き、再び構えを正した。

　足下に風が集まり、体が軽く跳ね上がる。

　風の奔流に乗る。迫る幹を跳び越えざま、一閃。

　枝が裂け、声が響き、靄が弾けた。

「……俺が導く！――声を、行き場所へ」

　刃が描いた弧が、囁きを切り開く道になった。

　風刃が止み、森の心音だけが耳の奥で反響した。

　森全体が呻くように揺れた。

　大木の根元に広がる空洞が、さらに濃い靄を吐き出し始める。

　声はより鮮烈に響き渡る。怨嗟と悲鳴、そして――ただ一つの願い。

「……あなたと、生きていたかった」

　リアンの胸に、その言葉が深く突き刺さった。

　――風が止み、森のすべてが黙祷を捧げたようだった。