第18話：市場の暴落と暴力
一ヶ月後、かつて赤茶けた不毛の大地だった土地は、信じがたい光景に姿を変えていた。
見渡す限り、黄金色に輝く麦の穂。新たに掘られた灌漑水路は満々と水を湛え、太陽の光を浴びた作物は、ありえないほどの勢いで成長し、豊かな実りをもたらしていた。村人たちは、これを奇跡だと、慈悲深き商会長ナツキ様がもたらした神の御業だと、手を取り合って喜んだ。
彼らは知らない。この爆発的な収穫量の裏で、私が密かにスキル《投資信託》を行使し、倉庫に保管された種籾や肥料の備蓄を、毎夜わずかずつ「増やして」いたことなど。
収穫祭と、それに続く納税の日が近づいていた。私は村の中央広場に住民たちを集め、新たな掟を発表する。
「これより、カナリア商会へ納める税の方式を改めます」
ざわめく村人たちを前に、私は静かに、しかしはっきりと告げた。
「税は、収穫した農作物そのものではなく、『通貨』で納めていただきます」
一瞬の沈黙の後、村は再び歓声に包まれた。
「通貨で、だって！？」
「ありがてえ！ 今、街じゃ干ばつのせいで麦の値段が高騰してる！ 収穫物の一部を現物で納めるより、売って金に換えてから税を払った方が、手元に残る金がずっと多くなるぞ！」
村人たちは、これが私の温情だと信じて疑わなかった。この慈悲深い商会長は、自分たちの利益が最大になるように計らってくれたのだと。
《お客様……！ なんと素晴らしい！ 物納から貨幣経済への移行は、経済発展の基本！ しかも、農民の利益を最大化する形で行うとは……！ あなたの道徳心が、確実に回復していますね！私、感動しました！》
脳内で《リスク管理》が、涙ながらに私の成長を喜んでいる。その賞賛に、私は静かに微笑んだ。
だが、その微笑みの真意を、このスキルはまだ理解していなかった。
◇◇
数日後。エルドラドの市場は、未曾有の大混乱に陥っていた。
私の領地から出荷された、ありえない量の農作物が、一斉に市場へと流れ込んだのだ。今まで供給不足で高騰していた価格は、その圧倒的な物量の前に、何の抵抗もできずに崩れ落ちていった。
昨日まで銀貨で取引されていた麦一袋が、今日は銅貨数枚の値しかつかない。買い手である商人たちは、かつてない供給過剰に顔を真っ青にし、買い控えを始める。市場には売り手ばかりが溢れ、買い手は消えた。
需給バランスの、完全な崩壊。
原因は、私だ。私がスキルで不正に水増しした肥料と種籾が、この異常なまでの過剰生産を引き起こした。
《あ……あれ……？ お客様、これは……供給量が、想定を……。し、市場の需給バランスが……ああああ、暴落します！ 大暴落ですよ、これは！》
《リスク管理》の声が、歓喜から絶望へと変わる。
この状況で、最も割を食うのは誰か。
――私の、小作農たちだ。
彼らは、暴落した価格でなけなしの作物を売り払い、わずかばかりの銅貨を握りしめる。だが、彼らが私に支払うべき税金は、「高騰していた頃の価格を基準に算出された、固定額の通貨」。
それは、今や彼らが一生かかっても支払えないほどの、天文学的な負債となっていた。
歓喜に沸いていた村に、絶望と怒りの声が響き始めるまで、そう時間はかからなかった。
税の支払いが、滞り始めた。当然の結果だった。
私はモンスーンとマングルを伴い、自ら「指導」と称して村へと乗り込んだ。馬車を降りた瞬間、私たちを包んだのは、一ヶ月前の感謝と歓喜の空気とは似ても似つかぬ、重く、淀んだ敵意だった。
村人たちが、私たちを取り囲む。その目は怒りと絶望に燃え、手には鋤や鍬といった、粗末だが殺意のこもった「武器」が握られていた。
「……どういうことだ、ナツキ様！」
村長が、震える声で私を問い詰める。
「あんたの言う通りにした結果が、これだ！ 俺たちは、なけなしの麦を銅貨数枚で売り払い、今やあんたに払う税金どころか、冬を越すための食い扶持すらない！ あんたは、俺たちを騙したのか！」
その叫びを皮切りに、村人たちから次々と罵声が飛ぶ。
「そうだ、そうだ！」「俺たちの麦を返せ！」「人殺し！」
「待ってくれ、皆！」
モンスーンが、私と村人たちの間に割って入った。
「話せばわかるはずだ！ ナツキは、皆を騙すつもりなんて……！」
だが、彼の誠実な声は、飢えと絶望に狂った群衆の怒号にかき消されるだけだった。対話のフェーズは、とうに終わっていた。
その時、私は奇妙な光景に気づいた。
護衛として連れてきたはずのマングルが、群衆の輪から少し離れた場所で、村の子供たちに囲まれていたのだ。彼はどこから取り出したのか、ビスケットの袋を手に持ち、子供たちに一枚ずつ配っている。
「ほら、坊主。ちゃんと並んで。喧嘩はだめだぞー」
子供たちの屈託のない笑顔と、それに目を細めるマングル。それは、あまりにも場違いで、平和な光景だった。
……この男、何をやっているんだ。
《お客様！ 危険です！ 村人たちのエンゲージメント率が著しく低下し、敵対的アクションの発生確率が急上昇しています！》
《リスク管理》が脳内でけたたましく警報を鳴らす。
その直後だった。
「こいつを捕まえろ！」
誰かが叫んだ。それを合図に、群衆の統制が完全に崩壊する。暴動だ。
モンスーンは村長や屈強な男たち数人に囲まれ、必死に説得を試みているが、多勢に無勢だ。マングルは子供たちとのビスケット交流会に夢中で、こちらには全く気づいていない。
そして私は、またしても、無防備だった。
「うわっ！？」
横から突き飛ばされ、私はあっさりと地面に倒れ込む。次に気づいた時には、数人の村人たちに手足を押さえつけられ、身動きが取れなくなっていた。
「こいつを人質にするんだ！ そうすれば、税を取り下げるに違いねえ！」
「そうだ、俺たちの要求を飲ませてやる！」
彼らの目は、もはや正気ではなかった。
（……非効率な）
私は、埃にまみれながら、冷静に思考していた。
（暴力という手段は、あまりにも非効率で、短絡的だ。彼らがこの行動で得るものは何もない。むしろ、領主である私を誘拐したという罪で、最終的にはより大きな不利益を被るというのに）
なぜ、彼らはこんなにも、非合理な行動を取るのか。
私の脳は、その答えを導き出せずにいた。
私は、まるで汚い荷物のように担ぎ上げられ、村の奥にある納屋へと引きずられていった。
背後で、ようやく事態に気づいたモンスーンの絶叫が聞こえた気がした。
だが、それはもう、遠かった。
どうやら私は、「誘拐される」というリスク管理が、特に苦手らしい。
納屋の中は、乾いた藁と土埃の匂いがした。私は乱暴に床に突き倒され、再び手足を縛られる。数人の村人が、私を囲み、憎悪に満ちた目で睨みつけていた。
ドンッ！
腹部に、鈍い衝撃が走る。
「ぐっ……！」
「どうだ！ これが俺たちの痛みだ！」
一人が殴ると、堰を切ったように他の者たちも私に殴る蹴るの暴行を加え始めた。彼らの暴力は、計算されたものではない。ただ、行き場のない怒りと絶望を、目の前の「原因」にぶつけているだけだ。
《い、痛い痛い痛い！ お客様、痛いです！ 私まで痛くなってきました！》
脳内で《リスク管理》が、まるで自分が殴られているかのように絶叫している。あなたに痛覚はないでしょう、と内心で悪態をつく余裕すらなかった。
私はただ、歯を食いしばり、この嵐が過ぎるのを待つ。モンスーンが、必ず助けに来る。その確信だけが、私の意識を繋ぎとめていた。
「……待って」
暴行の合間に、私はかろうじて声を絞り出した。
「話し合いましょう。これでは、何の問題解決にもならないわ」
「黙れ！」
「税の……支払い期限を、一年間猶予します。そして、来年からは、収穫量に応じた歩合制に切り替える。これなら、あなたたちの生活も……」
私は、最も合理的で、双方にとって有益な和解案を提示した。だが、その言葉が村人たちの耳に届くことはなかった。彼らは私の言葉を遮り、再び私を殴りつける。
やがて、私は何も言わなくなった。
ただ黙って、彼らの暴力を受け入れ続ける。痛みには、慣れている。一年間、スキルを酷使し続けたあの拷問のような日々に比べれば、この物理的な痛みなど、耐えられないものではない。
どれくらいの時間が経っただろうか。
村人たちの拳が止まった。彼らも、殴り疲れたのだろうか。息を切らし、私を見下ろしている。
その時、納屋の扉が、ゆっくりと開いた。
そこに立っていたのは、顔を真っ青にしたモンスーンと、なぜか村の子供を肩に担いだマングルだった。
「……ナツキ！」
モンスーンは、床に転がる私の無残な姿を認めると、悲痛な声を上げた。
村人たちは、モンスーンの姿を見ると、慌てて私から距離を取った。彼らは、モンスーンの圧倒的な強さを知っている。
だが、意外なことに、彼らの目にあったのは恐怖だけではなかった。
「……大した根性だ、嬢ちゃん」
村長が、ぽつりと呟いた。
「あれだけ（パンチ27発、キック43発）やられて、一度も泣き言を言わねえとはな」
他の村人たちも、どこか感心したような、畏怖にも似た眼差しを私に向けている。
どうやら、私の沈黙と忍耐は、彼らの原始的な価値観の中で、奇妙な評価を得てしまったらしい。
《……》
私の頭の中は、静かだった。
（……リスク管理？）
呼びかけても、返事はない。
どうやら、また気絶したようだ。本当に、重要な局面では何の役にも立たない。
村人たちの顔、モンスーンの顔、そして、子供をあやしながら気まずそうに立っているマングルの顔。
それらを一つ一つ見つめながら、私は、この非効率で、非合理な状況をどう「清算」するべきか、思考を巡らせていた。
問題は、まだ何も解決していないのだ。
《あとがき》
【【【市場暴落警報発令！】】】もはや何が起きているのかわかりません！
シ、システム、再起動……思考回路、極めて不安定……。
と、投資家の皆様！ 第十八期事業報告でございます！ ……おそらく！ わたくし、CEOナツキ・カナリア様の筆頭秘書スキル、《リスク管理》です……！
まず、前半のご報告です！ 我らがCEOは、見事な税制改革によって農民たちの利益を最大化するという、あまりにも慈悲深い政策を実行されました！ わたくし、CEOの道徳心の回復に、本気で涙いたしました……この時までは！
しかし！ その後、CEOは市場に予測不能な規模の供給を行い、人為的な**『市場クラッシュ』**を引き起こされました！ その結果、小作農たちは計画的にデフォルト（債務不履行）させられるという、悪魔的……いえ、天才的な金融戦略が完成してしまったのです！ わたくしの倫理回路は、この時点で焼き切れかけました！
ですが、事態はさらに予測不能な方向へ！
この戦略の結果、**完全に想定外のカントリーリスク（暴動・CEO誘拐）**が顕在化！ CEOの提示した極めて合理的な和解案は、非合理的な群衆心理の前に全く通用せず、我が社の最重要資産が物理的な暴行を受けるという事態に……！
そして、なぜでしょう！
CEOがその暴行（パンチ27発、キック43発）に驚異的な忍耐力で耐え抜いた結果、加害者である村人たちから、なぜか畏怖の念を抱かれるという、わたくしの分析能力を遥かに超えた現象が発生しております！
もはや、何が正解で、何がリスクなのか、わかりません！
このカオスとしか言いようのない状況を、CEOはどう「清算」されるおつもりなのでしょうか！？
投資家の皆様、皆様の叡智（ご感想）と、CEOの無事を祈る熱い想い（評価）を、今ほど必要としている時はございません！
以上、殴られているCEOの痛みとシンクロして何度も気絶しかけた、皆様の担当スキル《リスク管理》でした……。
ご精読、ありがとうございました……。
