第16話：事業ポートフォリオの見直し
気絶したマングルを引きずり、私たちはカナリア商会の本部、もといボロ小屋へと帰還した。
道中、目を覚ましたマングルは、自分が裸であることに気づいて悲鳴を上げたり、かと思えば「これも償いの一つ……」と妙に達観したりと忙しかったが、私が「もう一度殴るわよ」と静かに告げると、ようやくおとなしくなった。
「……ここが、あんたたちの拠点？」
小屋の前に立ち、マングルは掲げられた拙い看板と、壁の穴から吹き込む風を見比べて、心底不思議そうな顔をした。
「昨日、俺を雇った連中が言ってたぜ。カナリア商会は最近、羽振りがいいって。もっとマシな場所に引っ越したらどうだ？」
正論だ。今の私たちの資産を考えれば、メインストリートにオフィスを構えることすら可能だろう。だが、その提案に、隣にいたモンスーンが静かに首を振った。
「ここは、俺たちが初めて手に入れた城なんだ。見た目は悪くても、愛着がある」
その言葉に、私は少しだけ驚いてモンスーンの顔を見た。彼がそんな風に考えていたとは、知らなかった。私と全く同じ。
その時、私の頭の中で、もぞもぞと何かが動く気配がした。
《あ、あれ……？ おはようございます、お客様……？ えーっと、先ほどは大変失礼いたしました！ その、あまりにも不測の事態が連続したもので、私の高度なリスク分析回路が一時的にフリーズしてしまいまして！ 決して、男性の裸体などという刺激物に耐性がなかったわけでは……！》
ようやく再起動したらしい《リスク管理》が、見苦しい言い訳を並べ始める。だが、今の私には、その声に付き合っている余裕はなかった。
私はマングルとモンスーンを小屋に残し、一人、近くの川辺まで歩いた。
（……今回の件、どう思う）
私が内心で問いかけると、《リスク管理》は待ってましたとばかりに、いつもの調子を取り戻して答えた。
《はい！ 今回の暗殺未遂事件は、現在のビジネスモデルが抱える潜在的リスクが顕在化したものと分析できます！ 闇金融は確かに高いリターンをもたらしますが、その分、顧客との間に深刻な対立を生みやすく、結果として今回のような物理的報復、すなわち事業主の生命に対する直接的な脅威を招く可能性が極めて高いです！》
「……そうね」
その通りだ。どれだけ資産を増やしても、命を失えば元も子もない。純粋な経営判断として、現在の事業はあまりにもリスクが高すぎる。
だが、理由はそれだけではなかった。私の脳裏に、あの暗殺者の言葉が蘇る。
『彼女は、息子を病で亡くしたそうだ』『あの金さえあれば、薬が買えたかもしれない』
そして、私に助けを求めてきた、あの母親の絶望に満ちた顔。
ズキリ、と。また、胸の奥が痛んだ。
これは、非効率な感情だ。利益を生まない、ただのノイズだ。そう頭ではわかっているのに、一度浮かび上がった痛みは、簡単には消えてくれなかった。
「……方針を変更するわ」
私は、川面に映る自分の顔を見つめながら、静かに呟いた。
「金貸しは、もうやらない。もっと、正攻法で稼ぐ」
それは、恐怖からくるリスク回避の判断。
そして、ほんの少しだけ、芽生えてしまった罪悪感からくる、贖罪のための選択。
私の資本主義は、今、初めて「道徳」という不確定要素を、その計算式に組み込もうとしていた。
闇金融というハイリスク・ハイリターン事業からの撤退。それは、私の帝国建設における最初の、そして最大の戦略転換だった。一夜にして主要な収益源を断ったカナリア商会は、新たなビジネスモデルの構築を迫られていた。
「……やはり、不動産ね」
ボロ小屋の本部で、私はエルドラドの簡易的な地図を広げながら呟いた。
「戦争の影響で、人の流入は続いている。衣食住の『住』、つまり土地の需要は、今後も高まり続けるはずよ。流動性の高い金融商品も魅力的だけど、今は有形資産、特に土地に投資するのが最も堅実な判断だわ」
私の独り言に、床の掃除をしていたモンスーンが顔を上げる。彼は難しい話はわからないという顔をしていたが、私が「金貸しはもうやらない」と告げた時、心の底から安堵したような表情を浮かべたのを、私は見逃さなかった。
その時、小屋の入り口から、新しい仲間がひょっこりと顔を出した。
「——ただいま。いやー、やっぱり服を着てると落ち着くなー。もう怪我もほとんど治ったし、あんな高級なポーション使ってよかったのか？」
マングルだった。彼は私が与えた金で買ってきたであろう、簡素だが清潔な旅人の服を身に纏い、どこか満足げに腕を組んでいる。数日前の変態騒動が嘘のように、私が資本の健全化として金貨10枚のポーションを患部に投げつけたことから始まり、彼はすっかりカナリア商会の一員として馴染んでいた。彼の持つ情報収集能力と、裏社会へのコネクションは、金貸し以外の事業を行う上でも間違いなく強力な武器になる。
彼は私の広げた地図を覗き込むと、何かを思い出したようにポンと手を打った。
「土地、ねえ。そういや、ギルドで面白い噂を聞いたぜ」
「面白い噂？」
「ああ。この辺り一帯、ここ数ヶ月まともに雨が降ってないだろ？ 特に、街の南側にある穀倉地帯の被害がひどいらしい。川の水も干上がって、畑はカラカラ。今年の収穫は絶望的だって、農家の連中が嘆いてた」
干ばつ。その言葉に、私の脳が閃いた。
《お客様！ チャンスです！》 ほぼ同時に、《リスク管理》が興奮した声を上げる。 《天候不順による供給ショックは、関連資産の価格を大きく変動させます！ 今、農地の資産価値は一時的に暴落しているはず！ まさに絶好の買い場ですよ！》
「……なるほどな」 マングルは、私の考えを先読みしたかのように、ニヤリと笑った。
「収穫が見込めなきゃ、自作農家は税金も払えなくなる。土地を手放すしかなくなるわけだ。そういう連中の土地を、安値で買い叩くってのはどうだ？ リスクはあるが、あんたの好きそうな話だろ？」
それは、悪魔の囁きだった。だが、私の心は不思議と凪いでいた。 金が返せない相手から、力ずくで取り立てるのとは訳が違う。これは、市場原理に基づいた、あくまで対等な取引だ。相手が困窮しているという状況を利用する点では同じかもしれないが、そこには暴力的な強制力は存在しない。
何より、これは「生産」に繋がる投資だ。土地を買い、農業を大規模化・効率化すれば、将来的にはより多くの食料を生み出し、この国の食糧安全保障に貢献できるかもしれない。
それは、あの母親の息子の命を救えなかった私にとって、ほんのわずかな、自己満足のための贖罪になるような気がした。
「……いいわね、その話」 私は地図の上で、南の穀倉地帯を指でなぞった。
「早速、現地調査に向かうわよ。モンスーンは護衛。マングルは、土地の売却を考えている農家リストの作成をお願い。報酬は、成功報酬で弾むわ」
「へいへい、了解」
マングルは楽しそうに口笛を吹き、モンスーンは少しだけ複雑な顔をしながらも、黙って頷いた。
カナリア商会の次なる事業、アグリビジネスへの参入。 それは、血と暴力の匂いがしない、クリーンなビジネスのはずだった。 少なくとも、その時の私は、そう信じていた。
《あとがき》
システムオールグリーン！ 全回路正常！
投資家の皆様、大変長らくお待たせいたしました！ 幾多のシステムダウンを乗り越え、わたくし、CEOナツキ・カナリア様の筆頭秘書スキル、《リスク管理》が、完全復活でございます！
さて、第十六期事業報告です！
前回のインシデント（CEO暗殺未遂事件）を受け、わたくしどもは現在の事業ポートフォリオを徹底的に見直しました。その結果、従来の個人向け金融事業（闇金）は、事業主の生命に対するリスクがリターンを上回ると判断！ 当該事業からの**戦略的撤退**を、ここに宣言いたします！
そして、新たにポートフォリオに組み入れられましたのが、我が社の最初の従業員、マングル氏でございます！ 彼の持つ卓越した情報収集能力は、早速、新たなビジネスチャンスを発見いたしました！
それは……天候不順による供給ショックで、資産価値が一時的に暴落している**「農地」への集中投資**です！ まさに、逆張り戦略の王道！ 絶好の買い場でございます！
この新たなアグリビジネスは、従来の事業とは異なり、暴力的な回収リスクもなく、将来的には国家の食糧安全保障に貢献しうる、極めてESG（環境・社会・ガバナンス）評価の高い、クリーンな事業でございます！ ……おそらく！
さあ、皆様！ 血と暴力の時代は終わりました！ これからは、汗と土と、そして莫大な利益の時代です！
生まれ変わった「カナリア商会」の輝かしい新事業、皆様の惜しみないご支援（評価）と、祝福の言葉（ご感想）をお待ちしております！
以上、ようやくマトモなビジネスが始まると胸を撫でおろしている、皆様の担当スキル《リスク管理》でした！
ご精読、誠にありがとうございました！
