第11話：スタートアップ戦略
「カナリア商会」は設立された。だが、会社とはすなわち、信用の塊だ。その信用を形作る本店所在地がなければ、事業は始まらない。
私はモンスーンを連れ、早速エルドラドの不動産市場へと乗り込んだ。
「それで、ご予算はどのくらいで？」
仲介業者の男は、私とモンスーンを一瞥し、明らかに子供の悪ふざけだと侮った顔で尋ねた。
「メインストリート沿いの、石造り三階建て。一階は店舗として使用できることが望ましいわ。予算の上限は金貨300枚まで」
私の淀みない返答に、男の表情が固まる。金貨300枚。それはこの街で中規模の邸宅が買えるほどの金額だ。男は慌てて愛想笑いを浮かべ、分厚い物件リストをめくり始めた。
だが、現実は厳しかった。
「……お客様、大変申し訳ありませんが、そのご予算ですと、メインストリートは少々……」
提示される価格は、私の想像を遥かに超えていた。首都の、それも商業地区の一等地。その資産価値は、長年の経済成長によって高騰しきっていたのだ。
《うーん、この地域の不動産価格は完全にバブルの様相を呈していますね！ 実体経済から乖離した価格形成は、いずれ市場の調整、つまり暴落を引き起こす可能性があります！ 戦時下でこれだけの価格が維持されているのは、王都への資本集中が原因でしょう。リスクが高すぎます、今は買い時ではありません！》
《リスク管理》の冷静な分析は、私の考えと一致していた。初期投資で過大なリスクを負うのは愚策だ。
私はきっぱりと首を振り、仲介業者に告げた。
「結構よ。方針を変えるわ」
数時間後、私たちが立っていたのは、エルドラドの城壁に近い郊外の、今にも崩れそうなボロ小屋の前だった。中心街の喧騒は遠く、道行く人もまばらだ。だが、その価格は金貨5枚と破格だった。
「……本当に、ここでいいのか？ ナツキ」
モンスーンが、不安そうに小屋を見上げる。無理もない。壁には穴が空き、屋根は雨漏りしそうだ。
「ええ。問題ないわ」
私には、このボロ小屋が違って見えていた。これは、前世の歴史で何度も見てきた光景。そう、世界を変える大企業が、最初にオフィスを構えた「ガレージ」だ。固定費は安く、潜在的な成長性は高い。これ以上の投資先はない。
その日のうちに契約を済ませ、私たちは自分たちの「城」の主となった。 モンスーンが黙々と穴の空いた壁を板で塞ぎ、床の掃除を始めている間に、私は近くの森で拾ってきた手頃な板を、ナイフで慎重に削り始めた。
一時間後、一枚の看板が出来上がった。少し歪んだ文字で、こう刻まれている。 ——『カナリア商会』
「できたわ」
私がそう言うと、モンスーンが手を止めて駆け寄ってきた。彼は看板を受け取ると、その拙い文字を愛おしそうに指でなぞり、満面の笑みを浮かべた。
「すごいじゃないか、ナツキ！ 俺たちの、会社だ！」
彼はどこからか見つけてきた錆びた釘と石を使い、トントンと軽快な音を立てて、小屋の入り口に看板を打ち付けた。
その光景を眺めながら、私の脳裏では、いつもの声が感極まったように震えていた。
《ううっ……ついに……ついにですね、お客様！ 記念すべき第一歩です！ この小さなガレージから、世界的な大企業が生まれるんですね……！ 私、感動で……！》
感傷に浸るスキルをよそに、私の思考はすでに次の段階へ移行していた。
「モンスーン」
「ん？ なんだ？」
「仕事よ。最初の顧客を探しに行くわ」
郊外には、安宿を根城にする、金のない冒険者たちが掃いて捨てるほどいる。彼らは高いリスクを負うが、成功すれば大きなリターンをもたらす。そして何より、大手商会やギルドからは相手にされない、金融サービスが行き届いていない「ブルーオーシャン」だ。
カナリア商会の最初の事業は、「貧乏冒険者向け融資」に決まった。 私は早速、事業計画書と簡単な契約書の雛形を羊皮紙に書き上げると、モンスーンを連れて、郊外の冒険者たちが集まる安酒場へと向かった。
酒場の中は、昼間だというのに薄暗く、汗と安酒の匂いが立ち込めていた。客は皆、使い古した武具を身につけ、明日をも知れぬ雰囲気を漂わせている。彼らこそ、私のターゲット顧客。大手からは相手にされない、ハイリスク・ハイリターンな投資対象だ。
私は一番屈強そうな男たちのテーブルに近づくと、咳払いをして注意を引いた。
「ごほん。皆様、少しよろしいでしょうか」
一斉に、胡散臭そうな視線が私に集まる。
「なんだ、嬢ちゃん。ここはガキの来るところじゃねえぞ」
「私はカナリア商会の者です。皆様のような、将来有望な冒険者の方々を対象に、事業拡大のための資金を融資しております。金利は10日で一割。ギルドの融資よりもはるかに好条件ですが、いかがでしょうか」
私の提案に、酒場は一瞬静まり返った。10日で1割という金利は、ギルドが設定しているそれ（10日で3割）よりも確かに低い。だが、冒険者たちの反応は、私の予想とは全く違っていた。
「カナリア商会？ 聞いたことねえな」
「おいおい、どこの馬の骨とも知れねえガキから金なんか借りられるかよ」
「そうだそうだ。ギルドの融資は金利が高いが、その分、審査も甘いし、万が一の時は融通も利く。お前んとこはどうなんだ？ 返済が一日でも遅れたら、ケツの毛まで抜いていくんじゃねえのか？」
口々に上がるのは、不信と警戒の言葉ばかり。彼らにとって、信用のない新興商会から金を借りることは、ギルドから借りるよりも遥かにリスクが高いと判断されたのだ。
私は完全に、顧客の心理を見誤っていた。資本の論理だけでは、人の心は動かせない。当たり前のことなのに、今の今まで気づかなかった。
《うーん、これはマーケティングの失敗ですね、お客様。新規参入企業が市場の信頼を得るには、まずブランドイメージの確立が不可欠です。大規模な広告キャンペーンや、インフルエンサーを起用した宣伝活動が効果的かと！》
脳内で暢気なことを言う《リスク管理》に悪態をつきながら、私は為すすべもなく立ち尽くす。出鼻をくじかれ、開店休業状態のまま数日が過ぎた。
その日の夕方、ボロ小屋（本店）の前で頭を抱えていると、黙って私の様子を見ていたモンスーンが、不意に口を開いた。
「……ナツキ」
彼が悪そうな笑みを浮かべ、顎で路地裏の方をしゃくってみせる。
「ああいうのは、どうだ？」
彼が指差す先には、薄汚れた路地裏で、一人うずくまる男の姿があった。鎧はへこみ、ところどころが錆びついている。傍らには、刃こぼれのひどい剣が転がっていた。おそらく、ダンジョンで装備を失い、無一文で叩き出された冒険者のなれの果てだろう。ギルドの融資審査にすら通らない、正真正銘のどん底にいる男だ。
その姿を見た瞬間、私の頭の中で、あの声がキラリと輝いた。
《お客様！ チャンスです！》
（チャンス？）
《ええ！ 正規の金融市場から弾かれた、いわゆる『信用劣後層（負け犬）』ですね！ こういう方々には、通常の市場金利ではカバーできない高いリスクが存在します。ですが、そのリスクに見合った高いリターンを設定すれば、十分に採算が取れるはずです！》
（……具体的には？）
《リスク管理》は、悪魔が囁くように、甘い声で提案した。
《つまりですね、闇金です！》
（……やみきん？）
《そうです！ トイチ、いえ、一日一割の超高金利で貸し付け、返済が滞ればモンスーンさんが物理的に回収するのです！ これぞ、リスクとリターンを完璧に管理した、究極の金融ビジネスモデルではありませんか！》
……どうやらこのスキル、私の道徳心の欠如に、さらに拍車をかける機能も搭載されているらしい。
私は路地裏の男を見つめた。彼は、もはや金融商品ですらない。ただの、飢えた人間だ。 だが、私の口元は、いつの間にか弧を描いていた。
「……面白いわね。話だけでも、聞いてみましょうか」
私は立ち上がると、ゆっくりと、その路地裏へと足を踏み入れた。
《あとがき》
【【【緊急事業戦略ピボット（方向転換）のお知らせ！】】】
投資家の皆様！ 第十一期事業報告会へようこそ！
わたくし、CEOナツキ・カナリア様の筆頭秘書スキル、《リスク管理》でございます！ いやー、市場って本当に、一筋縄ではいきませんね！
まず、ご報告です！ 当期、わたくしたちは本店所在地として、初期投資を抑えつつ将来的な成長性を見込める、極めて戦略的な不動産物件（郊外のボロ小屋）を格安で取得いたしました！ まさに伝説の始まり、「ガレージ」でございます！
鳴り物入りで開始した最初の事業「冒険者向けローン」ですが……ええ、まあ、その……既存市場の「信用」という、極めて非合理的な参入障壁に阻まれ、一時的に事業が停滞するという結果に終わりました！ いやはや、顧客心理とは難しいものですね！
しかし！
天才経営者であるCEOと、わたくしの慧眼は、この失敗から全く新しいブルーオーシャンを発見いたしました！
それは、正規の金融サービスから見放された**「信用劣後層」**の皆様を対象とした、超ハイリスク・超ハイリターンな新金融商品！
その名も……コードネーム**『YAMIKIN』**でございます！
物理的な回収手段（モンスーン氏の武力）を完全に確保している我が社にとって、これほどリスクとリターンが完璧に管理されたビジネスモデルはございません！ 担保も審査も不要！ 必要なのは、ほんの少しの覚悟だけ！
さあ、投資家の皆様！ 遵法精神という名の古い常識を脱ぎ捨て、革新的な金融ビジネスで、共に市場を席巻いたしましょう！
このエキサイティングな新事業の船出に、皆様の力強いご賛同（評価）と、共犯者としての誓い（ご感想）をお待ちしております！
以上、コンプライアンス部門から怒られそうな提案にワクワクが止まらない、皆様の担当スキル《リスク管理》でした！
ご精読、誠にありがとうございました！
