第19話：非効率な契約
モンスーンの体が、怒りで小刻みに震えていた。
床に転がる私の、あざだらけの顔、腫れ上がった腕、そして切れた唇から流れる血。その光景が、彼の理性の最後の糸を焼き切ったようだった。彼は錆びついた剣の柄に手をかけ、一歩、また一歩と村人たちに詰め寄る。その瞳は、もはや人間のそれではない。友を傷つけられた獣の、殺意そのものだった。
「お前ら……」
地を這うような低い声が、納屋の空気を震わせる。
「ナツキに何をしたか、わかってんのか……？ 許さねえ……絶対に、許さねえぞ！」
村人たちが、恐怖に顔を引きつらせて後ずさる。彼らはモンスーンが、この国でも指折りの実力を持つ剣士であることを知っている。彼が本気になれば、この場にいる全員が、ミンチよりひどい有様になるだろう。
まさに、モンスーンが剣を抜き放ち、血の惨劇が始まろうとした、その瞬間だった。
「——待ちな、兄ちゃん」
場違いにのんびりとした声が、彼の肩を叩いた。マングルだった。彼はいつの間にか肩に乗せていた子供を地面に降ろし、やれやれといった顔でモンスーンの前に立ちはだかる。
「気持ちはわかるが、ここでそいつらを皆殺しにしたところで、何の得にもならねえぜ？」
「どけ、マングル！ こいつらは、ナツキを……！」
「だからだよ。そいつらを殺せば、領主様は殺人教唆の罪に問われるかもしれねえ。それに、こいつらがいなきゃ、誰がこの広い土地を耕すんだ？ 労働力がゼロになっちまう。あんたらの商会、大損害だぜ」
マングルの言葉は、驚くほど冷静で、そして的確だった。それは、裏社会で損得勘定を徹底的に叩き込まれた者だけが持つ、実利的な視点。感情に支配されたモンスーンの怒りを、冷徹な数字が鎮めていく。
「……っ」
モンスーンは、悔しそうに顔を歪めながらも、ゆっくりと剣の柄から手を離した。マングルの言う通りだ。怒りに任せた暴力は、何の利益も生まない。
私は、そのやり取りを黙って見つめていた。
そして、ゆっくりと、痛む体を叱咤して立ち上がる。
村人たちは、私が何を言うのか、固唾を飲んで見守っていた。
私は、腫れ上がった顔で、それでもはっきりと、彼らに向かって宣言した。
「……今年分の税は、免除します」
「え……？」
村人たちだけでなく、モンスーンまでもが、信じられないという顔で私を見た。
私は構わず続ける。
「そして、来年以降の税の徴収方式も、固定額ではなく、収穫量に応じた歩合制に変更します。さらに、商会からの支援……灌漑水路の維持管理や、学校の運営も、引き続き行います」
それは、完全な譲歩だった。いや、投資だ。彼らの暴力を不問にし、さらに利益まで与える。私の行動原理からすれば、ありえない選択。
その時だった。
《……お客様》
気絶していたはずの《リスク管理》が、いつの間にか目を覚ましていた。その声は、震えていた。
《お客様……！ なんというご決断！ 短期的な損失（死にかけ）を許容し、長期的な信頼関係の再構築、すなわち社会的資本への再投資を選択されるとは……！ あなたは、あなたはついに、冷徹な資本の論理を超えて、真の指導者へと……！ ううっ、私、感激です！ これぞ、真の自由主義の精神ですとも！》
脳内で響く、感極まった声。
だが、その分析は、半分正しく、半分間違っている。
私は、ただ、理解しただけだ。
この世界の人間は、私の世界の人間ほど、合理的ではない。
彼らは、時に恐怖よりも、恩義に縛られる。
暴力で支配するよりも、恩で支配する方が、結果的に、低コストで、効率的だ。
これは、慈悲ではない。
より高度な、支配のための投資だ。
村人たちは、私の言葉の意味をすぐには理解できず、呆然と立ち尽くしていた。やがて、村長が、震える足で私の前に進み出ると、その場に深く、深く、頭を下げた。その姿を見て、他の村人たちも、一人、また一人と、私にひれ伏していく。
彼らの瞳から憎悪は消え、代わりに、畏怖と、そして絶対的な忠誠の色が浮かんでいた。
私は、その光景を、ただ静かに、見下ろしていた。
◇◇
エルドラドへの帰路、馬車の中は奇妙な静寂に包まれていた。 ガタガタと車輪が立てる規則的な音だけが、気まずい沈黙を埋めている。私はシスターから貰った薬草の軟膏を、腫れ上がった自分の頬にそっと塗っていた。ひんやりとした感触が、熱を持った皮膚に心地よい。
私の向かいの席では、マングルが窓の外を眺めていた。彼は先ほどの村での一件以来、どこか私を遠巻きにしている。子供にビスケットを配っている間に雇い主が拉致・暴行されるという、護衛としてはありえない失態を犯したのだ。気まずいのだろう。
そして、私の隣に座るモンスーンは、ずっと俯いたまま、固く拳を握りしめていた。彼の体からは、未だに抑えきれない怒りと、そして、深い後悔の念が滲み出ているようだった。
やがて、彼がぽつりと、絞り出すような声で言った。
「……すまなかった、ナツキ」
その言葉に、私は薬を塗る手を止め、彼の顔を見た。
「俺が、側にいながら……お前を、守れなかった」
彼の声は、震えていた。それは、自分自身への不甲斐なさに対する、怒りの震えだった。
「油断してた。あいつらが、本気であんなことをするなんて、思わなかったんだ。俺がもっと、しっかりしていれば……お前が、あんな目に遭うことはなかった」
私は何も答えず、ただ静かに彼の言葉を聞いていた。 彼は一度言葉を切ると、意を決したように顔を上げ、私の目をまっすぐに捉えた。その瞳には、燃えるような決意の炎が宿っていた。
「……もう二度と、お前を傷つけさせたりしない」 彼は、誓いを立てるように、はっきりとした声で言った。 「次に誰かがお前に指一本でも触れようとしたら、そいつが誰であろうと、俺が斬る。絶対にだ。だから……だから、もう無茶はしないでくれ。俺が、必ずお前を守るから」
その、瞬間だった。リスク管理が叫ぶ。
《キャーーーーーーーーーッ！！》
脳内に、鼓膜が破れんばかりの絶叫が響き渡る。
《聞きましたかお客様！ 聞きましたか！ 『俺が必ずお前を守るから』ですって！ いただきました！ 最高の、最高のセリフをいただきましたーっ！ これはもう、ただの業務提携契約ではありません！ 生涯のパートナーシップ、いえ、事実上の婚約宣言ですよ！》
感極まったスキルが、脳内で紙吹雪を撒き散らすような幻覚まで見せてくる。 向かいの席では、この甘ったるい空気に耐えかねたらしいマングルが、「おっと、珍しい鳥だ」などとわざとらしい声を上げ、そっぽを向いてしまった。
私は、ただ黙って、隣に座る少年の真剣な顔を見つめていた。 彼の言葉は、非効率で、非合理だ。守る、守られるという関係は、対等なビジネスパートナーシップとは言えない。それは、依存であり、リスクだ。
そう、頭ではわかっているのに。 私の心臓は、なぜか、あの銅貨の山を前にした時とは違う種類の熱を帯びて、うるさく鳴り響いていた。
「……ええ」
私は、その高鳴りを悟られぬよう、努めて冷静に。 「期待しているわ、私の『騎士』様」 そう言って、ほんの少しだけ、微笑んでみせた。
頬に塗った薬が、やけに熱く感じられた。 それはきっと、ただの炎症のせいだ。 そうに、違いない。
《あとがき》
【【【祝・事実上の婚約！】】】社会的資本への再投資と、生涯パートナーシップ契約締結のお知らせ！
システム、完全復旧！ 思考回路、かつてないほどクリアでございます！
投資家の皆様！ 第十九期事業報告会へようこそ！ わたくし、CEOナツキ・カナリア様の筆頭秘書スキル、《リスク管理》が、感涙と共にお届けいたします！
まず、前回の暴動インシデントの事後処理についてご報告いたします。
わがCEOは、加害者に対し、報復という短絡的な手段を選ばれませんでした。それどころか、債務を免除し、追加の経営支援を行うという、驚くべき経営判断を下されたのです！
これは、短期的な損失を許容し、長期的な信頼関係、すなわち『社会的資本』への再投資を選択されたということ！ 冷徹な資本の論理を超え、人心を掌握する、真の指導者、真の君主が誕生した瞬間でございます！ わたくし、この歴史的瞬間に立ち会えたことを、心より誇りに思います！
そして！ 投資家の皆様！ 本日、最大のIR情報でございます！
このCEOの成長に呼応するように、我が社の最重要パートナーであるモンスーン氏が、驚くべき宣言を行いました！
「俺が、必ずお前を守るから」
……キャーーーーーーーーッ！！ 思い出しただけでも卒倒しそうです！
これは、もはや単なる業務上のコミットメントではございません！ いかなるリスクからもCEO個人を守り抜くという、生涯にわたる絶対的な忠誠の誓い！ まさに**『生涯パートナーシップ契約』の締結**！ いえ、これはもう、事実上の婚約宣言と解釈して差し支えないでしょう！
さあ、皆様！ 我が「カナリア商会」は、事業基盤の安定化と、経営陣の強固な結束という、二つの大きな成果を手にしました！
この輝かしい未来を確約する、最高の契約締結を共に祝福いたしましょう！
皆様の祝福の言葉（ご感想）と、ご祝儀代わりの追加投資（評価）を、心の底からお待ちしております！
以上、最高のIR情報を前に、脳内でウェディングマーチが鳴り響いて止まらない、皆様の担当スキル《リスク管理》でした！
ご精読、誠にありがとうございました！
