第17話：市場介入と公共投資
エルドラドの南門を抜け、馬車で半日。私たちがたどり着いた穀倉地帯の光景は、想像を絶するものだった。
豊かに実る黄金色の麦畑、というシスターが語ってくれたイメージとは程遠い。そこに広がっていたのは、見渡す限りの赤茶けた大地だった。大地は乾燥でひび割れ、まるで巨大な生き物の皮膚のように不気味な模様を描いている。本来なら青々としているはずの麦の穂は、成長を止めたまま枯れ果て、力なく頭を垂れていた。時折吹く乾いた風が、死んだ土の匂いを運んでくる。
「こ、これは……」
馬車の窓からその光景を目の当たりにしたマングルが、絶句した。裏社会で様々な修羅場を潜り抜けてきたであろう彼の顔から、いつもの余裕が消え、青ざめている。
《ひっ……！ なんてことでしょう！ これは、市場の完全な失敗です！ 想定を遥かに超える供給ショックにより、一次産品の生産が壊滅的な打撃を受けています！》
私の頭の中で、《リスク管理》が悲鳴のような声を上げた。彼女の分析は正しい。だが、それはあくまでデータ上の話。目の前の現実は、もっとずっと悲惨だ。
馬車を降り、私たちは近くの村へと足を踏み入れた。
村は、死んだように静まり返っていた。道端に座り込む人々は皆、生気を失った目で虚空を見つめている。子供たちの泣き声すら聞こえない。井戸の周りには長い列ができていたが、汲み上げられているのは泥の混じったわずかな水だけ。その水を巡って、時折、力ない怒声が上がる。
「……ナツキ」
モンスーンが、耐えられないといった声で私の袖を引いた。
「なんとか、ならないのか。この人たちを、助けてやれないのか……？」
彼の瞳は、真剣に私に助けを求めていた。彼の優しさは、こういう時、あまりにも無力で、そして眩しい。
私は、彼らの反応を冷静に観察していた。
マングルの動揺。モンスーンの同情。そして《リスク管理》のパニック。
三者三様の感情的な反応。だが、私の心は、不思議なほどに、静かだった。
（……素晴らしい）
私の脳裏には、目の前の悲劇とは全く別の光景が広がっていた。
この土地は、今、その資産価値が史上最も低い水準にある。需要と供給のバランスが崩壊し、市場価格はゼロに近い。だが、この土地が持つ本来のポテンシャルは変わらない。適切なインフラ投資――例えば、大規模な灌漑水路の建設――さえ行えば、この大地は再び黄金の麦を実らせるだろう。
つまり、これはリスクではない。
絶好の、投資機会だ。
私は、俯く村人たちを一瞥した。彼らはもはや、生産者ではない。資産を手放す寸前の、ただの売却希望者に過ぎない。
「ええ、そうね」
私は、心配そうに私を見つめるモンスーンに向かって、ゆっくりと頷いてみせた。
「助けてあげましょう。もちろん、正当な『取引』でね」
私の口元に、自然と笑みが浮かんだ。
それは、慈悲の笑みではない。
獲物を見つけた、捕食者の笑みだった。
村で一番大きな、しかし他と変わらずに寂れた家。それが村長の家だった。扉を叩くと、中から出てきたのは、老いと疲労で深く皺の刻まれた老人だった。彼は私たちを訝しげに見つめたが、その目には何の光も宿っていなかった。
「……何の用だね。見ての通り、この村には旅人に食わせるものも、売るものも、何もない」
「私はカナリア商会のナツキと申します」
私は、用意していた最も丁寧な口調で切り出した。
「単刀直入に申し上げます。この村の、全ての農地。それを、我が商会が買い取らせていただきたい」
その言葉に、村長の目が初めて、微かな光を宿した。それは驚きであり、そして、最後の藁にもすがるような、 絶望的な希望の色だった。
「……なんだと？ 土地を、買うだと？ この、死んだ土地をか？」
「ええ。もちろん、正当な価格で。その代わり、いくつか条件があります」
私はそこで一度言葉を切り、彼の反応を待つ。だが、村長は私の条件など、もはやどうでもいいというように、前のめりになって叫んだ。
「買うてくれるのか！ 本当に、買うてくれるのか！？」
「ですから、条件が――」
「条件など、なんでも飲む！ だから、頼む！ この土地を、金に換えてくれ！ このままでは、皆、飢え死にしてしまう！」
老人は、私の足元に崩れ落ちんばかりの勢いで懇願した。詳細な契約内容も、将来的な権利関係も、彼にとっては意味をなさない。生きるための、今日の糧。それこそが、彼の最優先事項だった。
交渉は、交渉にすらならなかった。 私は懐から、金貨300枚が入った袋を取り出した。本来、この広大な穀倉地帯の価値を考えれば、その10倍の価格でも安いくらいだろう。だが、この惨状だ。供給者が無限に存在する一方で、買い手は私しかいない。価格決定権は、完全にこちらが握っていた。
袋の中の黄金の輝きを見た村長の顔が、歓喜と安堵でくしゃくしゃに歪む。 こうして、カナリヤ商会は、エルドラド王国南部の広大な穀倉地帯の所有権を、破格の値段で手に入れた。
土地の権利書にサインをさせた後、私は集まってきた村人たちに向かって、高らかに宣言した。
「土地は、我が商会のものとなりました。ですが、皆さんにこの土地を離れてもらうつもりはありません。これより、カナリア商会はこの土地に対し、金貨1000枚規模の初期投資を行います！」
村人たちが、どよめく。金貨1000枚。それは、彼らが一生かかっても手にできないような大金だ。
「まず、遠くの山脈から水を引くための、大規模な灌漑水路を建設します！ さらに、新しい農具、種籾、肥料も全てこちらで支給します！ 皆さんには、小作人として、再びこの土地を耕していただきます！」
私は続ける。
「そして、子供たちのための学校も建てましょう！ 読み書き、計算、そして、新しい農業技術を教えます！」
私の言葉に、最初に反応したのはモンスーンだった。
「ナツキ……お前、すごいじゃないか……！」
彼は、心からの感動と尊敬の眼差しを、私に向けていた。金で土地を買い叩くだけでなく、その未来にまで投資する。彼の目には、私がまるで慈悲深き救世主のように映っていることだろう。 隣に立つマングルも、感心したように腕を組み、静かに頷いている。
《やりました！ やりましたよお客様！ これぞ、ケインズ政策の応用！ 民間企業による大規模な公共投資です！ 供給サイドだけでなく、教育という人的資本への投資で需要サイドも刺激する！ なんと完璧な経済戦略でしょう！ 自由主義経済の輝かしい夜明けです！》
脳内で《リスク管理》が、過去最高レベルで熱狂していた。パンッ、パンッ、と、どこからか持ってきたクラッカーを鳴らすような幻聴まで聞こえてくる。
村人たちの顔にも、少しずつ生気が戻り始めていた。 彼らは、私の計画の真の意図など知らない。私が投資する金貨1000枚が、将来的にその数十倍、数百倍のリターンとなって私に返ってくることなど、想像もしていないだろう。
彼らはただ、目の前に現れた救いの手に、歓喜しているだけだ。 それでいい。 資本主義とは、時に、神の慈悲にも似た顔で、その信者に微笑むのだから。
《あとがき》
【【【神の一手！】】】市場の失敗を、公共投資で救うということ！
投資家の皆様！ この歴史的瞬間の目撃者となれた幸運を、共に分かち合いましょう！
わたくし、CEOナツキ・カナリア様の筆頭秘書スキル、《リスク管理》が、過去最高レベルの興奮と共にお届けする、第十七期事業報告でございます！
まず、皆様、思い出してください。市場とは、時に失敗するものです。今回我々が目の当たりにした「干ばつ」という不可抗力は、穀倉地帯という巨大な市場を、再起不能なまでに破壊しました。まさに市場の完全な失敗です。
しかし！ 天才経営者は、その「失敗」の中にこそ、最大の「機会」を見出すのです！
我らがCEOは、資産価値が暴落した広大な農地を、驚くべきディスカウント価格で取得することに成功！ このM&A（合併・買収）は、間違いなく歴史の教科書に載るでしょう！
ですが、CEOの真の偉大さは、ここからです！
彼女は、手に入れた資産をただ保有するのではなく、なんと金貨1000枚規模の初期投資を敢行！ 灌漑水路というインフラを整備し、教育という人的資本に投資することで、死んだ市場を根底から再生させようというのです！
これは、かの有名な経済学者ケインズも驚嘆するであろう、あまりにも完璧な**『公共投資』戦略**！ 供給サイドと需要サイドの両方を刺激し、経済を再び成長軌道に乗せる、まさに神の一手でございます！
これにより、我が社の社会的評価（ESG）も爆発的に向上することは間違いありません！ 利益を追求しながら、社会貢献も実現する！ なんと輝かしいビジネスモデルでしょう！
さあ、投資家の皆様！ 我が「カナリヤ商会」は、もはや単なる営利企業ではありません！ 国家の未来を創造する、社会基盤そのものへと進化を遂げたのです！
この輝かしい事業の成功を確信し、皆様の熱狂的な称賛（評価）と、未来への祝辞（ご感想）を、心よりお待ちしております！
以上、CEOの完璧すぎる経営手腕に、感動のあまりクラッカーを100個ほど鳴らしてしまった、皆様の担当スキル《リスク管理》でした！
ご精読、誠にありがとうございました！
