『魂を導く紋章師』

第44話 白き壁の中で

　リアンは、まどろみの中にいた。

　重たくも心地よい布団の感触。

　昨日の夢の余韻が、まだ心の奥で微かにざらついている。

　まぶたの裏には、あの“目”たちの残像がちらついていた。

　けれど、その静けさは扉の音によって破られる。

「おっはよ～、リアン。朝だよ～！」

　元気な声。ノックもなし。

　次の瞬間、勢いよく扉が開き、朝の光が一気に流れ込む。

「……うん。おはよう、サラ」

　寝ぼけ眼のまま振り返るリアンの視界に飛び込んできたのは、変わらない笑顔だった。

　髪が光を弾き、金の瞳がまっすぐにこちらを見つめている。

　その笑顔は、ただそこにあるだけで空気を変えた。

　夢の残滓に沈んでいた意識が、現実へと引き戻されるように。

　胸の中に残っていた重たさが、少しだけ和らいでいく。

（……変わらないな、サラは）

　――その変わらなさが、今は少しだけ、救いに思えた。

　やがて、ふたりで朝市へ向かう。

　街の空気には、まだ夜の冷気がわずかに残っていた。

　吐く息が白くほどけ、石畳を踏む音が小さく響く。

　朝の陽が店先の水滴を照らし、静かな輝きを返していた。

　並んで歩きながら、湯気の立つ食堂の扉をくぐる。

　窓際の席に座ると、朝の光がゆっくりとテーブルを染めていった。

　温かいパンと野菜スープが運ばれ、香ばしい香りがふたりを包み込む。

　パンをかじりながら、サラが口を開いた。

「で？　今日はどうするの？」

　何気ない口調。けれど、どこか期待の色が混じっていた。

　リアンは少し考え、素直に思っていたことを言う。

「……昨日の大会のこともあるし。教会に行って、話を聞いてみようかなって」

　その瞬間、サラの表情がわかりやすく曇った。

「え～……また、教会？」

　眉を寄せ、声に不機嫌さがにじむ。

　リアンは苦笑してスプーンを手に取り、小さく頷く。

「だって、色々知ってるし。……昨日のことも、ちゃんと聞いておきたいから」

「ふーん」

　パンをもぐもぐと噛みながら、サラは視線をそらす。

　横顔に差す光が金の髪を照らし、わずかに影を作っていた。

　リアンは小さく息をつき、言葉を探す。

「……ちょっとだけ。すぐ終わらせるつもりだし」

「……」

「終わったらさ、一緒にどこか寄り道しよう。お祭りも、まだ続いてるし」

　サラの手が止まった。

　一拍の沈黙。

　それから、ゆっくりとこちらに視線を戻す。

「……ほんと？」

「うん、約束する」

　しばらく見つめたまま、サラはやがてふっと表情をゆるめた。

「じゃあ、いいよ。付き合ってあげる」

　頬をふくらませながらも、どこか嬉しそうな声。

　リアンはほっとして微笑む。

　ふたりは黙々と朝食を平らげ、食堂を出た。

　外の空気は少しずつ暖かさを帯び、街の喧騒がゆるやかに広がり始めている。

　行き交う人々の声。露店を開く音。鐘の音がどこか遠くで鳴っていた。

　そして――その光の中を、サラとリアンは並んで歩き出す。

　夜の夢の残滓が、ゆっくりと朝の光に溶けていった。

　街のざわめきがいっそう活気づく中、リアンとサラは紋章教会の支部へと向かっていた。

　教会の建物は、街の中心部――他の建造物とは違う静謐さを湛えていた。

　白い大理石の壁に金の紋章が刻まれ、陽光を反射して淡く輝いている。

　通りを歩く人々も、その前だけは自然と声を潜め、足を止めて祈りを捧げていた。

　リアンは無意識に歩調を緩める。

　この空気には、何度来ても慣れない。

　魂を透かされるような、静かな緊張がある。

「――ここ、嫌いじゃないけど落ち着かないのよね」

　隣を歩くサラが、ため息まじりに言う。

　陽を受けて光る銀の髪が風に揺れた。

「……それ、嫌いって言ってるのと同じじゃない？」

「そうかもね」

　肩をすくめながらも、サラは先に歩み出る。

　リアンは小さく笑ってそのあとを追った。

　扉を押し開けると、柔らかな光が内部を満たしていた。

　高い天井から垂れる光輪灯。

　壁一面を覆う紋章の記録板。

　祈りの声がかすかに響き、空気そのものが静かな魔力の流れを帯びている。

　そして――その中央。

　書類の束を抱えて誰かが歩いていた。

「……え？」

　リアンが思わず声を漏らす。

　見覚えのある栗色の髪。

　見慣れた瞳の奥に、いつもの聡明な光。

「ちょっと、なんで――」

　サラが声を上げた。

「――あんたがいんのよ、レイナ！」

　声が反響し、祈りを捧げていた修道士たちが一斉にこちらを見る。

　レイナは顔を上げ、目元だけで笑った。

「おはよう。そんなに驚くこと？」

「驚くでしょ。なんで家紋師が教会の中にいるのよ」

　サラが腕を組んで睨む。

　レイナは書類を脇に抱え、肩を軽くすくめた。

「家紋師だから、よ。別におかしくないでしょ？」

「はぁ？」

「私は“教会所属”じゃないけど、紋章官の認定は受けてるの。

　そういう立場の人間って、案外重宝されるのよ。

　――どっちの話も通じるから」

　その言葉に、リアンが思わず吹き出した。

「なるほど……レイナさんらしいですね」

「でしょ？」

　レイナが得意げに微笑む。

　一方のサラは、なおも納得いかない顔でため息をつく。

「ほんっと、あんたってどこにでも顔出すのね」

「仕事熱心って言ってほしいわ」

　軽口を交わす二人を見て、リアンは思わず口元を緩めた。

　朝の夢の残滓は、いつの間にか完全に消えていた。

　代わりに、現実の騒がしさと温度が、確かに戻ってきている。

　レイナは手元の資料を整えながら、リアンの方へ視線を向ける。

「それで？　教会に来たってことは――何か聞きたいことがあるんでしょ？」

　リアンは姿勢を正し、静かに頷いた。

「はい。昨日の“襲撃”の件について……教会がどう動いているのか、知りたくて」

　レイナの瞳に、一瞬だけ陰が走った。

　そして、口元の笑みをほんの少しだけ引き締める。

「――そう。なら、ちょうどよかったわ。

　今、その報告書をまとめてるところ。見せてあげる」

　リアンとサラは顔を見合わせ、歩を進める。

案内されるまま、リアンとサラは資料室の奥へと進む。

重厚な扉の向こうには、書棚にびっしりと並べられた系譜書や古文書、刻印設計の記録紙が静かに眠っていた。

その空間はどこか聖域のようで、ページをめくる音さえも許されないような静謐さが漂っている。

三人は木製の円卓を囲み、腰を下ろす。

しばしの沈黙のあと、リアンが口を開いた。

「……昨日の襲撃、前からコレクターの動きに気づいていたんですか？」

レイナはわずかに眉をひそめ、机の上の記録紙を指先でなぞった。

「ええ。少し前から、紋章の盗難や襲撃が各地で起きていたの。表沙汰にはなってないけど、報告書の間で何度も名前が浮かんできていた。――“コレクター”。あの連中の仕業だっていう証拠は薄かったけど」

リアンは目を伏せる。

「じゃあ……なぜ、昨日はあんなに無警戒だったんですか？」

「……正直に言えば、油断してたわ」

レイナは苦々しげに笑い、肩を落とす。

「昨日は《闘技大会》の最中だった。市内に実力者が大勢集まっていて、教会やギルドも警備を強化してた。人目が多い場所では、あの手の連中はあまり動かないの。何より、今までは“一人でいる時”ばかりが狙われてたから、まさかあんなに堂々と来るとは……」

「堂々と、ってレベルじゃなかったな……」

ぽつりと呟いたサラに、レイナがうなずく。

「……大会参加者に紛れてた。そこまでは読めなかったわ」

レイナの視線が、自然とリアンの右手へと移る。

「それに、あのとき現れたコレクターが使っていた紋章。私は、あれほどの構成とは思ってなかった。今までの動き方からして、もっと小物だと思ってたの。……でも、違った。あれは間違いなく高位の構成で、“見せつけに来た”としか思えない」

「……自分たちが、力を持っているってことを」

「そういうこと」

レイナは静かに息を吐き、言葉を継いだ。

「……まあ、今までの襲撃事件も、たぶんあいつらが絡んでたんでしょうね。ただ、今は大会も中止になって、賞品も教会預かりになった。警備もさらに強化されてるし、そう簡単には動けないはずよ」

その声音は落ち着いていたが、言葉の端々に、まだ完全には読みきれていない不安がにじんでいた。

だが――それでも。

「だからこそ。今日は、ちゃんと楽しんできなさい」

立ち上がったレイナが、窓の外へ視線を向ける。

そこでは広場に屋台が並び、色とりどりの布飾りが揺れていた。

人々がわずかに笑い、動き、日常を取り戻そうとしている。

「こんな時だからこそ、少しでも明るい顔でいなさい。……街が不安に呑まれないように」

サラが椅子を引き、すっと立ち上がる。

わずかに笑みを浮かべて、リアンの肩を軽く押した。

「……ほら、リアン。行きましょ」

リアンも立ち上がり、レイナへ振り返る。

「レイナさん……また、来ます」

「ええ。歓迎するわ」

レイナが軽く手を振りかけたそのとき、不意にその動きが止まった。

そして、真顔でサラの方を見据える。

「……サラ」

「……なに？」

少しだけ身構えたサラに、レイナは静かな声音で言った。

「ノエルを――殺さないでくれて、ありがとう」

言葉の意味を理解するのに、ほんの一瞬だけ間があった。

サラはわずかにまばたきし、そしてすぐに顔を背ける。

「……ふん。礼を言われるようなことじゃないわよ」

それだけを言い残して、リアンと並んで扉へ向かう。