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雌猫は眠る

　日がすっかり暮れ、三園岩淵の外れにある住宅街は閑散としていた。

　午後八時を回っている事もあってか、街灯や家から漏れ出ている光と月の光で道が照らされている程度の上、人通りはほとんどなく、人の話し声がしたと思ったとしても、それはどこかの家のテレビの音が外に漏れているだけであった。

　そんな住宅街を音も立てずに疾走する七人がいた。

　首の跡を隠すように包帯を巻いた高圧なる雌猫と六人の部下である。

「この辺りで下崎のＧＰＳ反応が消えたのは確かなのよね？」

　先頭を行く雌猫がそう問うと、

「はい。この辺りで電源が切られたと思われます」

「相手は表裏の一銭？　それとも、共に行動していたギロチンの蒼空？」

「分かりません」

「……」

　雌猫が何かの気配を察して、立ち止まる。

　それに倣うように、部下達が立ち止まった。

「伏兵のつもり？　殺気出し過ぎ」

　返事であるかのように、空を切る音が二つ、暗闇から発せられた。

　瞬間、雌猫の周囲で二つの火花が散った。

「分かってるんでしょ？　あたしに銃は利かないよ」

　いつ、どこから抜いたのか、雌猫は短刀を逆手に持ち、次に備えるように構えていた。

　部下達も雌猫同様に刀を抜いて、攻撃に備えていた。

　雌猫達が対峙しているなど幻であるかのように、しばらくの間、周囲は平生を取り戻したかのような閑散とした夜の住宅地へと戻っていた。

「？」

　次の動きが何もなく、不審に思った雌猫は臨戦態勢を崩さずに小首を傾げた。

「……北見。退路を確保できるか？」

　後ろにいる部下にそう問うも、返事はなかった。

「チィッ！」

　背後の異変に気づくなり、身を翻して、空へと跳んだ。

「あら～？　雌猫ちゃん、相変わらず逃げ足が速いわね～」

　雌猫の部下六人の姿がそこにはなかった。いつ、どうやって消えたのかさえ雌猫には知るすべは無かった。だが、雌猫には分かった事はあった。声の主だ。

「ああ、ウザイ！　光学死角のスコーピオンは！」

「あらあら、褒め言葉として受け取っておくわ」

　姿は見えないが、声だけが周囲に響いた。

　雌猫は声がどこからしてくるのか確認しようとしたのだが、すぐに止めて、一軒家の屋根の上に音も立てずに着地した。

「詰めがあま……」

　雌猫がニヤリと不敵な笑みを浮かべてそう言いかけたのだが、その笑みが即座に消え去った。

　それは表情が凍り着いたというのが正しいのかも知れない。

　雌猫は悟ったのであった。自分の立っている場所が誰かの間合い内である事を。

「くっくっくっ、飛んで火に入る夏の虫……」

　雌猫が降り立った屋根にある影の中から、白い装束を纏い、日本刀を手にした女がぬうっと現れた。

　白装束の女は完全に気配を消していたため、雌猫が気づかなかったと言える。

「……ッ」

　雌猫は身を翻して、その女と正対しようとする。

　女が手にしていた日本刀の鯉口がカチリと鳴った。

「……」

　雌猫が短刀で斬撃を防ごうとするよりも早く剣先の閃光が雌猫を捉えていた。

　構える途中であった雌猫の短刀の刃が真っ二つに割れて落ちるのと同時に、刀を鞘に収める音が響く。

「……くっくっ、南無三」

　雌猫の目がカッと見開かれた後、瞳から光が失われていく。

　雌猫の服が横一文字に避け、その下に着ている鎖帷子も横一文字に避け、さらにその下の白い素肌に横一線に避け、血が勢い良く噴き出し始める。

　雌猫は自分の身体から飛び散る血を驚きの眼で見つつも、懐から何かを取り出して屋根へと叩きつける。

　体力の限界だったのか、それとも、意識が事切れそうになっていたのか、立つ事もできず崩れ落ち、滑るように屋根から転がり落ちていく。

　そんな雌猫を隠すように白や赤や青の煙が周囲から唐突に立ち上り、その姿が煙に包まれた。

　煙の中からの攻撃に備えるように、日本刀を持った女は鞘に手を添えたまま、その場を動かなかった。

　しばらくすると、留まっていた煙は風で流された。

　だがしかし、雌猫が落ちたであろう辺りには、大量の血の跡があるだけで、彼女の姿はそこにはなかった。

「あらあら？　逃げちゃった？」

　いつからそこにいたのか、雌猫の血の跡を見下ろすように、チャイナドレスを着た光学死角のスコーピオンが屋根の上に立っていた。

　止めを刺せなくて残念といった表情を見せた。

「……手応えはあった。長くはあるまい」

　女は鞘から手を離して、不敵に笑った。

「でも、殺れてないんだ。あんただってしくじるのね、絶界の朧月さん」

「……月が雲に隠れてはやれぬ」

　絶界の朧月と呼ばれた女は夜空を見上げた。

　朧月が言うように、雲に隠れてしまっていて月は見えなかった。