始末屋クリフ～右手に銃を左手に復讐を～

第10話 復讐の足掛かり

　ラインフォード商会という収入源を失ったゴットリーニ子爵は懇意にしている伯爵家に助けを求めた。

　ゼルフィード伯爵は国内で発言権のある伯爵家のひとつだ。

　応接室の片隅には繊細な細工が施された花瓶が飾られ、天井には部屋の大きさに見合うシャンデリアが下げられている。

　その下で二人の紳士が椅子に腰掛けて向き合う。

　ダークブラウンの髪をオールバックに撫でつけ、同じ色のあごひげを生やしたゼルフィード伯爵の顔は険しい。

　その険しい表情に、ゴットリーニ子爵は腰が引けてしまう。灰色の瞳が怯えていた。

　大きな部屋に対して、存在感の小ささが際立った。

「商会が潰れたのも、収入が絶たれたのも、貴殿の力不足だろう」

　ゼルフィード伯爵の声色は厳しい。自業自得と言ってしまえばそれまでの話だ。

　はっきり言って、ゼルフィード伯爵家は何も関係がない。

　伯爵の金色の目がゴットリーニ子爵を見据える。

「貴殿を助けて、我が家に何か利があると？」

「そ、それは……」

　ゼルフィード伯爵の問いに、ゴットリーニ子爵は口ごもる。

　差し出せるものは何もない。金品も、人材も、何もない。

　おどおどするゴットリーニ子爵を、ゼルフィード伯爵は呆れた眼差しで見つめた。

　何も考えず、ただ助けを求めに来たのだろう。無償で助けてやる義理はゼルフィード伯爵にない。

　ゴットリーニ子爵が思っているほどのつながりは両家の間になかった。

「ならば、この話はなしだ。お引き取りいただこう」

　ゼルフィード家の執事に促され、ゴットリーニ子爵はゼルフィード伯爵家を後にする。

　帰りの馬車の中で、ゴットリーニ子爵はギリッと歯を食いしばった。

（私がゼルフィード家の秘密を知らないとでも思っているのか。必ず後悔させてやる！）

　ゴットリーニ子爵にとって、それは最大の切り札だった。安易にそのカードを切れば、命が危うい。

　その機会をゴットリーニ子爵は待つことにした。

　ただ、金銭が足りないことも事実。

　まずは家にある宝飾品を手放すことにした。購入先のクリスタルローズを家に呼び出し、買い取りをさせる。

　呼び出されたファビオは、きちっと紺色のネクタイをして余所行きの格好をしていた。

　大きな風景画が飾られた客間の中央に置かれたソファに座って、目の前のテーブルに並べられた宝飾品の数々に目を落とす。

　連れている三人の部下たちも身なりの良い格好をしている。ファビオの後ろに立ち、金の入ったカバンを持って整然と並んでいた。

　テーブルに並べられた宝飾品を見たファビオは一瞬だけ目を細めた。

（随分と金に困っているみたいだな）

　並べられた宝飾品の中には先月購入した品も混ざっている。きっとゴットリーニ子爵は気付いていない。

　ファビオは並べられた宝飾品たちを品定めしていく。

　ほとんどが彼から買ったものだが、古い物や別の商人から買ったらしき指輪もある。

　その中には粗悪な宝石やガラスで出来た物まであった。これは高値を付けられない。

「それで、いくらになる？」

　前のめりになりながらゴットリーニ子爵がファビオに尋ねる。

　ファビオは売買契約書にサラサラと金額を記入した。それをゴットリーニ子爵に差し出す。

　受け取った子爵は金額を見て目を剥いた。

「な、なんだこの金額は!?　買った額の半分以下ではないか！」

　ゴットリーニ子爵は契約書をテーブルに叩きつける。その拍子に並べられた指輪が揺れた。

　ファビオは焦る様子もなく、困った表情を浮かべる。こんな反応は予測済みだ。

「中古品となりますと、このくらいが相場なんですよ」

　嘘はついていないし、買い叩いているわけでもない。市場に沿った妥当な金額を示した。

「ご納得いただけないのでしたら、他の商人に売っても構いません」

　ファビオはニコッと笑った。

　ゴットリーニ子爵は苦い顔をする。ファビオが商売に関しては誠実であることを知っている分、拒否しにくい。

　追加で出せるものを模索する。ハッと脳裏にいいものが浮かんだ。

　ニヤリと笑って口を開く。

「ならば、情報を教えよう」

「情報？」

　ファビオは怪訝な顔をした。彼が扱う商品とは別の物を提示されるとは予想外だ。

「ゼルフィード伯爵が、結界の機構を他国へ流そうとしている」

　ゴットリーニ子爵の顔は不敵に笑っていた。確信めいた何かを持っている。

　ファビオの眉間のしわが深くなった。

「数年前、平民に知られてから計画を潜めているが、着実に進めている。もうその平民は殺しているのに用心深いことだ」

　フンとゴットリーニ子爵は鼻で笑う。

　ファビオは売買契約書を手に取り、金額を描き直す。それを再びゴットリーニ子爵に提示した。

「その情報分を上乗せしましょう」

　ニコリとファビオは微笑む。しかし、膝の上に置いた拳が強く握りしめられた。

　金額を見たゴットリーニ子爵は少し不満げだったが、仕方がないと承諾のサインをする。

　金と宝飾品を交換して、その日の取引は終了した。

　帰りの馬車の中で、ファビオの顔は険しかった。

「止めてくれ」

　ファビオが馬車を止めるよう言った。

　ゆっくりと馬車が止まる。ファビオは立ち上がって馬車を下りた。部下たちは慌ててついて行こうと腰を上げる。

「いや、お前たちは帰ってろ」

「ですが……」

　部下は食い下がった。ファビオはどこで命を狙われるかわからない立場だ。

　一人で行動されては、何のための護衛なのかわからなくなってしまう。

　彼らを安心させるように、ファビオは微笑んだ。

「大丈夫だ」

　ファビオはドアを閉めて、行くよう促す。

　少し戸惑ったが、部下は馬車を進めた。

　馬車を見送ったファビオは、一軒の店に足を向けた。

　イアンが経営する雑貨屋だ。相変わらず、繁盛しているのかしていないのかわからない佇まいをしている。

　今日は誰も客の姿がなかった。

　店に入って来たファビオを見て、レジのところで座っていたイアンは目を丸くする。

「アレ？　ファビオさん一人？　珍しいね」

　店の外にはいつもいる護衛の姿がない。

「ああ。今日は俺個人の用事だ」

「まあ、立ち話も何なんで」

　イアンはファビオをレジ横にあるテーブル席へ案内した。

　サッとインスタントコーヒーを入れて差し出す。その間もファビオの表情はどこか険しかった。

　イアンは椅子に座って彼の様子をうかがう。いつもの陽気さが影を潜めていた。

　ファビオは潜めた息を吐き出す。

「ドルガーさんを殺した奴らが、わかるかもしれない」

　イアンの顔が強張った。三年間、全くつかめなかった情報が手に入るかもしれない。

　ファビオはため息をつく。

「ただ、情報の根拠がまだわからない。ゴットリーニ子爵からの情報だからな」

「子爵は、なんて……？」

　表情が硬いまま、イアンが尋ねる。

「ゼルフィード伯爵が結界の機構を他国へ漏らそうとしている、と。平民に知られて計画を潜めさせているが、着実に進んでいる。その平民はすでに殺しているそうだ」

　ファビオは淡々と、聞いたことを伝えた。

　イアンはきつく手を握りしめる。その平民がドルガーかもしれない。

「俺が聞いたのはここまでだ。裏取りはお前に任せる」

「ああ。もちろんだ」

　ファビオの言葉にイアンは力強く頷く。情報の裏取りは情報屋の仕事だ。

　それから控えめに聞き返した。

「このこと、クリフには？」

　ファビオは忌々しげに舌打ちをする。

「確証もないのに言えるわけないだろ。養父《おやじ》を殺したのが、実家かもしれないなんて」

　――クリストファー・ゼルフィード。

　それがクリフの本名であった。