『魂を導く紋章師』

第56話 「優しさを、忘れない」

　酒場の喧噪に紛れ、サラは骨付き肉にかぶりついた。

ボアの肉は香ばしく焼き上げられ、肉汁が滴る。彼女は頬張って、目を細める。

「……美味しい」

差し出されたフルーツ酒を口に含む。甘やかな香りが鼻を抜け、喉の奥にやさしく落ちる。

「これも……甘くて、美味しいわね」

向かいのリアンも笑みを浮かべ、頷く。

「本当に。街道の干し肉とは雲泥の差だ」

「干し肉は“食べ物”っていうより“試練”よね」

「うん、修行の味」

二人は小さく笑い、束の間の穏やかさを取り戻して料理を楽しむ。

――だが、すぐに空気は乱れた。

近くの卓から舌打ち。続いて、低く押し殺した声。

「……いい気になりやがって」

さっき宿の前で騒いでいた冒険者の一人だ。

サラは気にも留めず、骨の付け根に歯を立てる。

リアンは眉を寄せ、つい振り返るが、誰とも目は合わない。

「気にしなくていい」

サラが肉を置かずに言う。

「どうせ何もできやしないんだから」

リアンは小さく息を吸い、彼女を見る。

「サラは……いつもこういうことを言われてきたから、人が嫌いなの？」

金の瞳が、ほんのわずかに揺れた。サラは、笑った――けれど、どこか冷たい。

「人ってね、安全なところでしか攻撃できないのよ。今みたいに、人だかりの中で、誰が言ってるかわからない状況でね。……情けないわよ」

彼女は杯を軽く傾け、もう一口。

氷が鳴るみたいに、杯の縁が小さく鳴った。

「冒険者って言っても所詮そんなもの。弱い奴や、安全圏からしか攻撃できない。自分のルールを他人に押し付けたり、平気で裏切ったり……そういうのばっかり」

言葉に、勢いが乗る。酒が少し回り出しているのだろう。

「それに――攻撃を先に仕掛ける方が悪いに決まってる」

硬い音で皿に骨を置く。サラの声音は鋭く、長い年月に積もった苦い感情が、素直に顔を出した。

リアンは杯の縁を指でなぞりながら、静かに受けとめる。

「……俺は、そこまで人と深く関わったことがないから、正直わからない」

少しだけ目線を落とし、言葉を選ぶ。

「――魂を導くために。そして強くなるために。紋章師としての高みを目指してきただけなんだ」

サラは肉を噛みしめ、ふっと笑う。

「それでいいのよ、あんたは。余計なこと考えると、迷って動けなくなるもの」

「……そうなのかもしれないな」

会話の熱が一度下がる。サラは杯を空にし、指でころんと回した。

「私は人が嫌い。王国と帝国の争いだって、帝国が仕掛けなければ何も起こらなかったはずなのに」

金の瞳に冷たい光が宿る。

「結局、人は争いが好きなのよ。小さくても大きくても――理由なんて、すぐ見つける」

唇の端で、嘲るみたいに笑う。

「それなのに――平和を望んでるだなんて、滑稽だと思わない？」

　リアンは黙って頷きもせず、逃げもせず、ただ真正面からその言葉を受け止める。

目をそらさない視線だけが、「聞いている」と告げていた。

サラはさらに続ける。

「そしてね――“自分はかわいそう”“自分はすごい”“他とは違う”って言う奴。気持ち悪すぎて吐き気がするわ」

手を挙げて、指二本をすっと立てる。

「お酒、もう一つ。……それと、つまみになりそうなやつも」

店員が「はーい」と笑顔で下がる。

サラの仕草はどこか投げやりで、けれど慣れた、戦いの後のルーティンにも似ていた。

リアンは杯の底を見つめたまま、胸の内で静かに思う。

（……サラは、長い時間をこの世界で生きて、いろんなものが、溜まっているんだ）

「ちょっと、聞いてる？」

「聞いているよ」

その即答に、サラの睫毛が一瞬だけ緩む。

まっすぐで、誠実だ。

一拍おいて、リアンが口を開く。

「サラは……そこまで人が嫌いなのに。どうして俺の守り手になったの？」

サラは静かに杯を置き、まっすぐリアンを見る。

テーブルの木目を指でなぞりながら、ふっと問いで返す。

「初めて会った夜のこと、覚えてる？」

リアンは少し笑って頷いた。

「ああ。『子どもが夜遊びには向かない』って言われた」

サラは小さく息を吐く。

「根に持たないの。あのときの私は――ただ、誰も信じてなかったの」

「導きだの、救いだの……綺麗ごとにしか聞こえなかった」

彼女の声は低く、遠い夜の残り火を撫でるように静かだった。

「でもね、今になって思うの。あの夜、あんたを見たとき……ほんの少しだけ、信じてみてもいいかもって思った」

リアンは黙っていた。

その眼差しには、言葉にできないほどの温度が宿っていた。

「人の醜いところなんて、もう嫌になるほど見てきたわ」

サラは杯を回し、わずかに笑う。

「それでも――あんたを見てると、まだこの世界が少しはましに見えるのよ」

風が通り抜け、ランプの炎が小さく揺れた。

リアンは静かに息を吸い、言葉を探すように唇を開く。

「……ありがとう、サラ」

サラは軽く肩をすくめ、いつものように視線を逸らした。

「礼なんて要らないわよ。ただ、たまには信じてもいいってだけ」

「昔もね――優しい人もいたのを、覚えてるの」

杯の液面が光を弾く。

「それは、遠い遠い昔にも。……ただ、私は最初の頃を思い出せないんだ」

リアンは眉をひそめる。

「思い出せない……？」

「長く生きるうちに、記憶が膨らみすぎて、頭が耐えられなくなったのか……理由はわからない。でも、昔のことが霞がかかったみたいに思い出せないの」

自嘲めいた笑みを、ほんの少し。

「ここ千年くらいなら思い出せるんだけど」

「――千年！？」

つい声が大きくなる。周囲が一瞬だけこちらを見て、すぐ喧噪に戻った。

リアンは耳の後ろをかき、苦笑する。

（サラは……何者なんだ。でも――今は、詮索じゃない）

サラは酔いもあってか、気に留めず続けた。

「おそらく、昔の記憶はもうなくなってる。でもね――絶対に忘れないものがある」

「……忘れないもの？」

「それは優しさだった。……愛だったかもしれない。人の心よ」

最後の言葉だけが、少し震えた。

そして、真正面からリアンの目を見る。

「なんか……リアンといるとね。探してたものが、それなんじゃないかって思えるの」

一瞬、照明がゆっくりと落ちたように、時間がやわらぐ。

サラの顔は、いつもの強さの影を少しだけ手放していて、驚くほど柔らかかった。

リアンは喉を鳴らして、言葉を見つける。

「……俺は、そんなことないと思うけど」

視線が逸れ、耳の奥が熱くなる。

サラはふっと微笑む。

「自分で自分のことがわかる人なんて少ないのよ。でもね、リアンは……自信を持っていいわ」

胸の内に、温かい何かが落ちる。

リアンは頬が熱いのを自覚しながら、短く。

「……ありがとう」

気恥ずかしさをごまかすように、問いを返す。

「じゃあ……サラの優しさは、その昔の誰かのおかげなんだね」

サラは杯を置き、視線をふと落とした。

「……私は優しくなんかないわ」

その否定に、リアンの口元が自然とゆるむ。

「そうかな」

「そうよ」

言い切ったあと、サラは肩をすくめるように笑った。

二人の間に、ごく短い、心地よい無音が落ちる。

酒場の喧噪が遠のいて、そこだけ小さな島みたいだった。

その後は、くだらない冗談と、どうでもいい話。

味の話、道の話、明日の天気の当てっこ。

笑って、飲んで、また笑う。

リアンは心の中で――この時間が、もう少し続けばいい、と静かに願う。

やがて、皿が片付けられる頃。

サラは頬を赤く染めたまま、こてん、とテーブルに突っ伏した。

「……寝た？」

「……寝たね」

微かな寝息。乱れた銀糸の髪が、卓の影にさらさらと落ちる。

リアンは椅子をそっと回り込み、上着を肩にかけ――指先で前髪を、耳へそっと払った。

その瞬間、空気がひたり、と変わる。

サラの身体の周囲に――

銀の風を纏うツバメと、紅い炎を纏う鳥が、ゆったりと舞いはじめた。

音はない。ただ、微かな熱と、涼やかな流れだけが輪を描く。

「……これは、サラの……」

リアンは息を潜め、恐る恐る手を伸ばす。

鳥たちは矛先を向けることなく、やわらかく指先にまとわりついた。

羽根のない羽ばたきが、皮膚の上でくすぐる。

「大丈夫。俺は、敵じゃない」

囁くように言うと、銀のツバメが一度だけ高く弧を描き、紅の鳥が小さく鳴いた――気がした。

まるで、信頼と、安心をそのまま託すみたいに。

リアンは視線を落とし、眠るサラの横顔を見つめる。

「……おやすみ、サラ」

テーブルの下で、彼は半歩だけ椅子を引いた。

万一のとき、すぐ立てる距離へ――守るための、ささやかな半歩。

酒場の灯が、二人の影を寄り添わせながら、静かに揺れていた。