第14話：市場介入
ペンチの冷たい感触が、私の指先を捉える。絶望が、全身を支配した。
ここまでか。奴隷として生まれ、ようやく自由を手に入れたと思ったのに、最後はこんな薄汚い廃屋で、名も知らぬ暗殺者に拷問されて死ぬのか。あまりにも、割に合わない。
《……》
頭の中では、《リスク管理》が完全に沈黙していた。気絶でもしているのかもしれない。好都合だ。最期の瞬間くらい、静かに迎えたい。
私が全てを諦め、固く目を瞑った、その時だった。
ドンッ！！
廃屋の、既の事に腐りかけていた扉が、凄まじい音を立てて弾け飛んだ。
逆光の中に立つ、見慣れた人影。その手には、買ったばかりであろう、真新しい砥石が握られている。
「……ナツキッ！」
モンスーンだった。
彼は一瞬で室内の惨状を理解した。床に転がされ、手足を縛られた私。私の指にペンチを当て、今まさに爪を剥がそうとしている暗殺者。そして何より、金目のものを探すために冒険者たちに剥ぎ取られた、私の無残な姿を。
次の瞬間、彼の全身から、今まで見たこともないほどの怒気が立ち上った。それは、森で魔物と対峙する時の冷静な闘志とは違う。もっと原始的で、激情に満ちた、純粋な怒りだった。
「てめえ……！ ナツキに、何しやがるッ！」
血を吐くような叫びと共に、モンスーンはマングルに殴りかかろうとする。だが、その足は寸前で止まった。私の喉元に、再びマングルのナイフが添えられたからだ。
「動くな。動けば、こいつの喉を掻き切る」
マングルは、先ほどまでの人の好さそうな雰囲気を消し去り、再び冷徹な暗殺者の顔に戻っていた。
モンスーンは怒りに肩を震わせながらも、どうにか動きを止める。彼はマングルの姿と、私の裸の姿を交互に見つめ、ギリッと歯ぎしりをすると、心の底からの侮蔑を込めて叫んだ。
「この……変態野郎がッ！！！」
その罵声に、しかし、マングルはきょとんとした顔をした。
彼は私の姿と、自分の持っているペンチを見比べ、そして、何かを深く納得したように、こくりと頷いた。
「……ああ、なるほど。確かに。客観的に見れば、この状況は完全に変態だ」
「なっ……！？」
今度はモンスーンが面食らう番だった。マングルは、こともなげに続ける。
「うん、これは言い訳できない。完全に俺が悪い。ごめん」
そう言うと、彼は私の喉元からナイフを離し、近くに落ちていた汚れた毛布を拾い上げ、私の体の上にそっとかけた。その手つきは、まるで壊れ物を扱うかのように、驚くほど優しい。
「風邪、ひかないようにね」
訳が分からない。私を殺しに来た暗殺者が、なぜか私の体調を気遣っている。モンスーンも、あまりの展開に思考が停止しているようだった。
この男は、一体なんなんだ。
毛布をかけ終えたマングルは、満足そうに一つ頷くと、ゆっくりと立ち上がった。そして、モンスーンに向き直り、その手に再びナイフを構える。その瞳は、三度、プロの暗殺者のものに戻っていた。
「さて。これで、障害はなくなった」
彼の口元に、初めて笑みが浮かんだ。それは、戦いを前にした獣のような、獰猛な笑みだった。
「邪魔が入ったせいで、依頼の遂行が少し遅れてしまった。……迅速に、終わらせよう」
空気が、再び張り詰める。
モンスーンは、私を庇うように一歩前に出ると、腰の錆びた剣をゆっくりと引き抜いた。
少年の怒りは、友を傷つけられたことへの純粋な憤り。
暗殺者の殺意は、仕事を邪魔されたことへのプロフェッショナルな怒り。
モンスーンとマングルの戦いは、静かに、そして熾烈に始まった。
先に動いたのはマングルだった。彼は一切の予備動作なく、滑るように床を蹴り、モンスーンの懐へと潜り込む。その動きは、まるで影。常人ならば反応すらできずに、心臓を抉られているだろう。
キンッ！
しかし、モンスーンはその超高速の突きを、錆びついた剣で的確に弾いていた。長年の実戦で培われた彼の勘は、殺気の流れを完璧に読み切っている。
「ほう」
マングルが、初めて感心の声を漏らした。
「ただのガキじゃないらしい。面白い」
「お前こそ、ただの変態じゃなさそうだな」
モンスーンは憎まれ口を叩きながらも、その額には脂汗が浮かんでいた。相手の実力は、今まで戦ってきたどんな魔物とも違う。洗練され、最適化された、人を殺すためだけの技術。油断すれば、一瞬で殺される。
そこから先は、まさに息もつかせぬ攻防だった。
マングルのナイフが、変幻自在の軌道でモンスーンの急所を的確に狙う。対するモンスーンは、その全てを最小限の動きで受け流し、弾き、時には紙一重でかわしていく。だが、防御に徹しているだけでは、いずれジリ貧になるのは明らかだった。マングルの手数はあまりにも多く、一撃でも掠れば、刃に塗られた毒がモンスーンの命を奪うだろう。
（……まずい）
手足を縛られ、無力に戦いを見つめることしかできない私は、冷静に戦況を分析していた。モンスーンの実力は確かだ。だが、武器の差、そして何より戦術の経験値が違いすぎる。このままでは、モンスーンが負ける。
私が、彼を死なせてしまう。
その考えが頭をよぎった瞬間、再び、胸の奥にあの鈍い痛みが走った。
《——う、うう……。あれ……？》
その時、沈黙を守っていた私の頭の中で、か細い声が響いた。気絶していた《リスク管理》が、ようやく意識を取り戻したらしい。
（……目が覚めたの。この役立たず）
《は、はい！ 申し訳ありません、お客様！ その、あまりにも刺激の強い光景でしたので、私の純情な思考回路がショートしてしまいまして……》
どうやら、本当に私の裸を見て気絶していたらしい。スキルでありながら、妙なところに倫理観があるようだ。
《と、とにかく！ 状況は把握しました！ モンスーンさんが不利です！ このままでは我が社の貴重な人的資本が減損してしまいます！》
（わかっているわよ、そんなこと！）
《リスク管理》は、慌てて咳払いをすると、いつもの調子を取り戻して提案した。
《ここは、我々も市場介入すべきです！ お客様の強力な魔法で、モンスーンさんを援護しましょう！》
「だから、私にはスライムを痺れさせる程度の魔法しか……！」
思わず声が漏れる。だが、それを聞いたマングルは、ちらりと私に視線をよこしただけですぐにモンスーンとの攻防に戻った。どうやら、私に何かできるとは、微塵も思っていないらしい。その侮りが、逆に好機を生むかもしれない。
私は、マングルの背後に転がっている、あるものに目をつけた。
この廃屋に打ち捨てられていた、錆びてボロボロになった農具の数々。鋤や鍬。鉄の塊だ。
私のスキルは、剣を歪な鉄塊に変えてしまった。ならば、その逆は？
いや、今はそんなことを試している場合じゃない。もっと単純な方法で、介入する。
（リスク管理、計算して）
《はい！ なんでしょう！》
（あの男、マングルの足元にある鉄クズ。あれに《投資信託》のスキルを行使する。目的は単純な質量の増加。彼の足場を、物理的に不安定にできる確率は？）
私の突拍子もない提案に、《リスク管理》は一瞬だけ黙り込んだ。だが、すぐに凄まじい速度で計算を始めたようだった。
《……出ました！ 成功確率は17%！ 低いですが、ゼロではありません！ やりますか！？》
（やるしかないでしょう！）
私はありったけの精神を集中させ、マングルの足元、その一点に狙いを定めた。
今、この戦いの趨勢は、市場価値ゼロの鉄クズに賭けられた。
《あとがき》
う、うう……。システム再起動……思考回路、オンラインに復帰……。
はっ！ 投資家の皆様！ ご、ご心配をおかけいたしました！ わたくし、CEOナツキ・カナリア様の筆頭秘書スキル、《リスク管理》でございます！
い、いやあ、先ほどは大変失礼いたしました！
CEOが絶体絶命の危機に瀕している、その極限状況下で見せたお姿が……！ あまりにも刺激的で、その、ドラマティックな価値がわたくしの処理能力の限界を超えてしまいまして……！ いやー、録画しておきたかった！
と、感傷に浸っている場合ではございません！
現在、我が社の最重要人的資本であるモンスーン氏が、正体不明のリスク要因（暗殺者マングル）と交戦中！ 戦況は、武器性能の差から、残念ながら不利と言わざるを得ません！
しかし！ 我らがCEOは、決して諦めませんでした！
彼女が導き出した逆転の一手、それは……**『市場介入』**です！
直接的な戦闘（市場参加）を避け、外部から限定的な資本（魔力）を投下し、市場環境（足場）そのものを変動させることで、戦況の均衡を崩すという、あまりにもクレバーな戦略！
成功確率は、わずか17%！ まさにハイリスク・ハイリターン！
果たして、この一世一代の投機は、我が社の未来を救う神の一手となるのか！？
皆様、固唾をのんで見守ってください！ そして、この決断への力強いご支持（評価）と、今後の戦略会議（ご感想）へのご参加を、何卒……何卒よろしくお願い申し上げます！
以上、CEOの意外な戦術に鳥肌が止まらない、皆様の担当スキル《リスク管理》でした！
ご精読、ありがとうございました！
