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不屈の羽村（ヴィレッジウィング）

「不当不遠はまだ三段階ある。が、あんたにその次の段階を使うかどうかは判断に迷う。その上を発動させる必要があるかもしれないからな」

「最終レベルのものでないと、あたしをやれないよ？」

　膠着状態がしばらく続いた。

　だが、空気の流れが一瞬だけ変化するなり、ぞくりと悪寒が全身を駆け抜け、元命は言葉を続ける事ができなくなった。

　姫明日も元命同様、何かを感じ取り、ほぼ同時に怖気だって表情が固まった。

「無駄な争いは止めたまえ」

　声がした事で、元命と姫明日は悪寒の要因を知った。

　二人の真横に一人の男がいつのまにか立っていたのだ。

　姫明日の驚きようから、最初から一緒にいたワケではないのが察せられた。

　姫明日に気を取られていたとはいえ、元命もその男の存在には全く気づいていなかった。いつ部屋に入ってきたのか、いつから横に立っていたのかさえ判然としなかった。

「……雌猫。私はここまでするよう言った覚えはないのだが」

　男の言葉が終わった瞬間、元命と姫明日の身体がはがされて、身体が跳ねた。正確には、飛ばされたといったところであった。

　体勢を立て直して男の次の攻撃に備えようと視線を向けた時、元命は驚愕した。

「不屈の……羽村（ヴィレッジウィング）！」

　元命と同じようにはじき飛ばされたはずの姫明日の細い首を右手で砕かんとばかりに締め上げていた。

　姫明日はもがく素振りさえ見せず、顔を苦痛で歪めながら為すがままにされていた。抵抗しようにも、身体が動かせないといった様相だった。

　不当不遠を発動させていたのにも関わらず、自分の身体に触れていた姫明日を瞬く間に片付けてしまった不屈の羽村に戦慄を禁じ得なかった。

「挨拶が遅れてすまない、元命尚人……いや、不当不遠の元命」

　羽村は姫明日の首を絞めたまま、元命の方に身体を向けて、謝罪の意を示すような表情をしながら頭を垂れた。

　そうしている間に、姫明日の顔色が真っ青になった。白目を剥いたと思ったら、手足から力がスッと抜けていき、だらんとした。

　羽村はそこでようやく手を離した。

「殺したのか？」

「その気があれば、雌猫の首の骨を砕いていた。これは命令無視をした者に対する断罪なのだよ」

　ドスンという音と共に姫明日の身体が床に倒れていった。意識を失っているから当然なのだが、受け身などできるはずもなく、頭を強く打ったようであった。

　白目を剥いて身体をピクピクと痙攣させていた。死ぬ一歩手前で調整したかのような、鮮やかな手際と言っても過言ではなかった。

「すまない。君の新居を雌猫の汚物で汚してしまったようだ」

　アンモニア臭が確かにしていたが、その事で倒れている少女を責める気はさらさらなかった。むしろ哀れみさえ感じていたほどだ。

「で、雌猫とは誰だ？　仁科姫明日と名乗ったくノ一の少女の事か？」

「私も本名を知らないのだが、このくノ一は自らを『高圧なる雌猫』と名乗っているのだよ」

「字みたいなものか」

「おそらくは。して、元命尚人。雌猫の処遇は君に委ねようと思う。望みとなれば、胸を裂き、心臓を取り出しても良いのだが」

　羽村は冗談ではなく本気のように言う。

「挑発した俺も悪い。喧嘩両成敗ってところだから何もしないさ。介抱してやってくれ」

「うむ、賢明な判断だ」

「で、なんであんたがいるんだ？　不屈の羽村さんよ」

　元命は改めて、目の前にいる不屈の羽村を見つめた。

　紺のスーツに、白のワイシャツ、その上、無地の青のネクタイをしており、一見すると普通のビジネスマンである。

　髪型も至って普通のやや短髪で、満員電車やビジネス街にいたとしても違和感がない。むしろ、溶け込んでしまいそうなほどだ。

　筋肉質でもなければ、殺意を発していないことから、本当に一般人と見分けがつかないのだ。

「上の判断だ。私などが出向く件ではないと言ったのだが、困ったものだな」

　不屈の羽村。

　エージェントとして与えられた全ての任務を一度も失敗する事なく達成してきた事から『不屈』というあだ名を付けられた経緯を持つ男である。

　不可能を可能にする男とさえ言われる同時に、羽村が関わった案件には数多の死者が出る事が多い事から『死神』の異名さえ持っている。

　技研、西洋両陣営のエージェントの中でも最強ではないかと言われる一人でもある。

「……何かあるって事なのか？」

「いや、何もないかもしれない。表裏の一銭が出てきているのだから、そのためのカウンターとして私が派遣されたのではなかろうか」

「表裏の一銭が派遣された事を知ったから、対抗策としてあんたや雌猫を動員した……か。表裏の一銭は一流のエージェントだから、下手なエージェントを派遣したとしても意味がないとも言えるんだが……」

　その後には『何か引っかかる』と言いたかったが、その言葉を飲み込んだ。

　納得できそうな気もするのだが、何かが腑に落ちなかったのだ。

　不屈の羽村が出るべき何かがあるのだと深読みもできる。

　羽村は元命の思考の流れを読んでいるかのように、

「私達のような一兵卒には知らされていない情報があるのだろう。そのような小難しい事を考えず、私達は与えられた任務をただ遂行するのみだよ、不当不遠」

「考えすぎって事か？」

「私はそう思う」

「……ならいいんだが……」

「さて、資料を渡して、私は退散するとしよう。雌猫もようやく目を覚ましたようではあるし」

　羽村が視線を倒れていた雌猫に向けた。

　雌猫は何度か咳き込んだ後、上半身を起こして首の辺りをさすっていた。羽村に絞められた跡が赤くくっきりと残っていた。あのまま、絞殺しようと思えばできたであろう事が窺えた。

「……すまない」

　羽村に対して言ったのか、それとも、元命に対して言ったのかは分からないが、謝罪の言葉を吐き捨てるように言った後、雌猫はゆっくりと立ち上がった。ふらつく足取りでドアの方へと向かい、そのまま出て行った。

「神経毒への耐性はやはりあったのだな」

「何の話だ？」

「分からなかったのかね？　君達を引きはがした時に雌猫が隠し持っていた神経系の毒針を奪い取り、刺していたのだよ。耐性があるが故に短時間で歩く事さえ可能であったのだ。あの程度で死なれては困る」

「……だから、毒のせいで抵抗さえできずに首を絞められていたっていうのか」

「その通りだと言っておこう。しかし、毒が一分ほどしか効果がなかったのは意外ではあったな。さすがは忍だ。速攻沈めていなかったら、私とて無傷ではいられなかったであろう」

「そうかい？　余裕そうだったが」

「君は雌猫の本気を見た事がないからそう言えるのだよ。飛び道具相手の戦いにおいては、神がかっているのだよ、雌猫は。正々堂々と勝負したら、私として負傷するのは必須だ」

「……覚えておくよ」

　ほんの数秒の間でそこまでやっていたのだから、羽村という男に人以上の何かを感じ取った。

「冷蔵庫の中に今回の案件に関する書類が入っている。目を通して、調査を始めたまえ」

　羽村は台所に設置されている冷蔵庫を指さす。

「あの中に？　えらく不用心だな」

「あまり重要な書類ではないのだよ。ぞんざいに扱うくらいが丁度良い」

「分かった。軽く目を通せばいいんだな」

「何かあれば、雌猫に伝言を頼めばよい」

「姫明日……というか、雌猫との連絡手段は？」

「望めば、連絡してくるのではないか？　牝猫は単独で行動しているワケではなかろう。配下の忍集団がいるはずである」

「それもそうか」

「それでは、黄泉路で会わぬ事を願う」

「ああ、生きてまた会おうぜ、不屈の羽村」

　羽村は意味ありげな笑みを元命に向けて部屋を出て行った。

「なんだ、この違和感は。胸騒ぎか？　それとも……」

　羽村が去った後、元命は不安とも違う、得体の知れない何かに急に襲われた。虫が知らせる、というワケではないが、違和感というべきか、解けないパズルをずっと解こうとしているのか、そんな気分になっていた。

「羽村の実力に恐れ戦いたとでも言うのか？」

　その違和感がなんであるのか、元命は結局知る事ができなかった。