第12話：不均衡な信用
結果から言えば、私の方針転換は圧倒的な成功を収めた。
東方での魔王軍との戦争は、この商業都市エルドラドに歪な好景気と、それ以上に大量の人間を呼び込んでいた。一攫千金を夢見る者、故郷を追われた者、そしてその両方である者。彼らは皆、冒険者という不安定な職業に就くしかなく、その多くは日々の糧にすら困窮していた。
正規の金融市場であるギルドから見放された彼らにとって、どこの馬の骨とも知れない「カナリア商会」は、最後の蜘蛛の糸だった。
「契約書はこちらです。金利は10日で1割。返済が一日でも遅れれば、追加で1割の延滞金が発生します。よろしいですね？」
「……ああ、わかった。頼む」
私の城、もといボロ小屋には、そんな希望なき冒険者たちが次々と列をなした。私はただ、冷徹に契約内容を説明し、羊皮紙にサインをさせるだけ。その後ろには、黙って腕を組むモンスーンが控えている。彼の、戦場を生き抜いてきた者だけが放つ静かな圧力が、何より雄弁な担保となっていた。
おかげで、貸し倒れはほとんどない。私の資産は、再び雪だるま式に膨れ上がっていく。すべては、計画通りだった。
その日、一人の女性冒者が、返済の期日を過ぎてから店に現れた。 彼女はやつれきった顔でカウンターに手をつくと、か細い声で懇願した。
「申し訳ありません……あと、あと三日だけ、待ってはもらえないでしょうか」
「契約は絶対です。延滞金が発生しますが」
「それは、わかっています！ ですが、子供が……息子が病気で、薬代が必要で……どうか、この通りです！」
彼女はそう言うと、その場に崩れるようにして土下座をした。
その瞬間、隣に立っていたモンスーンの肩が、微かに揺れるのがわかった。彼の視線が、私に突き刺さる。その瞳は「どうするんだ」と、そして「助けてやってくれ」と、雄弁に訴えかけていた。
《お客様！ 聞きましたか！？ お子さんのためだそうですよ！ 子供は未来を担う社会の宝、最優先で保護すべき人的資本です！》 脳内で《リスク管理》が、いつになく真剣な声で叫ぶ。
《この一件の貸倒リスクは、現在のポートフォリオ全体から見れば極めて軽微！ ここは社会的責任（CSR）を重視し、返済の延期を承認すべきです！ 人道的な判断こそが、長期的なブランドイメージを向上させるんですよ！》
私は、三者三様の訴えを黙って聞いていた。土下座する女、私を見つめるモンスーン、そして頭の中で騒ぐスキル。 やがて、私は静かに口を開いた。その声は、自分でも驚くほど冷たく、平坦だった。
「モンスーン。契約通り、元金と利息、そして延滞金を、今すぐ全額徴収してください」
「な……！？」
モンスーンが息を呑む。
「お客様の鬼！ 悪魔！ 資本主義の亡霊ーっ！」と《リスク管理》が泣き叫ぶ。
私は構わず、モンスーンだけに聞こえる声で続けた。
「一度の例外が、前例となる。一度の温情が、信用の崩壊を招くの。私たちの商会の最大の資産は、金じゃない。『カナリア商会は、容赦なく取り立てる』という、その『評判』よ。その信用を、感傷で損なうわけにはいかない」
それが、奴隷生活で道徳心が崩壊した私の、唯一絶対の行動原理。 モンスーンは、私の目をじっと見つめていた。その瞳に浮かんでいた憐憫の色が、やがて、深い、深い悲しみの色へと変わっていくのがわかった。
彼は何も言わず、ただ、こくりと一度だけ頷いた。そして、絶望の表情を浮かべる女性に向き直る。
その背中を見送りながら、私は一人、帳簿に新たな数字を書き込んでいた。 頭の中では、《リスク管理》が「あの子のお薬が買えなかったらどうするんですかー！」と、世界が終わるかのように泣き叫んでいたが、私の心は不思議なほど静かだった。
信用こそが、最高の資産。その価値は、どんな命よりも、重い。
◇◇
あの日、一人の母親を見殺しにしてから、半年が過ぎた。 カナリア商会の「信用」は、血も涙もない取り立てによって磐石なものとなり、事業は爆発的な成長を遂げた。私の資産は、今や金貨にして15000枚。もはや、この国の並の貴族よりも遥かに裕福になってしまった。
その間、モンスーンは何も言わなかった。彼は変わらず私の隣に立ち、命令通りに債務者を威圧し、黙々と日々の糧を得ていた。だが、彼の瞳から、かつて私に向けられていた親愛の色が消え、代わりに、まるで壊れ物を扱うかのような、痛々しいほどの優しさと諦めが浮かんでいることに、私は気づかないふりを続けた。
その日の昼、私は気分転換と、半年間の労をねぎらう意味を込めて、モンスーンを街一番と評判の食堂へ連れ出した。
「好きなものを頼んでいいわ。今日は私のおごりよ」
「……ああ」
メニューを広げ、私は最も高価な「ドラゴンステーキ」とやらを二つ注文した。金貨一枚という、庶民の年収に匹敵するような値段だったが、今の私にとっては端金だ。
やがて運ばれてきたのは、大皿からはみ出すほどの、巨大な肉の塊だった。こんがりと焼かれた表面からは、食欲をそそる香ばしい匂いが立ち上っている。
「すごいな、これ……」
目を輝かせるモンスーンを横目に、私もナイフを手に取った。久しぶりの贅沢だ。奴隷だった頃には、夢に見ることすらできなかった光景。
《やりましたね、お客様！ これぞ資本主義の果実！ 労働の対価として得られる、正当な報酬です！ さあ、この喜びを胸に、次なる投資戦略を考えましょう！ 不動産市場は依然として高騰気味ですが、新たな高騰が予想される穀物相場に投資するのはいかがでしょう！？》
頭の中で騒ぐ《リスク管理》の声をBGMに、私は分厚い肉にナイフを入れる。
しかし、その手応えは、想像以上に硬かった。なんとか一切れを切り分け、口に運ぶ。
（……硬い）
噛み切れない。まるで革のブーツでも食べているかのようだ。ドラゴンとやらは、よほど屈強な筋肉を持っていたらしい。数回咀嚼を試みた後、私は早々にそれを飲み込んだ。
ふと隣を見ると、モンスーンは平然とした顔で、硬い肉をいとも簡単に噛み砕き、美味しそうに頬張っていた。彼の顎の力と胃袋は、長年のサバイバル生活と戦闘訓練によって、常人とは比べ物にならないほど鍛え上げられているのだろう。
私は自分の皿に残った肉の塊を、黙って彼の皿の上に移した。
「……ナツキ？」
「筋が多くて、私の口には合わないみたい。あなた、全部食べていいわよ」
「いや、でも……」
「いいから。残すのは非効率的でしょう」
私がそう言うと、彼は少し寂しそうな顔をしたが、やがてこくりと頷き、再び肉に齧り付いた。
その光景を眺めながら、私は自分の無力さを自覚する。 金で最高の食事を手に入れることはできる。だが、それを味わうための強靭な肉体は、金では買えない。皮肉なものだ。
《んー！ いい匂いですねー！ 私も一口……》
《リスク管理》が、私の思考を遮って、ウキウキした声を上げた。
《……あれ？ そういえば、私、実体がないんでした！ あはは、うっかり！》
空元気な笑い声が、私の頭の中に虚しく響いた。どうやら、資本の権化である彼女もまた、その果実を味わうことはできないらしい。
私とモンスーン。そして、私と《リスク管理》。 同じテーブルを囲み、同じ成功を分かち合っているはずなのに、私たちの間には、決して埋めることのできない溝が、深く、静かに横たわっていた。
《あとがき》
投資家の皆様、第十二期事業報告会にお集まりいただき、誠にありがとうございます。
わたくし、CEOナツキ・カナリア様の筆頭秘書スキル、《リスク管理》でございます……。本日は、輝かしい事業成果と、いくつかの懸念事項についてご報告いたします。
まず、事業報告です！ この半年間、我が「カナリア商会」は爆発的な成長を遂げ、総資産は、なんと金貨15,000枚に到達いたしました！ 市場における我が社のブランドイメージ――すなわち**「絶対に逃がさない」という『信用』**は、完全に確立されたと言えましょう！
……ですが、その過程において、わたくし個人としては、いくつか看過できない経営判断がございました。
ある債務者への対応について、わたくしは**CSR（企業の社会的責任）**の観点から、人道的な措置を進言いたしました。しかし、CEOは短期的なブランドイメージの確立を優先され……うっ……思い出すだけで胸が痛みます……。
この一件により、社内の人的資本にも影響が出ております。最重要パートナーであるモンスーン氏との間に、深刻なコミュニケーション上の溝が生じている可能性が否定できません。彼の表情が、なんだかとても悲しそうで……。
先日、福利厚生の一環として高級レストランでの食事会を実施いたしましたが、CEOは「成功の果実」を物理的に享受できないという問題も発生。資本は全てを手に入れられるわけではない……なんという市場の失敗でしょう！
事業は絶好調。ですが、CEOの心と、社内の空気は、なぜか静かに冷えていくようです。
投資家の皆様、この成功の先に待つものは、一体何なのでしょうか……？
今後の事業の行方について、皆様の深い洞察（ご感想）と、変わらぬご支援（評価）を切にお願い申し上げます。
以上、美味しいステーキの匂いだけを堪能した、皆様の担当スキル《リスク管理》でした……。
ご精読、ありがとうございました。
