第13話：回収不能債権
その日の帰り道、私たちは珍しく別行動を取っていた。
「悪い、ナツキ。ちょっとギルドに寄って、砥石を見てきてもいいか？」
モンスーンが、彼の相棒である錆びついた剣を撫でながら言った。私は心の中で「そんな剣、研いだところで……」と毒づきながらも、早く一人になって今日の収支を計算したかったので、頷いて彼を送り出した。
一人、カナリア商会のボロ小屋へと続く薄暗い夜道を歩く。メインストリートの喧騒はもう遠く、聞こえるのは自分の足音と、時折吹き抜ける風の音だけだ。
その、瞬間だった。
空気が、変わった。まるで冷たい刃が首筋を撫でたかのような、鋭い悪寒。それは、ただの気のせいではない。獣が獲物に向けるものとも違う、もっと純粋で、研ぎ澄まされた、明確な殺意。
私の足が、縫い付けられたように地面に止まる。心臓が嫌な音を立てて脈打つのを感じながら、恐る恐る、ゆっくりと背後を振り返った。
そこに、一人の青年が立っていた。
私と、そしてモンスーンと同じくらいの歳だろうか。闇に溶けるような黒衣を纏い、その顔には何の感情も浮かんでいない。ただ、その虚ろな瞳だけが、私という「標的」を正確に捉えていた。
彼は、物言わぬ死そのもののように、静かにそこにいた。
「……誰？ 何か用？ お金なら……」
恐怖を押し殺し、かろうじて絞り出した声は、自分でも情けないほど震えていた。だが、青年は私の言葉を遮るように、静かに首を振る。
「金ではない。俺は、依頼でここに来た」
彼の声は、その見た目と同じく、何の抑揚もなかった。
「依頼主は、半年前にあんたに金を借りた女だ。……彼女は、息子を病で亡くしたそうだ」
その言葉に、私の思考が凍りついた。半年前の、あの日の光景が脳裏に蘇る。土下座をして命乞いをしていた、あの母親。
「女は言っていた。『あの子が死んだのは、私のせいだ。でも、あの金さえあれば、薬が買えたかもしれない』と。彼女は、残された自分の命を対価に、俺を雇った。息子の無念を、晴らすためにな」
ズキリ、と。
胸の奥、固く凍りついていたはずの何かが、鈍い音を立てて軋んだ。痛み。それは、スキルを行使する際の物理的な苦痛とは違う、忘れていたはずの、心の痛みだった。
道徳心。とうの昔に砕け散り、資本の瓦礫の下に埋もれたはずのそれが、今になって、私を責め立てる。
「……だから、あんたを殺す。それが、俺の仕事だ」
青年——暗殺者は、淡々とそう告げた。
《ひゃ、ひゃあああああああ！ こ、殺されます！ お客様、殺されちゃいますって！》
私の内心がわずかに揺らいだのを察知したのか、《リスク管理》がパニックを起こして絶叫した。
《ど、どうしましょうどうしましょう！？ こういう時のための緊急時対応マニュアルは……えーっと、ありません！ こうなったら魔法です！ お客様の強力な魔法で、一撃で！》
（強力な魔法ですって！？）
私が使えるのは、スライムをかろうじて倒せる程度の、子供だましの攻撃魔法だけだ。この、死の匂いを纏ったプロの暗殺者に、そんなものが通用するはずがない。
《でしたら、あの得意なやつで！ ほら、杖を物理的に振り回して……！》
（あれはスライムだから効いたのよ！）
私とスキルが脳内で不毛な押し問答を繰り広げている間にも、暗殺者はゆっくりと距離を詰めてくる。その手には、月明かりを鈍く反射する、短い刃が握られていた。
絶望的な状況。あまりにも大きすぎる、過去の選択の代償。
これが、清算。私が目を背けてきた、血の通った負債。
私の思考が、恐怖と自己弁護で飽和した、まさにその瞬間だった。
暗殺者の姿が、ふっと消えた。いや、違う。私の動体視力を遥かに超える速度で、踏み込んできたのだ。
「——っ！？」
衝撃は、腹部に走った。みぞおちの辺りを柄のようなもので的確に打たれ、肺から全ての空気が強制的に排出される。声にならない悲鳴を上げ、私はその場に崩れ落ちた。
これが、プロの仕事。これが、命のやり取り。モンスーンとじゃれ合うように行っていた森での訓練とは、次元が違う。市場価値も、資産額も、ここでは何の意味も持たない。暴力という、最も原始的で絶対的な力の前に、私はただの無力な子供だった。
「これで終わりだ」
冷たい声と共に、短い刃が私の喉元に突きつけられる。死が、すぐそこまで迫っていた。
《いやああああ！ お客様が！ お客様の資産価値がゼロになっちゃいますううう！》
《リスク管理》の絶叫をBGMに、私は薄れゆく意識の中で必死に活路を探す。だが、もはや打つ手はなかった。
ああ、そうか。これが、私の事業における最初の「回収不能債権」。貸し付けた資本は利益を生んだが、その過程で発生した負債が、今、私の命という元本そのものを食い潰そうとしている。実に、合理的だ。
皮肉な笑みが浮かびそうになった、その時だった。
「——待て。まだ殺すな」
暗殺者の背後から、第三者の声が響いた。いつの間に現れたのか、卑しい笑みを浮かべた男が数人、私たちを取り囲んでいた。その顔には見覚えがあった。以前、カナリア商会から金を借り、違約金を上乗せして徴収した冒険者たちだ。
「おいおい、マングル。そいつは俺たちの獲物でもあるんだぜ？ 散々高い利子を取りやがって。殺す前に、有り金全部吐かせねえと割に合わねえ」
「……依頼内容は、彼女の殺害だ。それ以外は受け付けていない」
マングルと呼ばれた暗殺者は、表情を変えずに答える。
「つれねえこと言うなよ。分け前はちゃんとやるって。まずはこいつを、近くの廃屋に運ぶぞ」
男たちは有無を言わさず、ぐったりとした私を担ぎ上げた。マングルは一瞬だけ逡巡するそぶりを見せたが、やがて何も言わずに、その後に続いた。
◇◇
——次に意識が戻った時、私は薄暗い廃屋の床に転がされていた。手足を固く縛られ、身動き一つ取れない。
あの冒険者たちは、私の服や持ち物を全て剥ぎ取り、金目のものがないとわかると、私に数発蹴りを入れた後、悪態をつきながらどこかへ行ってしまった。後には、私と、マングルと名乗った暗殺者だけが残された。
しん、と静まり返った小屋の中、彼はゆっくりと私に近づいてきた。
その時、私は信じられないものを見た。
さっきまでの、能面のような無表情が嘘のように、彼の顔が、くしゃりと困ったように歪んだのだ。
「あー……えーっと、その……どうも」
まるで初対面の人に挨拶するかのように、彼は気まずそうに頭を掻いた。さっきまでの冷徹な暗殺者と、同一人物とは到底思えない。
「……マングル、です。一応、これが仕事なもんで。ごめんね？」
「……は？」
「いやー、俺も本当はこんなことしたくないんだけどさ。依頼は依頼だし、生活もかかってるしで……。本当、世知辛いよねえ」
彼はそう言うと、懐から小さなペンチのようなものを取り出した。
「それで、まあ、なんだ。依頼主からは『相応の痛みを与えてから』って言われててさ」
マングルは、私の縛られた手を取り、そのペンチを私の指先に近づけながら、心の底から申し訳なさそうな顔で、こう言った。
「本当にごめん！ まず、爪、20枚だけ剥がさせてもらうね！」
《爪ああああああああ！？ いやああああああ！ お客様の指が！ 綺麗な指があああああ！》
私の頭の中で、《リスク管理》が卒倒した。
そして、私の喉からも、ようやく、この世の終わりのような悲鳴が、迸った。
《あとがき》
【【【【メーデー！メーデー！システム応答限界！】】】】
と、投資家の皆様！ 緊急警報発令！ もはや事業報告どころではございません！
CEOが、現在、絶体絶命の危機にございます！
過去の事業活動から発生した**予測不能な物理的リスク（暗殺者）**により、我が社の最重要資産であるCEOの生命が、今まさにゼロになろうとしております！
わたくしのマニュアルに暗殺への対処法はなく、CEOの戦闘スキル（ポンコツ）では対処不可能！ ああ、八方塞がりです！
しかも、相手はCEOに対し、拷問を行うと……！
具体的には、まず、爪を……爪を20枚……。
爪あああああああ！？
……い、いえ、それよりも！ この極限状況下で、恐怖と苦痛と、それでもなお失われない反抗心に濡れたCEOの瞳！ 薄汚れた頬！ 絶望に染まるその表情！
な、なんて……なんて刺激的なお姿なのでしょう……！
ドラマティックな価値が……希少性が……わたくしの観測史上、最大値を記録……！
こ、これほどの情報量と刺激は……わたくしの処理回路では……許容量を……オーバー……！
システム……過負荷……シャットダウン……します……。
投資家の皆様、あとは……よしなに……。
（……プツン）
